- Эрин - воспитанница короля. Он взял ее в замок несколько лет назад. Говорили, что она - родственница его друга, но этого никто точно не знает. Лина прислуживает ей с самого начала и все бы ничего, если бы не скверный характер обоих. Эрин любит командовать и давать нелепые приказания, а Лина не терпит, когда ею помыкают. Вот ее и раздражает, что когда госпоже не спится, она требует мятный чай для успокоения нервов. А это может случиться в любое время - ее часто мучает бессонница!
- Они часто ссорятся? - поинтересовалась я.
- Почти постоянно! - заверила Тильда. - Стоит только Эрин что-то приказать, как Лина тут же ей перечит!
- А разве госпоже не надоело это? Почему она держит Лину при себе?
- Надоело - еще мягко сказано! - воскликнула горничная. - Просто она больше никому не доверяет! И надо сказать, есть повод!
Тильда хитро ухмыльнулась и отхлебнула глоток чая. Я ждала продолжения ее рассказа и оно не заставило себя ждать.
- Эрин - тайная любовница короля, - прошептала девушка. - Их уже многие видели вместе. Что их связывает - непонятно! Но врагов у нее будет предостаточно!
- Кто же может желать ей зла? - удивилась я.
- Да любая придворная дама! - еще тише произнесла Тильда. - Король холост, а значит, любая захочет стать королевой! Эрин - лишь помеха на пути! Непонятно, что только и держит их вместе!
- Интересные тут творятся дела! - покачала я головой.
- Это еще что! - снова зашептала моя собеседница. - Ходят слухи, что кто-то из придворных - маг и охраняет короля от его врагов! Еще говорят, что готовится переворот!
Я слушала ее с равнодушным лицом, никак не выдавая своего удивления. А оно было велико. Оказывается, планы Тайного ордена не такие уж и тайные! Если бы Тильда знала, что вокруг нее и правда находятся маги, а сейчас она даже разговаривает с одним из них, она, наверное, бы потеряла дар речи.
- Эй, новенькая! Как там тебя? Айрес! - закричал с другого конца кухни повар, готовивший дичь. - Хватит болтать! Давай неси королю завтрак! Он появится в столовой через десять минут!
Я вскочила и отправилась исполнять поручение вместе с несколькими помощниками. Каждый из нас нес подносы с изысканными блюдами, который было даже слишком много для королевской семьи.
Глядя на такое изобилие, я облизнулась. Редко когда мне удавалось увидеть столько еды сразу. Обычно, мой стол был очень скудным.
Мы шли в столовую, которая располагалась сразу над кухней. Но все было не так просто. Чтобы попасть туда, нужно было подняться по крутой и неудобной лестнице, хотя и довольно широкой. Кухня располагалась в нижнем ярусе, в то время, как столовая было на первом этаже замка и расстояние было неблизким, особенно если идти с такой неудобной ношей. Я спокойно шла за одним из служащих, который, видимо, отлично знал замок и мог разбираться в этих бесконечных коридорах.
В столовой была роскошная обстановка. Я никогда не видела ничего подобного, даже в своем родовом гнезде. Большие окна выглядывали во двор. На них были великолепные бархатные шторы темно-красного цвета. Мебель была изысканной и начищенной до блеска. Наверняка, здесь трудился не один десяток рабочих, чтобы придать залу такой сияющий вид. Нейгарт любит роскошь. Это видно по всей обстановке в замке. Мне было очень любопытно взглянуть на него и сравнить свое представление с реальностью.
На столе были расставлены три серебряных прибора. Это говорило о том, что королевская семья состоит из трех человек. Я догадалась, что Эрин, о которой мне только что рассказывала Тильда, и есть тот третий человек.
Мы с моими помощниками поставили все блюда на стол и сами стали в сторонке, ожидая прихода короля.
- Ты новенькая? - шепотом спросил парень, стоящий рядом со мной.
- Да, - ответила я и рассмотрела своего соседа. Он был похож скорее на стражника, чем на прислужника. Уж слишком его фигура напоминала фигуру умелого воина, побывавшего не в одном бою. Мускулистый и подтянутый, он стоял прямо и смотрел мне в глаза. Его лицо было красивым и он ослепительно улыбался.
- Меня зовут Ирвин, - снова шепнул мой собеседник.
- Айрес, - представилась я.
- Не страшно? - опять спросил Ирвин.
- Немного есть, - шепнула я. - Что ты знаешь о короле?
- Король ничего не замечает. Он часто думает лишь о своих делах, не замечая слуг. Мы для него - пустое место. Можешь его не опасаться!
- А принц Эдвент?
- Вот с принцем будь поосторожней! - предупредил Ирвин. - У него скверный характер и он ненавидит всех на свете, особенно тех, кто может разозлить его! Любой твой огрех он может превратить в катастрофу!
- Спасибо, буду знать! - улыбнулась я.
- А ты будешь служить именно им? - осведомился парень.
- Да, меня назначили к королю!
- Надеюсь, мы еще не раз увидимся, - произнес Ирвин.
