Я устремил взгляд на восходящую зарю и время, как будто в насмешку мне, остановилось. Растянулось в неимоверном ожидании. За воротами послышался шум. Я посмотрел туда и увидел, как стрелки Галахада спешно выстраиваются в линию и готовятся к стрельбе. Вспышка озарения осенила меня. Я моментально понял их замысел. Но противник был уже слишком близко. Всего пару секунд - и он достигнет стрелков. Порубит их раньше, чем те успеют выстрелить! А значит, крепости конец… Падут последние ворота.
- Не вздумай дергаться! - взревел голос внутри. - Рисковать сейчас? Это самоубийство! Так близко от спасения!
- Стой, Бомейн, перед рассветом смерть придет за тобой… - повторил я слова оракула.
Прав он был… Какой из меня рыцарь? Какой герой?! Но трус ли я? А ведь так хочется жить! И рассвет отказывается наступать… О боже! Всего пару секунд… Не раньше, не позже!
- Жизнь! Жизнь!!! - неистово требовал внутренний голос.
Но нужна ли кому жизнь труса?
Ах, равняет век секунда. Пусть мгновение, но герой!
Я сорвался с места и бросился наперерез противнику. Врезался и столкнул на землю первого. Потом несколько раз неуклюже взмахнул в воздухе мечом, в сторону второго. Сражаться же меня не учили.
Идущий вторым не испугался, но удивился, и удивление его граничило с изумлением. Его глаза округлились. Он остановился, не понимая, что происходит. Сзади подоспели его товарищи. Они начали обходить меня и брать в кольцо. И тут за спиной раздался крик: "Огонь!" Полетели стрелы, насмерть жаля все живое на своем пути. Воины Ара Пакса повалились на землю. Что-то коснулось спины. Я потерял равновесие и свалился вниз. Последнее, что я услышал - это как опускается решетка на воротах. С грохотом обитые железом прутья встали в пазы, перекрывая Ара Паксу путь дальше. Я поднял голову вверх. Перед тем как мир потемнел и потух, я увидел, как вокруг тают тени, а по траве медленно подползает ко мне солнечный луч.
Глава 9
Солнечный свет заливал пепелища. Солнце уже давно взошло на свой престол. Где-то вдалеке пели птицы. День был необычно ярким и светлым. Идиллия… если не знать, что для многих предыдущая ночь стала последней. Природа живет своим чередом, не обращая внимания на людские дрязги. Да и сами люди со временем привыкают ко всему.
Так, наемники, завербованные Ара Паксом, не обращая внимания на трупы и разрушения, деловито обыскивали двор в поисках поживы. Добыча была скудна: пожары, вспыхивавшие то там, то тут на протяжении ночи, уничтожили большую часть деревянных построек вместе с их содержимым. Лишь голые стены встречали алчных наемников. Словно стервятникам, слетевшимся на падаль, приходилось делить им уцелевшее снаряжение и оружие погибших.
Посреди внешнего двора не спеша двигались три фигуры.
Слева шел худощавый, сгорбленный человек, одетый в богатую рясу. Со времени начала похода ряса успела истрепаться и поизноситься, но священный пурпур не поблек, а серебряное шитье не облезло. Человек беспрестанно повторял слова молитвы, старательно выбирал место для каждого шага и приподнимал подол рясы, чтобы не испачкать дорогого одеяния. Ведь потом его не ототрешь! При этом слова молитвы в его устах звучали как ругательства, адресованные всем препятствиям, что встречались ему на пути.
Справа от него шел крупный, мускулистый, облаченный в кольчужные доспехи мужчина средних лет. Голову его покрывал трофейный шлем, руки и ноги закрывали щитки. Но даже хорошая броня не могла скрыть многочисленных шрамов, которыми он был усыпан с ног до головы. Ветеран шел прямо, уверенно преодолевая любое препятствие и, в отличие от своего спутника, сапоги не жалел. В руках он нес меч и щит, что еще недавно пускал в дело.
Между этой парочкой шел настоящий великан, не меньше, чем на голову, возвышающийся над любым из своих спутников. Внешне он походил на медведя, большого и могучего. Черные кудри украшали голову. Властное лицо было мрачным, придавая особую выразительность его решительному взгляду. Однако вел он себя, как лев, по-хозяйски обходя свои новые владения и выслушивая приближенных. На его плече красовался массивный золоченый наплечник, на зеркально отполированной глади которого растянулись великие числа: четыре, пять, один. Их Ара Пакс считал своим талисманом. Они были заключены в изящную кайму, обрамляющую края наплечника, в витые линии которой были вплетены слова девиза: "Я избавлю наших детей от опасных и вредных идей".
Этот наплечник был подарком самого Императора Селента, жалованный им некогда его главному цензору и хранимый Ара Паксом до сих пор.
- Чудо! Чудо! Случилось чудо! - раздавался слева от Ара Пакса настойчивый голос его личного исповедника.
- Бред, святой отец. Сущий бред, - хладнокровно повторял капитан наемников, идущий справа.
