- Так вот, уважаемый Мамеркус, - задушевно продолжил старший советник так, словно они стояли не возле догоравшего остова дома, где только что произошло похищение или убийство, а сидели за кружкой пива в кантине старины Тирруса "Одноглазый ветеран". - Расскажите мне, будьте добры, всё, что у вас тут происходило, начиная с того момента, когда вы получили приказ выставить у дома пост.
Рассказ много времени не занял, и столичный лис отошел в сторону, пощипывая нижнюю губу. В это время начали возвращаться патрули с однотипными докладами, что в окрестностях ровным счетом ничего примечательного не обнаружено. И новых свидетелей не нашлось – как назло, все дома, из которых могли бы что-нибудь слышать или видеть, пустовали. А вскоре подошел и военколдун, со схемой сделанных замеров. Он продемонстрировал ее центуриону и Вульпексу, который странным образом немедленно возник рядом, хотя только что беседовал с префектом в двух десятках локтей в стороне. Мамеркус без особого интереса слушал доклад, пересыпанный терминами наподобие "градиентных потоков", "векторного поля фламо-теллуических энергий" или "концентрации рассеяния" - его интересовали только, сиськи Алекты, окончательные выводы. Но выводы ему тоже ничего интересного не сообщили.
Вульпекс же оказался более въедлив:
- Если я вас верно понял, мэтр, то по вашим данным, мощность и характер примененных заклинаний представляется чрезмерным для результирующего эффекта?
- Вы поняли совершенно верно, господин Вульпекс, - колдун явно подобрел, польщенный обращением "мэтр", которое ему по рангу не полагалось. – Вы уж поверьте моему опыту – таким сочетанием заклинаний огня и земли крепостные стены прожигают. А для этого домишки хватило бы и десятой части – он и от простого бы огня сгорел не намного хуже…
- Ну а с какой целью можно применить столь мощное заклинание? Уничтожить что-либо очень стойкое?
- Возможно… - колдун был озадачен. – Хотя, для уничтожения магических артефактов это не очень годится. Какое-нибудь немагическое, но стойкое вещество, вроде адамантита… Нет, не знаю…
- А у нас тут раз как-то был случай… - вмешался молодой эдил, и тут же осекся под неприязненным взглядом Мамеркуса – поналезли эти штатские, дисциплины не понимают.
- Ну, ну, продолжайте молодой человек, - приободрил Вульпекс полицейского.
- Я был однажды с облавой в притонах нижних кварталов, - продолжил эдил. – Там один беспатентный алхимик попался, любовные зелья варил, мелкие амулеты и ну и сонное зелье, чтоб в пойло добавлять и лохов потрошить удобнее, само собой… Так, когда его брали, он вдруг запустил в ход "сеть паники" - вы же знаете, что это…
- Беспричинный страх, паника и "медвежья болезнь" у противника, - кивнул Вульпекс, а Мамеркус усмехнулся, припомнив один из эпизодов применения этой сети их легионным военмагом. – Но разве у ваших людей не было защитных амулетов?
- В том то и дело, что заклинание было исключительно мощным, так что даже амулеты не очень помогли. И алхимик едва не сбежал, но больше у него в запасе ничего существенного не осталось, так что его всё равно перехватил патруль второй линии… Так вот, все потом удивлялись, что это на него нашло – его делишки с зельями тянули только на полгода исправительных работ, а так – получилось использование ворованного, запрещенного частным лицам, артефакта, да еще и нападение на эдилов при исполнении … В общем, получил он свои три года рабства на дорожном строительстве. А через несколько дней наш осведомитель сдал группу торговцев мерканской дурью, и оказалось, что в берлоге этого алхимика был ход в тайную лабораторию, где он эту дурь перерабатывал в крэк – а за это уже, как вы знаете, положены "пятерка" и галеры или Имперские копи. Но при первой облаве этот ход не нашли, потому, что он был закрыт "пеленой незаметности", а "сеть паники" внесла такие помехи в общий фон, что магический поиск не сработал…
- А ведь верно, – заметил военколдун.
– Там, - он махнул рукой на догоравший дом, - внутри можно было бы хоть самому Мантусу жертву приносить, сейчас никаких следов не найти…
- Понятно… - Вульпекс с интересом глянул на сообразительного полицейского, - я вас, эдил, попрошу снять копию того дела и прислать мне, господин префект в курсе – куда. А сейчас разрешите откланяться – дела…
Огонь погас, и все присутствующие начали расходиться. Префект оставил одного вигилла на страже – охранять место пожара до того момента, когда оно остынет достаточно для детального обыска и ушел вместе со своими эдилами. Легионеры вернулись в казармы, где центуриону Мамеркусу предстояло сочинять рапорт о происшедшем и, сиськи Алекты, объявлять пропавшими без вести двух его подчиненных – третьего центуриона Квинта и легионера первого класса Лакса.
Куда направился столичный чиновник Вульпекс, не знал никто.
