- Сын мой, за это время ты уже немного овладел агашским. Теперь ты мог бы сам командовать нашей армией. А теперь насчет войны. Царь Атар присвоил себе твое предложение. Ты провидел план войны, а он высказал его затем как свой. Это правильно, произнести решение должен высший. Тем более, что тораканов все равно пришлось разбивать ему. И сдерживать ссарацастрские полчища, пока мы не вставим им иглу в брюхо, тоже ему. Но и ты показал себя достойным руководить войском. Я хочу отправиться в Калгашт. В царстве накопились дела. А командование объединенным войском и флотом вручаю тебе.
Тлирангогашт понял, что это - решающее испытание, сможет ли он стать достойным царем мощного царства. Заодно он сразу же сообразил, что князья с радостью примут его в качестве командующего. Ашинатогл был бы непререкаемым авторитетом со всеми достоинствами и недостатками такового. Против его решений никто не осмелился бы возразить. А тут можно будет и возразить, и дележ добычи, как князья рассчитывают, станет справедливым. Конечно, и Ашинатогл мог бы проявить при дележе благородство и справедливость. Но если ему стало бы угодно взять себе львиную долю, никто не сказал бы ни слова.
А что главнокомандующий объединенными силами очень молодой, это никого не смущало. Главное, происхождения высочайшего и репутация убийственная. В этом одно из преимуществ монархии: ведь молодость порою способна на такие дерзания, перед которыми человек более зрелого возраста остановился бы.
Внутри себя Тлирангогашт решил, что войну он завершит в Долине Кувшинов, в столичном городе Ссарацастра. И, не колеблясь, принял предложение отца.
Как и ожидалось, оба князя были только рады, когда Ашинатогл формально вынес на их обсуждение решение о передаче командования царевичу. Ведь иначе командование было бы поручено одному из них, и второй был бы ущемлен. А идти на бой под руководством простого генерала князьям гонор не позволил бы. Обсуждение превратилось в восхваление достоинств Тлирангогашта и в последующую пьянку. И армия встретила совместное повеление царя и князей ликованием. Репутация царевича была сейчас высока во всех слоях: и у знати, и у офицеров, и у простых воинов.
Перед отъездом царь сделал Тлирангогашту еще один подарок. Он устроил ужин на двоих, немного выпил, после того позвал одну из своих охранниц, налил ей вина и велел сыграть на лютне. Та, видимо, уже не первый раз делала такое по просьбе царя, и подыграла ему, пока тот спел арию из героической агашской пьесы. После чего царь и охранницы (они незаметно вошли в шатер во время пения; видимо, то, что царь распелся, было признаком прекрасного настроения) со значением посмотрели на Тлирангогашта. Пел царевич за время пребывания в агашском лагере всего раз, но в ситуации, когда это стало знаменито. Тлирангогашт взял лютню и стал петь песни из спектаклей Театра Души. Пел он по-старкски, но и мелодия, и весь словесный орнамент давали возможность почувствовать всем, что это песни про героев, про высокую любовь, долг и героическую смерть. После этого одна из охранниц запела песни на своем языке, их аура была такая же. А царь спел еще пару героических арий. По ходу дела все осушили по нескольку чаш вина. И тут царь спросил охранниц:
- Любите ли вы моего сына?
Они переглянулись, и старшая из них неожиданно серьезно сказала:
- Все мы готовы отдать за него свою жизнь, и были бы рады, если бы он позвал нас на ложе.
- Не будет ли для вас обидой, если я передам вас ему?
- Нет, хозяин! Мы будем рады ему служить.
- Тогда с этой минуты вы охранницы командующего армией и наследника престола, а не царя. Если вы все влюбились в него, опасно вас оставлять на службе у меня. - и царь басовито рассмеялся, показывая, что все случившееся входило в его расчеты и приятно ему.
Принц был ошеломлен. Женщины-охранницы были старше его. Он спросил их о возрасте. Младшей было двадцать три священных года, а старшей тридцать. Заметив некоторую растерянность приемного сына, царь сказал с улыбкой:
- Идти на верную смерть не боялся, а перед женщиной дрожишь!
- Любой мужчина дрожит перед сильной женщиной. Это единственный случай, когда бояться поединка не позорно.
- В этом лагере ты теперь больше не найдешь себе достойных женщин, а без них нельзя. В Ссарацастре тебе придется начать создавать себе гарем из пленниц, но и они ведь не будут достойны тебя. А эти воительницы защитят тебя и от врагов, и от смертной тоски, и от отчаяния. Ведь мужчине не стыдно утешиться в объятиях достойной женщины, когда у него наступает момент отчаяния. А такие дни в жизни каждого бывают. И еще тебе скажу. Предают друзья. Предают жены и дети. Эти женщины никогда не предадут. Но могут убить, если ты совершишь подлость по отношению к ним.
И царь расхохотался, показывая, насколько невероятным кажется ему последнее предположение.
