Вскоре после ограбления одну из участвовавших в нем машин нашли. Конкретно, серебристую "ладу". Что оказалась во-первых брошенной - в самом обычном дворе одного из спальных районов. Ну а во-вторых больше суток "лада" числилась в угоне. Увы и ах!
Если верить ее владельцу, он и сам был не без греха. Приехав домой за полночь да еще навеселе, он, вдобавок, не направился сразу к родному подъезду. А вместо этого, вытащив свое пошатывающееся тело наружу, какое-то время постоял, наслаждаясь свежим воздухом. Да ночным двором полюбовался, задумавшись о чем-то своем.
Тем временем машина оставалась открытой. На ее дверцу, собственно, хозяин и облокотился. Еще он не удосужился выключить магнитолу, хотя магнитола-то как раз к делу относилась в последнюю очередь. А потом вдруг что-то ударило владельца "лады". Что-то невидимое, если верить его словам. И прямо по тяжелой нетрезвой голове.
Сколько после этого бедолага провел в отключенном состоянии - не мог сказать и он сам. "Не засекал, извините…" Но так или иначе, а очнувшись, владелец "лады" не обнаружил поблизости ни машины, ни даже ключей от нее. Хотя последние-то он отчетливо помнил, что успел вытащить и положить в карман.
Неведомые угонщики сработали чисто, если не сказать виртуозно. И наверняка.
Истории этой следствие могло бы поверить. А у самого хозяина "лады" даже появлялся повод для радости. Коль пропавшее авто наконец нашлось, да еще с ключами. Но все упиралось в тот досадный факт, что чьих-либо чужих отпечатков пальцев в машине не обнаружилось. Сам владелец серебристой "лады" да его сын ездивший по доверенности составляли полный список людей, что когда-либо садились за ее руль. Больше ни одна живая душа даже к ключам от угнанного автомобиля не прикасалась.
В свете всего этого владелец "лады" из потерпевших переходил в категорию подозреваемых. Как и его сын. С арестом их замешкались лишь потому, что ни того ни другого инкассаторы не опознали. Даже по голосам… каковые, впрочем, маски могли исказить.
Не прошло и недели, как еще одно ограбление всколыхнуло город. На сей раз целью был выбран филиал одного из банков областного значения. Куда буквально за полчаса прибыла крупная сумма наличными.
Сперва единственный охранник, находившийся в помещении, оказался внезапно обезоружен. Причем тем же способом, что был выведен из игры один из незадачливых инкассаторов. Затем оказалось, что в охранно-оповестительной системе возникли непредвиденные неполадки. Так что тревожная кнопка не сработала. И на подмогу одинокому стражу ни ОМОН не выехал, ни собственные же коллеги из ЧОПа.
Соответственно, в момент появления людей в масках и охраннику, и сотрудникам банка только и осталось, что поднять кверху руки. А затем полежать, уткнувшись лицом в пол. В ожидании, покуда заветная наличность перекочует из кассы в неизвестном направлении.
Именно в неизвестном. Потому как напасть на след полицейским ищейкам не представлялось возможным. Собственно, следа просто не существовало. Ни улик, ни свидетелей. Стрелочники одни. Вроде фирмы, что поставила ту отказавшую систему оповещения.
И что в раскрытии обоих ограблений были заинтересованы высокопоставленные лица, помогло не слишком. Говорили, что сам губернатор числился акционером одного из пострадавших банков. И что он лично вызывал на ковер начальника УВД… но тот лишь бессильно разводил руками. Оно и понятно: в правоохранительных органах волшебником никто не работал. Даже должности такой в штатном расписании не имелось.
А цепочка загадочных ограблений не прерывалась. В течение месяца налетам подверглись еще несколько банковских филиалов, пара ювелирных магазинов и одна инкассаторская машина. Сценарий везде был прежний. Меры безопасности, будь то оружие или автоматика, попросту не срабатывали. И никаких следов.
Неведомые грабители будто издевались над бессилием властей.
* * *
Излишне говорить, что для кое-кого этот месяц мог по праву называться золотым. Конкретно - для Алика Бурого, убедившегося, сколь полезна бывает подмога из потустороннего мира, когда идешь на дело. Все, что было вложено в Аль-Хашима и его лабораторию, успело окупиться дважды. "Нет, все-таки он волшебник", - с восхищением думал Бурый, имея в виду старого алхимика.
Но любой праздник имеет свойство заканчиваться. И в данном случае черту под ним подвело приглашение. В ресторан. Что не могло порадовать Бурого сразу по двум причинам.
Во-первых, рестораны он не любил. Кафе или хотя бы бар - это куда ни шло. Но скорее уж Алексей Федорович предпочел бы провести свободный вечер в спортзале. Ибо в свои сорок с небольшим лет старался держать себя в форме. Да и деньги привык считать. Тогда как заведения с красивыми названиями, острыми блюдами, выпивкой "для аппетита" и высокими ценами не способствовали ни тому ни другому.
Во-вторых, встреча, на которую пригласили Алика Бурого, не обещала быть приятной. Дружеской - уж тем более. Профессия не та, чтоб дружбе способствовать.
