Тейоден и Эйомер заговорили между собой по-рохански, но очень скоро король обратился к Гхан-бури-Гхану.
- Мы принимаем твое предложение. Правда, враг останется у нас за спиной, но что с того? Если падет Каменный Город, мы уже не вернемся. А выстоит, так отрезанными окажутся сами орки. Будь верен нам, вождь, мы щедро вознаградим тебя, и Марка вступит с твоим народом в союз на вечные времена.
- Мертвые не вступать в союз с живыми и не дарить, - отозвался дикарь. - Твоя выжить, твоя оставлять лесовики в покое, не охотиться на них. Гхан-бури-Гхан не врать. Он сам идти с отцом Конепасов. Твоя убить Гхан, если ловушка.
- Быть по сему! - сказал Тейоден.
- Сколько времени уйдет на обход? - спросил Эйомер. - Дорога, наверное, узкая; идти придется пешком, коней вести в поводу…
- Лесовики всегда ходить пешком, - откликнулся Гхан. - Дорога узкая в начале и в конце, в долине четыре коня в ряд. Лесовики добираться отсюда до Дина с восход до полдень.
- Часов семь… - прикинул Эйомер. - Положим, семь часов для передовых отрядов и десять для всех остальных. В пути возможны непредвиденные задержки. К тому же войско растянется длинной цепью, собрать его и построить удастся не сразу. Который час?
- Кто знает? - ответил Тейоден. - Нынче все время ночь.
- Темно не ночь, - возразил Гхан. - Лесовики чуять солнце, даже не видеть. Оно вставать над горами. В небесных полях начинаться день.
- Значит, выступать надо без промедления! - заявил Эйомер. - Даже так сегодня мы уже не поспеем на помощь Гондору.
Слушать дальше Мерри не стал и незаметно улизнул. В любой момент мог прозвучать сигнал к выступлению. Теперь всего один переход отделял его и рохирримов от битвы, из которой, как думалось хоббиту, мало кто вернется живым. Но он подавил подступавший страх, вспомнив о Пиппине - каково тому в осажденном, пылающем Минас-Тирите.
В тот день все обошлось благополучно. Воины Марки не только не нарвались на засаду, но вовсе не увидели никаких признаков врага. Ни один орк или другой вражий лазутчик не узнал о продвижении войск: тайную дорогу надежно оберегали невидимые ни для кого, но все примечавшие лесные охотники. Чем ближе к осажденному городу, тем гуще становился мрак. Шли не растягиваясь, плотными колоннами, ибо уже в нескольких шагах кони и люди пропадали из виду. Каждый отряд вел проводник из лесовиков, а старый Гхан держался рядом с королем. Поначалу двигались очень медленно - не так просто было провести под уздцы коней сквозь густые, скрывавшие тропу заросли, и только ближе к вечеру голова колонны спустилась по восточным склонам Эмон-Дин в сокрытую долину. Там пролегал древний тракт, выводивший в конце концов к конной дороге, что шла в Рохан через Анориэн. В Гондоре об этом тракте позабыли много поколений назад, мостившие его плиты давно исчезли под травой и листьями, опавшими с буйно разросшихся деревьев. Под прикрытием леса и холмов войско могло пройти незамеченным до самой равнины Андуина.
Ближе к створу долины передовой отряд остановился. Пока остальные подтягивались, король созвал военачальников на совет. Эйомер предложил выслать вперед разъезд, но старый Гхан покачал головой.
- Конепасы отдыхать, - сказал он. - Лесовики видеть все, что можно. Скоро приходить, скоро говорить.
И точно, едва успели собраться командиры, как из мрака вынырнули другие "истуканы", до того похожие на Гхана и друг на друга, что Мерри решительно не мог отличить одного от другого. Они заговорили со своим вождем на незнакомом гортанном языке, после чего Гхан обернулся к королю.
- Лесовики узнать, - сообщил дикарь. - Возле Дина, - он указал рукой в сторону сторожевого холма, - большой лагерь, много людей. Час ходьбы. Зато между это место и город никого. Все заняты, ломать стены. Почти совсем порушить: горгуны принести земные громы и дубины из черного железа. Глупые горгуны не смотреть по сторонам. Они думать, стеречь все дороги! - Тут старый Гхан издал диковинный булькающий звук, не иначе как рассмеялся.
- Добрые вести! - воскликнул Эйомер. - Даже в этом мраке снова блеснул лучик надежды. Бывает и так, что Вражьи хитрости против него же оборачиваются. Я-то боялся, что они займут стену и она станет для нас неодолимой преградой. Конница не может штурмовать укрепления. Но их стремление не оставить от всего гондорского камня на камне сыграло с ними злую шутку - орки сами расчистили нам путь. Пока они заняты стеной, мы подойдем поближе, а потом сметем их одним ударом.
- Благодарю тебя, Гхан-бури-Гхан. Да сопутствует тебе удача за добрые вести и оказанную помощь, - молвил Тейоден.
- Убить горгуны! Убить проклятые орки! - ответил Гхан. - Больше ничего. Ваша прогнать темнота и убить орки.