Я могла себе лишь представить, что еще скажет мне парень. В этот миг распахнулась дверь и в столовой появился, его величество, король Нейгарт. Он быстрыми шагами подошел к столу и я смогла его рассмотреть.
Нейгарт был высокого роста. Его лицо было решительным и волевым. Черные волосы и карие глаза лишь подчеркивали его властные черты. Видимо, король был сегодня не в духе. Об этом говорили его сведенные на переносице брови. Он был хмур и молчалив. Не сказав никому из нас ни слова, Нейгарт сел на свое место. Я тут же бросилась к нему и наполнила его бокал вином.
Король вдруг поднял глаза и посмотрел на меня своим пронзительным взглядом.
- Новенькая? - строго спросил он.
- Да, милорд, - ответила я, опуская глаза.
- Имя?
- Айрес!
Нейгарт опустил голову и я принялась подавать ему то одно, то другое блюдо. Если ему что-то не нравилось, он лишь останавливал меня жестом. Ирвин оказался прав - для короля я была пустым местом.
Спустя несколько минут король мирно продолжал свою трапезу, по-прежнему не обращая внимания на слуг. Внезапно дверь столовой распахнулась и в зале появилась молодая черноволосая женщина. Она быстро прошла к столу и заняла место справа от короля. Ее стройную фигуру идеально облегало красное шелковое платье, в волосах была ниточка жемчуга. Лицо было не идеальным, но очень привлекательным. В самом ее взгляде было нечто особенное. Я догадалась, что это и была та самая Эрин.
- Доброе утро, милорд! - как бы между делом бросила она королю.
Нейгарт посмотрел на нее долгим взглядом и с улыбкой ответил:
- Доброе утро, леди Эрин! Как вам спалось?
- Отвратительно, - бросила она в ответ. - Всю ночь меня мучила бессонница! А никто и не подумал зайти и осведомиться о моем состоянии!
В ее голосе слышались нотки раздражения. Женщина была очень недовольна. Последнюю фразу она сказала с явным намеком, даже не глядя на короля. Нейгарт же сразу перестал улыбаться и на его лице появилось озабоченное выражение.
- Вам следовало позвать кого-нибудь из слуг и привести лекаря! Он бы помог вам и сделал бы нужное зелье! - участливо произнес он.
Эрин в этот момент разворачивала салфетку, сложенную "голубем". Услышав эти слова, она нервно бросила ее на стол и с нескрываемым раздражением заявила:
- Что мне ваши слуги и ваш лекарь! Мне нужно лишь ваше участие! А вы пренебрегаете мной!
Нейгарт взял ее за руку и попытался успокоить:
- Эрин, милая, вам нужно взять себя в руки! Вы слишком волнуетесь! Я прошу прощения, если обидел вас!
- Не стоит, милорд! Это лишь слова! - резко ответила дама и отдернула руку.
Похоже, Тильда была права и короля с Эрин связывают какие-то более близкие отношения, чем просто дальнее родство. Эта сцена полностью показала, что женщина имеет право так смело возражать королю, а этого себе просто так не позволяет никто.
- Чего стоишь? - крикнула на меня Эрин. - Неужели не видно, что мне нужно, чтобы меня обслужили? Или я должна сама наливать себе вино и подавать еду?
- Простите, госпожа! - залепетала я и бросилась выполнять положенные обязанности, о которых мне уже удалось забыть, размышляя об увиденном.
- Милорд, кто она? - бесцеремонно спросила дама, указывая на меня пальцем. Ее взгляд стал колючим и неприятным. Он как будто ощупывал меня с ног до головы.
- Это новая служанка, взамен Ниты, - равнодушно сказал король.
- Она мне не нравится еще больше! - бросила в ответ Эрин и тут же забыла обо мне.
Прошло еще несколько минут. Я по-прежнему стояла у стола и подавала еду королевским особам. Нейгарт и Эрин сидели молча. Король не решался заговорить с дамой, которая была, мягко говоря, очень не в духе. Завтрак проходил в тишине.
- А где принц? - внезапно спросила Эрин, оглядывая зал.
- Не знаю, - пожал плечами король. - Я не видел его сегодня!
- Это в его характере - не появиться за завтраком и тем самым выказать неуважение к нам! - поморщилась женщина и отхлебнула из своего бокала.
Послышался звук открывающейся двери и я тут же услышала незнакомый мужской голос:
- Если вы говорите о неуважении, леди Эрин, то никто не сможет соперничать с вами в этом искусстве!
Я резко оглянулась и увидела молодого мужчину, идущего к столу.
- Я появился, как только смог завершить свою утреннюю тренировку, - снова заговорил он. - И прошу не пенять мне этим впредь!
Мужчина сел на свое место и посмотрел на короля и Эрин, ожидая их ответа.
- Эдвент, ты мог бы быть дружелюбнее с нами! - строго произнес король.
- У меня скверный характер, дядя, - в той же манере ответил принц. - Не ожидайте слишком многого!
- Оставьте его, милорд! Он несносен, как всегда! - махнула рукой Эрин. - Меня совсем не трогают его уколы!