- И еще одну вещь я должен тебе сказать. Ты обязан за время похода довести своих друзей до такой степени преданности тебе, что они должны по одному твоему слову быть готовы убить собственных отцов… Да и меня тоже.
- Отец! Как ты можешь такое говорить?
- Могу именно потому, что знаю, что ты никогда им не прикажешь такое сделать, - и тут царь тяжело вздохнул и добавил: - если только я не сойду с ума. Тех, кто не сможет дойти до такой верности, убивай. Причина для этого всегда найдется. А свободные места заполняй другими по собственному выбору.
Принц вновь призадумался. Задача, которую поставил отец, как теперь ему стало ясно, это минимальная гарантия выживания после того, как Тлирангогашт одержит победу и вернется в "нормальное" общество придворных и интриг. Конечно, интриги, а порой и убийства родичей. случались и в обществе Империи, но здесь законы взаимодействия явно были жестче. Зато тренировка и обучение детей намного мягче. Так всегда: "гуманность" и мягкотелость в одном оборачивается страшными последствиями в другом. И вдруг его поразила мысль:
"А ведь мыслителям из таких обществ, где подлость является законом во взрослом мире, зато сюсюкание - законом при обращении с детьми, вполне может показаться, что мы, старки. заслуживаем сожаления! Ведь у нас с детства гражданам вбиты понятия чести и достоинства, из-за этого мы якобы зашорены в своем восприятии мира и в своих общественных отношениях. Я-то вижу, что на самом деле вовсе не так. Да и оба моих отца прекрасно понимают это. Иначе царь Агаша не сделал бы меня своим наследником."
На следующее утро царь Ашинатогл отбыл на своем корабле в Агаш.
Народное собрание началось через два часа после восхода солнца. Граждане расположились на площади мытарей перед крепостью в полном вооружении, подчеркивая серьезность момента и заодно не желая оказаться захваченными врасплох вылазкой стоящего в паре верст ссарацастрского воинства.
В предыдущие дни отдельные группки ссарацастрцев пытались пробраться мимо крепости, чтобы пограбить в долинах за нею. Их безжалостно останавливали оружием, и когда царь царей узнал об этом, он только сказал:
- Наши джигиты всегда сломя голову лезут в драку. Их невозможно остановить. Вы поступаете правильно: они нарушили приказ и больше не мои воины. Захваченных в плен можете казнить, можете сделать рабами. Только не надо их позорить и после этого отпускать на волю.
Барон Урс Однорукий начал с того, что собранию оказана высокая честь и на него возложена высокая ответственность. Граждане должны выслушать царя царей и дать достойный и разумный ответ на его неожиданное предложение. Куструк порадовался такому введению в свою речь. Он уже начал понимать, что здесь владетель не имеет права заставить граждан изменить свой статус. Это могут решить лишь все граждане совместно. В принципе в некоторых из ссарацастрских царств были собрания воинов, а собрания знати в большинстве. Так что подобный подход не был чужд миру горцев. И, собравшись с духом. царь царей начал самую ответственную в своей жизни речь.
"Свободные граждане, пришедшие на нашу землю под предводительством славного вождя Урса Однорукого! Свободные народы Ссарацастра приветствуют вас и приглашают вас в нашу семью. За последние века многие славные и воинственные народы приходили сюда и оставались здесь, покоренные нашими прекрасными горами и долинами, нашими страстными и верными женщинами, нашим вином. Ведь не зря наша главная долина зовется Долина Кувшинов. Все они сохранили свой язык и свою культуру, и живут рядом друг с другом как одна большая семья. где порою бывают ссоры и драки, особенно после вина, но, когда приходит на нашу землю недруг, мы все как один встаем против него."
"Я вижу, что вы - добрые и смелые воины. Вы можете быть безжалостны к врагам и благородны с друзьями. А эти два качества как раз то, что объединяет все наши народы. Все наши народы - народы доблестных джигитов, которые могут и подраться, и помириться, которые выше всего ставят воинскую доблесть, честь и щедрость. Вы можете войти в нашу семью как одни из старших ее членов."
"Я вижу, что вы недовольны. Мне кажется, вы считаете, что я пытаюсь вас оторвать от ваших братьев, что остались на равнинах. Но это не так. Вы просто будете жить теперь по-другому и в других условиях, вы все равно будете несколько отличаться от ваших равнинных братьев. Горы воспитывают суровых и смелых воителей, а равнины - тех, кто ищет покоя и довольства. Войдя в нашу семью, вы станете залогом вечного мира, союза и дружбы между Лиговайей и всем Ссарацастром. Ваши равнинные братья станут нашими братьями. Любой недруг, напавший на них, станет нашим недругом. Они будут давать нашему союзу богатства, а мы армию из бесстрашных и искусных бойцов. Вместе мы будем непобедимы, и ваш царь Лиговайи сможет возложить на себя корону императора Юга."