- Для того мы и проделали долгий путь, - сказал король. - Мы попытаемся, а чего добьемся - покажет завтра.
Гхан-бури-Гхан припал к земле и коснулся ее морщинистым лбом в знак прощания. Потом он встал, собираясь удалиться, но неожиданно замер, принюхиваясь и глядя вверх, словно настороженный лесной зверь, учуявший подозрительный запах. Глаза его заблестели.
- Ветер меняться! - воскликнул он и с этими словами мгновенно растворился во мраке.
Больше никто из рохирримов его никогда не видел. Вскоре далеко на востоке снова послышался барабанный бой. Никому во всем войске не пришло в голову опасаться измены лесовиков, хотя казались они народом странным и не слишком приятным.
- Дальше вполне обойдемся без проводников, - сказал Эльфхельм. - В мирные дни многие из наших бывали в Мундбурге. Хоть бы и я. Когда выйдем к дороге, она отклонится к югу, и по ней до стены будет семь лиг. По обочинам растет густая трава. Гондорские гонцы всегда считали этот участок самым подходящим для быстрой скачки. Припустим по траве, помчимся как ветер и без особого шума.
- Впереди жестокая битва, нам нужно отдохнуть, - заметил Эйомер. - Лучше сделать это сейчас, а ночью продолжить путь. Тогда к рассвету, даже если он опять не наступит, мы достигнем полей.
Король согласился, и военачальники разошлись, однако Эльфхельм вскоре вернулся.
- Прибыли разведчики, государь, - доложил он. - Врагов не обнаружили, но наткнулись на трупы: двое людей и кони.
- Кто же они? - спросил Тейоден.
- Боюсь, государь, гондорские гонцы. Один не иначе как Хиргон, его рука все еще сжимала красную стрелу. По ней и опознали, головы-то у обоих отрублены. Похоже, они погибли, когда скакали на запад. Думаю, на обратной дороге они наткнулись на врагов, уже захвативших внешние стены, поняли, что до города им не добраться, и повернули назад.
- Плохо дело, - вздохнул Тейоден. - Выходит, Дэнетор так и не узнал, что мы спешим на помощь.
- Подгоняет нужда, но лучше поздно, чем никогда, - сказал Эйомер. - Старая поговорка, но верная. Особенно нынче.
Ночью воинство Рохана двинулось вдоль дороги, держась по обе ее стороны. Густая придорожная трава глушила топот копыт. Когда всадники обогнули отрог Миндоллуина и повернули на юг, далеко впереди появилось багряное зарево.
Король ехал впереди в окружении телохранителей. За ними следовал эйоред Эльфхельма, и Мерри с удивлением приметил, что Дернхельм неуклонно продвигался вперед, пока не догнал всадников королевской свиты. Никто не обратил на это внимания.
Неожиданно движение приостановилось. Хоббит услышал впереди приглушенные голоса - высланные вперед и побывавшие почти у самой стены разведчики вернулись к королю с докладом.
- Там море огня, государь, - говорил командир разъезда. - Город окружен пламенем, на равнине полно врагов. Но все силы брошены на штурм. На внешней стене почти никого не осталось, да и оставшиеся заняты тем, что ее доламывают. За дорогой никто не следит.
- Ты помнишь слова дикаря? - спросил другой воин. - Меня зовут Видфар, в мирные дни я жил в степи и тоже умею распознавать ветер. Он меняется, это чистая правда. Потянуло с юга, и я, хоть и слабо, чувствую запах Моря. Похоже, к тому времени, когда мы пройдем за стену, займется рассвет.
- Воистину добрая весть, Видфар, - отозвался Тейоден. - Да пребудет с тобой удача долгие годы, - он обернулся и заговорил в полный голос так, что его слышали не только телохранители, но и многие в передовом эйореде.
- Конники Марки, сына Эйорла, час настал! Впереди - враг и огонь, а наши дома остались далеко позади. Однако, хоть мы и примем бой на чужой земле, слава, которую вы пожнете, навеки пребудет вашей. Вы клялись королю, земле и союзу дружбы. Время исполнить клятву!
Воины громыхнули копьями о щиты.
- Эйомер, сын мой, ты поведешь первый эйоред и пойдешь в центре, за королевским знаменем, - прозвучал приказ. - Ты, Эльфхельм, сразу за стеной возьмешь правее, а Гримбольд левее. Остальным разворачиваться в том же порядке и поддерживать тех, кто впереди. Ударим в самое скопище врагов. Другие планы строить бесполезно, мы не знаем, как обернутся дела в поле. Так вперед же, не страшась Тьмы!
Что бы там ни предсказывал Видфар, пока еще не рассвело, и всадники взяли с места в карьер во мраке. Мерри трясся позади Дернхельма, левой рукой цепляясь за воина, чтобы не упасть, а правой пытаясь вытащить меч. "Прав был старый король, сто раз прав, - с горечью думал он. - В сече от меня никакого толку, а вылечу из седла, так затопчут копытами, никто даже не заметит".