По углам кабинета стояли статуи богов, а на стенах висели иконы с их портретами. За эбеновым столом на дубовом кресле сидел офицер. Танкар собственной персоной: среднего роста, лысеющий, усатый и смуглый, он, куря трубку, склонился над картой города и окрестностей. Командор ставил флажки на карту, отмечая, где пропали граждане. Пока он колдовал над картой, позолоченные наплечники на его кирасе двигались в такт его рукам. Эмблема в виде ромба в области сердца, символ Абсолюта, оказалась выплавлена из платины. На столе лежал серебристый шлем-морион. В бою Танкар его почти не надевал, полагаясь на ловкость и щиты Абсолюта, он облачал шлем на голову только на торжественных парадах.
- Рад видеть тебя, ученик, - не отрывая взгляда от карты, произнёс офицер. - И тебя, друг мой Сардэк, - обратился он ко мне.
Танкар был не только начальником городской стражи Дарвуда, но и командором храмовников, рыцарей ордена Восьми Богов. Храмовые рыцари могли поклоняться любым богам, но в итоге они все служили Первопричине, Абсолюту, от которого происходили все светлые силы. Танкар и мой отчим Кантер были друзьями с детства, и я считал сурового командора почти что своим родственником. Для всех он был старым солдатом, а для меня добрым дядюшкой. А Рамир, бывший на шесть лет меня младше и ставший протеже Танкара казался кем-то вроде двоюродного брата. Рамир был поздним ребёнком, мать родила его в возрасте около сорока - и умерла от родов. Отец Рамира, старый друг Танкара, пропал без вести. Рамира же воспитывали маги, служители бога-громовержца Ваагна на каком-то далёком острове. Рамир был послушником и готовился к вступлению в маги, но что-то они не поделили, и мой друг покинул тот остров. В возрасте восемнадцати лет, он подался в ученики к Танкару. Отучившись два года, он стал адептом второй степени.
- Пропало шестнадцать человек, - задумчиво произнёс командор ордена, затягиваясь трубкой. - Из них двенадцать - женщины. Предполагаю, что это - похищение, а стоят за ним дагониты, глубоководные. Рискну предположить, что женщин похитили для размножения.
- Почему ты так решил, дядя Танкар? - поинтересовался я.
- Известно, почему, - ухмыльнулся храмовник. - Своих женщин у них нет, вот они и похищают человеческих, которым и заделывают детей. Те растут как обычные люди, а вот в юном возрасте мутируют и превращаются в глубоководных.
- Чушь, - ответил я. - Конечно, среди порождений Бездны бывают существа, размножающиеся подобным образом, но дагониты к ним не относятся. У них есть женщины, более того, у них шесть полов и несколько способов размножения, но все эти способы они практикуют между собой. Вывод прост: глубоководные не могли похитить женщин с целью продления рода. Да и зачем тогда похищать мужчин?
- Есть и другая идея, - произнёс Танкар, пуская кольца дыма. - Глубоководные похитили людей с целью принести их в жертву Дагону.
- Вряд ли, - пожал плечами я. - Дагону приносят жертвы, но обычно это - рогатый скот, а никак не люди.
- Но я уверен, - настаивал командор. - Это похищения, и за ними стоят глубоководные! Несколько дней назад пропал без вести кузнец Теодор. Сегодня мы обыскали его мастерскую - и нашли клочок фартука, а на нём - засохшее вещество, похожее на слизь. Вывод прост: кто-то похитил Теодора. Это первое. Он боролся с похитителем - это второе. Похититель наверняка - глубоководный. Это - третье. А чтобы быть уверенным в этом, я пригласил сюда тебя, алхимика.
- Ты хочешь, чтобы я провёл алхимическую экспертизу? - догадался я.
- Верно, - ответил командор.
- Но у меня нет с собой всех реагентов.
- У меня есть. Я заказал необходимое оборудование в столице и разместил его в лаборатории для будущего сотрудника. Как выйдешь в коридор - налево и прямо до конца.
