– Да, но появились вы вторыми. "Сперва Земля была единой…" – процитировала она местного поэта. – Потом люди разделились на тех, кто желает идти вперёд, и тех кто хочет сохранить традиции и волшебную жизнь на Земле. И было решено разделить планету на два мира, впоследствии названными Новым и Старым. Так вот, в Новом Мире все забыли о существовании магии и полагаются только на технологии, зато в Старом не забыли про Новый Мир… Вот такой парадокс! Да, здесь можно разгуляться: поколдовать, погонять нечисть, но туда бегут, чтобы отдохнуть от повседневной опасности, чумы и мора, находящих на местные королевства. Так что баланс сохраняется, – закончила Дамира. – Помнится, Нетон рассказывал тебе что – то подобное… – с насмешливой ноткой в голосе пробормотала валькирия.
Андроник согласно кивнул. Он уже и забыл нравоучения, которыми награждал его маг в первые дни его пребывания в Старом Мире.
– Ты не сказала самого главного, – вернул валькирию к теме разговора Виссарионов. – Откуда здесь все эти люди. Не из Нового же Мира?
– Весь – это перевалочный пункт всех странников. Ведьмы, путешественники, торговцы "добром", странствующие рыцари – каждый, кто идёт в Молиту, Самрату или в тот же Замок Сфер, проходит через неё. Поэтому здесь так много народу, сегодня эти, завтра другие. Из всего этого скопища только четверть – жители деревни. Они живут за счёт приезжих. Деревня ведь стоит на дороге.
Дамира уже села за стол у маленького закопченного окошка. Андронику осталось сделать шаг и вдруг… чья-то холодная рука вцепилась в его запястье. Виссарионов вздрогнул от неожиданности. Обернулся и увидел старуху, стоящую у соседнего стола – она смотрела на него безумными глазами. Зрачки бешено вращались, крючковатые пальцы всё сильнее сжимали руку, казалось, они обжигали холодом. Старуха надвинулась на него… Андроник зажмурился.
– Не поможешь ли старой женщине присесть? – тихий голос заставил парня открыть глаза и…
Виссарионов не увидел ничего! Привиделось, подумал парень. Но не спешил уверяться в своих убеждениях.
– Да, конечно, – опомнился он, – садитесь, пожалуйста! Места всем хватит!
Андроник усадил женщину за свой стол на пустую лавку, а сам сел возле Дамиры, напротив старухи. Ей было на вид лет семьдесят, не меньше, одета старуха была в серый дорожный балахон. В руках она держала длинную, расширяющуюся к концу, как лопатка, палку, служившую ей посохом.
– Спасибо! – она подняла голову и воскликнула, – О-о-о! Новый Искатель!
– Простите, что? – не понял Андроник.
– Ты новый Искатель Душ, я не ошибаюсь? – повторила старуха.
Дамира, увидев незнакомку, забеспокоилась, напряглась и стала озираться по сторонам.
– Откуда взялась эта ведьма? – шепнула она на ухо парню. Андроник только пожал плечами и продолжил разговор с незнакомкой.
– Не понимаю, о чём вы говорите, – сказал Виссарионов, тоже нервно оглядываясь.
– Ну, как же, – старуха скинула капюшон, на плечи её упали лёгкие серебристые локоны, красиво обрамляющие, в прошлом прекрасное лицо. Выцветшие, бывшие некогда ярко-зелёными глаза, испытующе глядели на парня. – Ну, как же, – повторила она, – разве ты не ищешь Собирателя Душ, чтобы сразится с ним?
– Откуда вы знаете? – брови парня поползли вверх. "Точно ведьма!"
– Я вижу твою ауру, – ответила старуха.
– Вы сказали "новый". Что, были другие? – опять задал вопрос Андроник.
– На моём веку я повидала много Искателей. Одни хотят денег, другие славы, некоторые глупцы просто ищут приключений, – ведьма приблизилась к Виссарионову и понизила голос. – Бывали и такие, которые хотели занять место Властелина Мрака. Каждый из них шёл своей дорогой, но все они погибали. Конец один – смерть!
У Андроника перехватило дыхание.
– И что, надежды нет? – еле слышно прошептал он, взглянув в водянистые, выцветшие, но таящие загадку глаза старухи.
– Надежда есть всегда! – резко оборвала она. – Ты особенный… Твоё сердце и душа открыты Свету. У тебя иная цель, не забывай об этом.
– Какая же? – Андроник недоумевал. "О чём она?"
– Ты не хочешь убить Собирателя, ты хочешь спасти сестру. Вот, в чём твоя сила. Улавливаешь разницу? Так вот, пока существует это различие, ты силён. Если тобой овладеет жажда мести, ты пропал. – Ведьма замолчала, давая парню время обдумать её слова. – У тебя сильная поддержка, – добавила она немного погодя, посмотрев на валькирию, – не забывай об этом…
– Всё вещаешь, Лара?! – раздался голос за спиной ведьмы. Это был Крокус Нетон.
– Здравствуй, маг, – поприветствовала она его. – Что привело тебя сюда?
– Брось! Лучше скажи, как ты оказалась в этих краях? Насколько мне известно, ты должна быть в старой Англии.
Ведьма и волшебник обнялись и сели рядом.