В отличие от Бурого, визави его в ресторанах, похоже, числился завсегдатаем. Да и дома вряд ли изнурял себя диетами. Обладатель звучного погоняла "Жорж", он и внешность имел заметную. В смысле, внушительную. В молодости он занимался тяжелой атлетикой и даже успел поучаствовать в каких-то соревнованиях. Славы, правда, не снискал. Унаследовав от тех времен разве что широченные плечи да бычью шею.
Спортивная карьера Жоржа окончилась почти одновременно с советской эпохой. Ну, может быть, чуть пораньше. Новые времена принесли ему необъятных размеров живот и обвисшие, как у бульдога, щеки. А заодно деньги и какую ни на есть славу. Правда, лишь в узких кругах, в каковые был вхож и Алик Бурый.
- Эй, Леха, мой тебе респект! - скрипучим сдавленным голосом выкрикнул Жорж. Выкрикнул сразу, едва второй участник встречи приблизился к столику. А к трапезе приступил, и вовсе не дожидаясь прибытия Бурого. Тарелка с изрядно разворошенным содержимым живо о том свидетельствовала.
Бурый поморщился, но промолчал. Паспортное имя свое он не очень-то любил. А тем более когда употребляли его столь фамильярно. Но к несчастью, Жорж был из тех людей, с кем приходилось считаться. Хоть с их манерою говорить - хоть с любимыми местами для встречи.
Считаться… и как можно меньше спорить.
- Слышал, ты поднялся неслабо, - продолжал Жорж.
А вот на этом месте Алик Бурый уже встревожился. Не понаслышке зная: за комплиментом твоему успеху неизбежно следует предложение поделиться. Выраженное более или менее явно и с разной степенью вежливости. В случае с Жоржем таковая могла варьироваться в очень широком диапазоне. Вместе с его настроением.
И тем не менее, самообладания терять не следовало.
- Удача - госпожа капризная, - небрежно бросил Бурый, усевшись за стол и откинувшись на спинку кресла, - сегодня к тебе повернется. А завтра к кому другому.
- Лех, да не гони! - с обидой воскликнул Жорж, - я ж тебя знаю, ты ж пацан толковый. Сроду на фарт не полагался. Все ведь привык умом решать. Не по семь - по семьдесят раз отмерял!
Отмазка не сработала. И, почувствовав себя припертым к стене, Алик Бурый тщетно пробовал измыслить другую. Тогда как собеседник его уже переходил к сути.
- Слышал я, - Жорж поддел вилкой содержимое тарелки, отправил в рот и прожевал, - м-м-м… да… слышал, ты себе привидение ручное завел. Что оно за тебя грязную работу делает… и за пацанов твоих. Что вам остается только сливки снять.
- Привидение? Какое на хрен привидение? - не сильный в отмазках, недовольство пополам с удивлением Бурый изобразил вполне искренне, - ах да! Не ведись на это. Я такую инфу для прикола мусорам слил. Один хрен, не поверят.
- Да я б тоже не поверил… м-м-м, - не отрываясь от блюда, парировал Жорж, - ты тоже заказывай, Лех. Не стесняйся. Так о чем я? Ах, да! Говорю, тоже бы не повелся на эту пургу. Но просто больше и не знаю, чего думать. Ну не может так подфартить, по себе знаю. Да опять же про Хоттабыча твоего наслышан. Который в подвале чего-то мутит. Кстати, а откуда он вылез-то… м-м-м, вообще?
На последний вопрос Алик Бурый только плечами пожал. Ибо вправду не знал о происхождении Аль-Хашима. А в угадайки играть да гипотезы измышлять не любил и не умел.
- Так что не надо, Лексей Федорыч, тут за-ли-вать! - Жорж глотком осушил бокал, после чего голос его зазвучал одновременно угрожающе и торжествующе, - не надо! А лучше просьбу мою выполни… м-м-м… уважь. По старой дружбе. Лады?
"Ну, началось!" - с обреченностью подумал Бурый. А вслух поинтересовался, предельно вежливо и осторожно:
- Зависит от того, что эта за просьба. Постараюсь сделать, что смогу.
- Ну, слушай, - Жорж перешел на шепот.
Внушительная его физиономия при этом склонилась над столом. Выглядело это так, будто кожа с головы вот-вот должна была стечь на скатерть.
- …в общем, дело такое. Хочу я, дружище, чтоб твое… это… привидение и на меня малость попахало. Недолго, пару недель. Устроишь? Просто бабло не тебе одному нужно, согласен со мной?
- Не думаю, что это возможно, - осторожно вымолвил Бурый, машинально отодвигаясь и от стола, и от собеседника.
- А ты подумай, Лех, - продолжал нажимать Жорж, - подумай. Вот покушай… выпей - может, че и надумаешь.
Даже без всяких дум Алик Бурый понимал: заставить Аль-Хашима с его бесплотным узником поработать на какого-то чужого дядю скорее всего не получится. Мало того что призрак попался строптивый и работает исключительно под угрозами. Так со стариком-алхимиком, если подумать, тоже не легче. Каким бы он ни был исполнительным, как бы ни лизал спонсорский зад, а бескорыстие в число достоинств Аль-Хашима не входило.