В городе царил тот же переполох, что и в замке. Спешили куда-то сотни гонцов, разносчиков, посыльных; суетились торговцы-лотошники, чье поголовье, казалось, увеличилось втрое; бряцали оружьем суровые воины, верная примета того, что вернулся из похода Нрэн; гулящие девицы с ошалелым видом толклись на улицах; простолюдины из провинции, приехавшие в город за гостинцами для семьи, зевали по сторонам; отчаянно матерясь, пытались продвигаться в этой сутолоке горожане познатнее, умудрившиеся на свою беду или по глупости выбраться из дома без помощи наемного экипажа. Улица вдобавок была просто запружена каретами знатных особ и конными. Крики торговцев, смех, ржание лошадей, ругань, чьи-то вопли об отдавленных ногах проникали сквозь надежное звукоизолирующее заклинание. Не говоря уж о мысле-криках, фонящих так, что даже богиня с трудом удерживала их вне своего сознания. Гомонящая толпа слегка раздражала Элию. Впрочем, не настолько, чтобы использовать сонные чары массового поражения, как когда-то поступила одна уставшая от общества фея. Связист, напротив, с искренним интересом глазел по сторонам, получая удовольствие от созерцания буйного людского моря.
Ушей принцессы достигла разбитная песня. Звуки, издаваемые сильным, хорошо поставленным и знакомым баритоном, легко перекрыли весь уличный шум. Через десяток секунд к первому баритону присоединился второй, такой же мощный, но несколько менее музыкальный. И мужики грянули на пару:
У моей подружки
Груди как подушки,
Бедра как перина,
Хороша дивчина…
Элия высунула голову из кареты и убедилась, слух ее не подвел. По тротуару, расталкивая прохожих, если те не успевали уступить им дорогу, слегка пошатываясь, размахивая в такт песне руками и обняв друг друга за шеи, брели два расхристанных бугая. В одном из которых, даже со спины, богиня сразу узнала Кэлера. Его спутник, такой же черноволосый и здоровенный как брат, только чуть уже в плечах, тоже показался знакомым.
- Классно поют, - от всего сердца похвалил Связист, тоже выглядывая из кареты. - И песня душевная!
Сделав кучеру знак притормозить, Элия позвала, перекрывая шум толпы и песню брата:
- Кэлер!!!
Услышав зов, принц притормозил и развернулся в поисках того, кто его окликнул. Завидев карету сестры и ее головку, высунувшуюся из окна, он радостно пробасил:
- Элия, прекрасный день!!! Подвезешь нас с другом в замок?
- Залезайте! - пригласила принцесса, припоминая, где она видела второго бугая с пронзительным взглядом синих глаз. Этот парень, отпрыск провинциального горного бога, Крома, кажется, частенько ошивался в Лоуленде и бузил вместе с Кэлером и Элтоном в городских трактирах.
Принц не заставил себя упрашивать и двинулся к сестре. Спутник последовал за ним. Хлопнувшись на сидение, приятель Кэлера громко рыгнул и провозгласил, обращаясь к другу:
- Твоя сестра хоть и ведьма, но баба классная. Я ее убивать не буду.
- И на том спасибо, Конан, - ухмыльнулась принцесса старому знакомому и обратилась к своим спутникам. - Мальчики, это Связист - вольная Сила-Посланник. Связист, это Кэлер - мой брат и его приятель - Конан. У парня любимое хобби - убийство черных, а временами бывает, что серых и белых колдунов.
- То-то я гляжу, что ты колдун и не колдун почему-то, - в пьяной задумчивости протянул Конан, разглядывая Связиста, и икнул.
- Вольная Сила - это здорово, - кивнул Кэлер. - За это надо выпить, парень!
- Всегда за!!! - радостно откликнулся Связист.
Конан громогласно поддержал его. Между двумя мужчинами и вольной Силой, твердо отождествляющей себя с существом аналогичного пола, завязался серьезный и донельзя глубокомысленный разговор о достоинствах выпивки разной крепости и женских формах. Элия слушала вполуха и тихонько улыбалась. Ей впервые довелось наблюдать за столь очеловеченной Силой, и богиня, пользуясь случаем, изучала сие уникальное явление.
Через полчаса любители пышногрудых дам (тут вкусы всех троих мужчин сошлись) и принцесса уже были в замке. Связавшись по заклинанию со старшим управляющим, богиня известила лорда Корди о том, что гости займут пару свободных покоев на третьем этаже, рядом с апартаментами принца Кэлера. Управляющий лишь грустно кивнул, быстро черкнул пару строк в записной книжице, пристегнутой к запястью цепочкой, и вновь с головой погрузился в сумасшедший вихрь забот о предстоящем празднике, правда, не забыл предварительно послать пяток горничных навести порядок в комнатах гостей.
Поднимаясь по лестнице, шумная и почти протрезвевшая компания наткнулась на маленькую принцессу Мирабэль, которая с радостным визгом каталась по перилам.