***
Необычайно обострившийся слух улавливал каждый звук за дверью. Идут трое – у двоих шаги уверенные и, при этом, шаркающие – что это значит? "Кавалерийская" походка? У третьего шаги совсем другие и что-то звякает – цепи? Еще один пленник? Так, на пленника не отвлекаться, главное – тюремщики. Ренев вслушивался и холодно прикидывал, как он станет убивать тюремщиков – удивляться своим новым способностям и знаниям ему было некогда.
Тюремщики не торопились. Один громко рассказывал второму, почему-то с сильным акцентом, на том языке, который в голове Ренева ассоциировался с покойным Лаксом. "Общеимперский" язык. Он же - "лакаанский". Что это означало, Ренев плохо представлял. Ему пока было достаточно, что он вполне улавливал смысл сказанного.
- ...Когда мы легионеров с мужичьем-ополчением перебили и ворвались в Тарк, там оставались их бабы со щенками. Ну, щенков, понятное дело, дротиками – мы еще спорили, кто с первого удара паршивца пришпилит к стенке, увертливые твари. Баб– на общую потеху. Кроме самых лучших, их, понятно, как обычно – на продажу мерканцам. С десяток заставили голыми, на четвереньках, на сторожевую башню забираться. И они сами это делали, добровольно – пообещали за это их щенков пощадить, а они, дуры, и поверили! А потом, по одной, скидывали вниз, на парковую решетку – спорили, нанижется она на верхушки прутьев, или так расшибется. Жаль, что решетка быстро обвалилась... Весело было…
- А ты слышишь, как эта падаль зубами скрипит? Если бы ни кляп и цепи, горло бы нам перегрыз, герой имперский. Ха-ха-ха!
- Он-то? Да имперцы только зубами скрипеть и горазды! Что они понимают в удовольствии перегрызть горло врагу? Или сожрать живьем его печень? Это мы, народ степей, знаем сладость унижения врага, вкуса его крови и запаха его страха...
- Ничего, сейчас посмотрим, как ему горло шедда перегрызет! И запах его страха понюхаем. Открывай дверь! Из-за него, сволочи, Гунявого шедде скормили – сбежать он, видишь ли, решил! Правда, не знал, дурак, что выход из тюрьмы только один и идет через нашу казарму. Но и Гунявый хорош – дромедар холощеный, дал себя покалечить…
- Гунявому, можно сказать, еще повезло! Был бы сам Хозяин дома, он бы из него сделал этого, зу…зо... ну, чучело ходячее. А шедде скормил бы тебя, десятника… бывшего десятника, хэ-хэ-хэ! Ладно, пришли... эй ты, падаль, стоять, лицом к стене! Сейчас гляну, как там шедда…
- Нет, не может быть! Где он? – это уже на каком-то другом языке, но Ренев и его понимал, хотя не знал – откуда у него это понимание.
- Ты что, дури обкурился? Куда можно деться из глушильных оков и заговоренной камеры? Ах ты, Хорово дерьмо, и впрямь нету! Ну, открывай же, сейчас разберемся…
Дверь распахнулась, и в камеру влетел от сильного толчка пленник. Ренев краем глаза – всё его внимание было на дверь – отметил, что упал пленник грамотно, сгруппировавшись, и, несмотря на оковы, почти сразу поднялся на ноги. И застыл, уставившись на Ренева в немом удивлении.
Почти сразу следом в дверь просунулась плоская рожа с поросячьими глазками, приплюснутым носом и клочком редкой бороденки на подбородке. Ренев молниеносным движением захлестнул на шее стражника цепь и рванул на себя. Рывок был столь силен, что под цепью что-то противно хрустнуло… Труп ватной куклой покатился под ноги пленнику. Горлом хлынула кровь...
Не тратя ни секунды времени, Ренев отпустил один конец цепи, освобождая, снова перехватил двумя руками и выпрыгнул в коридор. Второй стражник, такой же плоскорожий, низенький и кривоногий, демонстрируя похвальную скорость реакции, отступал назад, вытаскивая кривую саблю. Ренев принял рубящий удар на цепь и, захватив ею лезвие, дернул, добавляя свое усилие к удару. Сабля вылетела из руки степняка, а в следующее мгновение Ренев нанес ему удар кулаком в висок. К сожалению, удар получился вскользь - сбитый с ног тюремщик покатился по полу, но сознания не потерял и схватился за нож, болтавшийся на поясе, рядом со связкой ключей. Денис Алексеевич поднял свое оружие – цепь, и хлестнул – раз, тот увернулся, другой… От третьего удара стражник увернуться не успел – цепь разбила ему кисть, и нож звякнул об пол. Отбросив цепь, Ренев встал на колени и схватил противника за горло. Заглянул в тускнеющие глаза и…
Плещущееся багровое море, пронизанное ослепительными белыми всполохами. Чаша искрящегося колдовского вина, опрокинутая над иссушенным жаждой путником. Шелест желаний и яркая вспышка, вместившая в одно мгновение годы…