– Я так понимаю, – сказал маг, заметив любопытные взгляды ребят, – ты им не представилась.
– Это так важно? – спохватилась ведьма.
– Ты всегда забывала о частностях. Дамира, Андроник, это Лара Ведунья, моя сестра… троюродная, – добавил маг в ответ на округлившиеся глаза валькирии.
– В магическом мире многие родственники, – произнесла Лара, – и многие даже не знают об этом.
– К сожалению, – добавил волшебник. – Мы не виделись больше двадцати лет! Что с тобой произошло за это время?
– Я думаю, за кружкой горячего супа я смогу всё рассказать, – сказала ведьма, намекая на угощение.
После обеда Нетон и Лара остались за столом, а Дамира и Андроник решили побродить по трактиру. Они ходили между столами и рассматривали гостей и постояльцев, пытаясь угадать, кто есть кто.
– Вон тот точно начинающий наёмный рыцарь, – сказал Андроник, указывая на парня лет двадцати трёх, в кожаной куртке и высоких сапогах.
– Какая длинная фраза для человека, прожившего всю свою недолгую жизнь в Новом Мире, – усмехнулась Дамира. – Книжек по истории начитался?
– Но-но, прошу без сарказма, – с шутливой обидой проговорил Ан. – Я быстро учусь, так что успел привыкнуть к местным обычаям.
– Ну, так разъясняй, – по-прежнему улыбаясь, потребовала девушка.
– Сейчас… – Андроник, задумался. – Хотя он больше похож на погонщика коров… Но! У него из – под куртки выглядывает кольчуга, а на поясе висит боевой меч! Похоже, у парня проблемы с конспирацией, – насмешливо произнёс он.
– Похоже, ты угадал, – сказала валькирия, высматривая из толпы какого-нибудь незнакомца. – А скажи-ка мне, Ан… – девушка задумалась, – сколько здесь ведьм! Слабо?
– Отнюдь! – с задором ответил парень. – Вон рыжая в кожаном плаще – ведьма. Раз.
– То, что она шатенка, ещё ни о чём не говорит, – парировала валькирия.
– А вот и нет, – возразил ученик мага. – У неё на пальце перстенёк, видишь. Я его знаю, "Змея на металле". Такой изображен в "Книге артефактов" Нетона. Эта женщина видимо бежала… из… может, оттуда, где не любят ведьм?
– В Старом Мире волшебство не принимают только в одном месте – в Миром Але. Это единственное место, где нет ведьм и колдунов – их там уничтожают, – машинально ответила Дамира. Она так привыкла к Старому Миру, что знала наизусть почти все названия. – Почему ты так думаешь? – спохватилась она.
– Видишь, взгляд. Она боится, явно скрывается, – как психолог, сказал Андроник. Что-что, а на такие вещи у парня был врожденный нюх. Валькирия, привыкшая к грубой силе, не так тонко чувствовала людей.
– Может, она злая ведьма? – спросила воительница.
– Нет, исключено. Черты лица другие, нет маски.
– Чего нет?
– Маски. Если человек постоянно злится, на его лице остаётся отпечаток и потом даже, если он будет улыбаться и притворятся хорошим, его лицо, мимика всё равно будут искажены злобой, – пояснил Андроник.
– Понятно… – потерянно произнесла валькирия, она уже высматривала следующую "жертву". – Смотри! – она ткнула Андроника в бок. – Там определённо ведьма!
– Из Нового Мира, – добавил Виссарионов.
– С чего ты решил? – возмутилась валькирия.
– С внешнего вида… А она мне нравится! – громко воскликнул Андроник. Увидев человека из своего мира, он будто ожил. Сердце возбуждённо заколотилось. Не секрет, что люди из разных миров сильно различаются. Дело не только в манере говорить или стиле одежды. Сама сущность человека иная. Иногда в Новом Мире человеку, чье поведение отличается от навязанного обществом, говорят: тебе бы жить в восемнадцатом веке… Атмосферу этого мира можно сравнить с ещё ранней эпохой, но теперь Андроник знал, люди не просто так живут в двух разных мирах. Есть некое предназначение. Кто-то отчаянно стремится в Старый Мир, а кто-то бежит из него.
Девушка сидела на краю лавки, и, брезгливо морща аккуратненький носик, ковыряла жестяной вилкой в салате. Её насыщенного цвета сиреневые волосы, светились как флуоресцентные краски, ресницы, накрашенные синей тушью, порхали как снежинки. На девушке был яркий голубой с розовым топ поверх синего лифчика и драные джинсы, пояс которых украшал ремень с экстравагантной бляхой: две костлявые руки, принадлежащие скелету, сжимали крест. На ногах у Мальвины (так окрестил её Андроник) красовались ярко красные туфли на высоком каблуке.
– Привет, – сказал Андроник, улыбнувшись.
Девушка посмотрела на него снизу вверх, и увиденное ей не понравилось. Вставать было лень.
– Садись, – произнесла она приказным тоном. – Чего надо?
– Я бы не советовал так обращаться с людьми из Старого Мира, – спокойно произнёс Андроник. Было забавно наблюдать за этой юной особой. Она была младше Андроника и, что немаловажно, прибыла сюда недавно.
– Чего? – ведьма ошарашенно уставилась на парня.