"Да, не следовало мне рассказывать малышке о своих детских забавах", - подумала Элия, наблюдая за тем, как развлекается кузина. Темно-каштановые волосы, отливающие рыжиной, растрепались, карие глаза восторженно лучилась, а на крохотной заостренной эльфийской мордочке был написан поистине неземной восторг.
Завидев Кэлера и Элию, Бэль на время прервала свою игру и, сиганув с перил, подбежала к родственникам. Принц поймал ее и подкинул вверх. Девочка радостно взвизгнула и заболтала ногами, возбужденно тараторя:
- Кэлер, Кэлер, давай поиграем!!! Пожалуйста-а-а!
- Конечно сестренка, - тут же согласился добродушный гигант. - Вот только провожу друзей до их комнат.
- Ладно, только поскорей, - снисходительно разрешила малышка, капризно сморщив остренький носик, и оглядела "друзей".
- Иди, брат, а я пока поговорю с сестренкой, - "великодушно" предложила Элия, желая кое о чем расспросить Бэль.
Кэлер благодарно кивнул и повел приятелей на третий этаж. Бэль проводила их задумчивым взглядом.
- Что, ваше высочество, - шутливо обратилась богиня к сестренке, - тебе не понравились друзья Кэлера?
- Один дядька ничего, хороший, от него пахнет как в Гроте у Источника и как от дяди Лимбера, а второй - опять железо и кровь, только меньше, чем у Нрэна и его друга, - честно призналась Бэль, покусывая палец.
- А Нрэн приехал не один? - с показным равнодушием спросила Элия, стягивая с рук перчатки и глядя куда-то в сторону.
- Ага, с ним такой дядька вредный, похожий на него. Он смотрит на меня и не видит, - малышка обиженно надула губки. - И Нрэн все с ним и с ним, железки разглядывает, а со мной не играет.
- Понятно, - похлопывая перчатками по ладони, кивнула принцесса и мысленно облизнулась: "Значит, Нрэн привез с собой приятеля по походам. Какая прелесть. Надо обязательно познакомиться".
С тех пор, как умерла мать Бэль, минуло пять лет. Принц Моувэлль долго оплакивал ее, слоняясь по замку бледной тенью или высаживая по эльфийской традиции серебристые розы на клумбе памяти, а потом и вовсе ушел в миры, залечивать в очередной раз разбитое сердце. Там и сгинул. Источник провозгласил, что Моувэлль сменил инкарнацию, и в роскошной королевской усыпальнице появилась еще одна пустая урна (мало ли богов бесследно исчезало в мирах). Все дети принца автоматически стали носить титул отца. Кроме того, Нрэн, в нагрузку ко всем своим проблемам и сложностям жизни, получил маленький пищащий комочек - девчонку-полукровку.
Но делать нечего. Чувство долга - великая сила, и принц-воитель взял на себя заботы о воспитании принцессы Мирабэль. В этом процессе он понимал еще меньше, чем в воспитании мальчиков. Зато обрел счастливую возможность периодически являться к возлюбленной кузине по веской причине: за ценным советами и помощью, когда Бэль в очередной раз взбредало в голову что-нибудь несусветное. А взбредало туда часто. Невинные цветочки на любимых светлых обоях Нрэна, заботливо выведенные светящимся карандашом в нетвердой ручонке полуторалетней козявки действительно были только цветочками, а потом началось… Большую часть времени принц старался проводить подальше от Бэль - в походах, но это получалось далеко не всегда, когда хотелось…
А маленькая принцесса росла. Ее заливистый смех разносился по замку и, слыша его, оттаивали суровые сердца братьев. Даже король Лимбер признал, что Элия была права, когда говорила о маленькой Бэль. Девочка своей чистой и непосредственной привязанностью к каждому родичу сделала их дружнее, а ее проказы и "мудрые высказывания" заставляли всех хохотать до колик. Только принц Энтиор, Бог Боли и Извращений предпочитал держаться от малявки подальше. Эльф-полукровка, жалевшая каждую букашку и листик, ужасно раздражала вампира. Но грозная тень Нрэна, маячившая за спиной крохи, не давала забыться и обидеть девочку.
- Эли, - Бэль потянула сестру за рукав, просительно заглядывая ей в глаза, - а можно, когда я с Кэлером поиграю, к тебе приду. Так хочется у тебя на кровати попрыгать, а?
- Конечно, детка, приходи, - сходу разрешила принцесса. - Только у Нрэна спросись.
- Хорошо! - маленькая мордашка расплылась в довольной улыбке. - Он меня к тебе всегда отпускает.
"Еще бы, - иронично подумала богиня. - Такой повод показаться мне на глаза". Теперь Элия была твердо уверена в том, что Нрэн уже сегодня явится к ней с официальным визитом.
- А теперь беги, Кэлер тебя уже заждался, - молодая женщина подтолкнула сестру. Та, сорвавшись с места кометой, понеслась навстречу проказам.