Я вышел в коридор и направился к кабинету. На дубовой двери висела позолоченная табличка "эксперт-алхимик", но графа для имени была пуста. Стол, совсем новый, в отличие от того, что я держу в лавке, не был заляпан несмываемыми пятнами от реагентов.
Осмотрев имеющиеся вещества, я нашёл порошок харгиума, зажёг газовую горелку и через некоторое время растворил реагент в тёплой воде. Я капнул полученной эссенцией на клочок фартука, и тот посинел.
- Ага! - возбуждённо крикнул я, выбежав из кабинета. - Это однозначно слизь порождения Бездны! Они его и похитили!
- Так я и думал, - ухмыльнулся командор. - Ты не хотел бы стать экспертом-криминалистом при городской страже, Сардэк? Получишь офицерский чин, и денег будешь получать больше, чем на торговле собственными зельями.
Я задумался. При моём криминальном прошлом - и в стражи порядка? Хотя, настоящее важнее прошлое. Вчера - преступник, а теперь - защитник Дарвуда. Почему нет? Это открывает новые возможности. Так что в итоге я произнёс:
- Я согласен.
- Ты уже сильно помог нам, - продолжил Танкар. - И мы уверены, что кузнеца похитили глубоководные.
- Не уверены, - парировал я. - Это слизь порождений Бездны, но не факт, что дагонитов. Может, его похитили хуфуты. Или гхартаки. И это никак не доказывает, что именно они в ответе за пропажу остальных людей.
- Зато я уверен! - возразил Танкар. - Уже второй год по нашему городку ходят слухи о культе Дагона, о людях в красных мантиях, о том, что они где-то устраивают собрания в тайном святилище, об отвратительном тёмном алтаре, где ему приносят жертвы. И вот, порождения Бездны похищают человека. Я не идиот, чтобы быть неспособным сложить два и два и не понять, кто за всем стоит.
- Постой-постой! - сказал я. - Культ Дагона… В тайном святилище… Тёмный алтарь… Жертвоприношения… Если всё это происходит в нашем городе, то должно создавать неслабые выхлопы Хаоса - и оставить след в этой… Как ты её называешь? Матрице Абсолюта.
- Я наблюдал город внутренним оком, - ответил Танкар. - И никаких хаотических пятен не обнаружил. Сам смотри, Сардэк, - храмовник взмахнул рукой, силой воли создав клубок серых энергий. Затем он начал водить пальцами по воздуху, словно гончар по изготовляемой посуде, и серые пятна начали обретать форму нашего городка, Дарвуда. Получилась настоящая трёхмерная карта. - Сам город серый. Вот это здоровенное синее пятно - храм Ваагна, главного бога нашей страны. Там циркулируют божественные энергии. Это пятно поменьше - храм Зары, богини Луны.
- Ну-ка, ну-ка, - пригляделся я к пятнышку, - а у храма Зары есть катакомбы?
- Да! - ответил командор. - Но почему ты спрашиваешь?
- Потому что в трёхмерной карте пятно Абсолюта немного искажено. Это значит только одно: что-то мешает ему свободно распространяться. Мешать может только Хаос, а это в свою очередь значит, что культисты Дагона или кого там построили святилище прямо в катакомбах под храмом светлой богини.
- Невозможно, - ответил Рамир.
- Ещё как возможно! - парировал я. - Однажды культисты Хаоса уже поместили алтарь в катакомбах старого храма. А мощный столб Хаоса был скрыт от местных храмовников именно что светлой энергетикой святого места.
- Где и когда это было? - поинтересовался Рамир.
- Очень давно и очень далеко, - ответил я. - Мне эту историю рассказывал дядя.
- Какая неслыханная наглость! - поразился Танкар. - Храм и алтарь необходимо уничтожить! Немедленно!
- Спокойно, - возразил я. - Уничтожить неприятелей мы всегда успеем. Но для начала надо внедриться в их организацию…