- Но почему вы отказываетесь поверить?! - возмутился исповедник.
"Почему? Наверное, потому, что я видел жизнь без прикрас и смерти не раз смотрел в лицо, дуралей!" - подумал наемник, но вслух сказал: - Святой отец, вы из своей обители носа не показывали до того часа, как лихо вас сюда приволокло, а я не первый день в строю. Разумеется, на передовой, как говорится, неверующих нет, да вот только от костлявой это не спасает. Ей без разницы, и чудо не поможет!
- Тогда что же это? - не унимался исповедник.
- Слепая блажь! - уверенно ответил наемник. - Повезло сосунку.
- Повезло?! Да в своем ли вы уме! Бывают ли такие совпадения?!
"Бывают и не такие, - мрачно отметил про себя наемник. - Жизнь - а смерть так в особенности - шутить любит. В их причудах не разберешься. Скольких хороших товарищей уже похоронил, а некоторая гадость все никак не издохнет! - при этой мысли капитан наемников бросил взгляд в сторону святого отца. - Хотя, если бы я отсиживался все время в лагере и басни бойцам читал, то шрамов у меня тоже было поменьше. И чего его Ара Пакс терпит?"
- Раз в год и палка стреляет, - вслух заметил наемник.
- А я говорю, что это чудо! Не бывает таких дел без вмешательства высших сил! Нас остановили у последней черты, а это знак! Знак для нас всех! Боги не хотят, чтобы мы взяли эту крепость!
- Тьфу ты, чушь! - капитан уже начинал злиться, в то время как Ара Пакс, не проронив ни слова, спокойно слушал исповедника. - Да сколько ж раз еще надо повторить?! Нет тут ничего!!!
- Вам разум затмевают злые силы. Это же очевидно! Он в одиночку остановил наших бойцов у ворот! А этого сделать не смогли все воины гарнизона!
- Эко дело! - всплеснул руками наемник и обратился к Ара Паксу: - А я сразу говорил, не надо было гнать их на штурм! Даже подготовиться толком не успели! - попенял он ему. - Потери такие, что никакая крепость теперь не окупит! Гнал их вперед, вот они и выдохлись к концу до такой степени, что их какой-то сопляк остановить смог.
- Но он остался цел под градом стрел! И попрошу заметить, что, по свидетельствам очевидцев, стоявших рядом с ним солдат такая участь миновала. Полегли по большому счету все! Боги оберегают этого мальчика!
"Сколько же мне еще придется этого нытика терпеть?" - подумал наемник и сплюнул в золу под ногами. - В воинском ремесле вы не смыслите, святой отец! Стрела вонзается в цель, если попадает в нее под прямым или близким к нему углом. В ином случае велика вероятность, что она отрикошетит. Или, по-вашему, щиты просто так выпуклыми делают, для красоты?! Пацану повезло: вовремя на землю завалился, - вот его только и поцарапало, а остальных положило.
- Да вы… Да вы… - закричал исповедник, покрываясь багрянцем и силясь подобрать ругательство поувесистее, - безбожник! В вас ни капли веры нет!
- Что поделать, святой отец. Война открывает глаза на вещи!
- Перестаньте уж лаяться, - подал голос Ара Пакс. - Из вашего спора все равно толку не выйдет.
- Именно поэтому я настаиваю, чтобы именно вы вынесли справедливое решение об этом ребенке! - поддакнул исповедник.
- Чего же было тянуть? И так ясно. В расход его! Из-за этого мерзавца мы крепости лишились!
- Ла Гир, ты посылал разведчиков осмотреть двор? - осведомился Ара Пакс.
- Да, - угрюмо ответил наемник. - Двор наш, но защитники скрылись за последней стеной. Брешей в ней нет. Пройти можно только через ворота. Были еще проходы в башнях, но они спалили лестницы, теперь туда не забраться.
- А ворота закрыты… - подвел неутешительный итог Ара Пакс.
- И все из-за мальчишки! Голову ему долой! - вставил наемник.
Ара Пакс пристально посмотрел на него, и Ла Гир понял, что лучше помалкивать, когда говорить не просят.
- Мы уже пришли, - привлек на себя внимание исповедник. - Вот тот мальчик, - он указал в сторону привязанного к столбу человечка.
Ара Пакс посмотрел на него и нахмурился. С первого взгляда оборвыш как оборвыш. Только зря время потратил на дорогу сюда! Тщедушное тельце, порванная одежда, измазанное в саже лицо, растрепанные волосы и лиловые синяки - наверное, бойцы постарались, пока привязывали. В общем, ничего необычного… Однако же, что-то заставило его приближенных спорить о нем все утро.
Пленник поднял голову, и Ара Пакс спросил:
- Ты знаешь, кто перед тобой?
Гарет вяло перевел взгляд на наплечник, красовавшийся на плече Ара Пакса, и тихо ответил: "Догадываюсь".
Ара Пакс приподнял бровь, и на лице его отразилось легкое удивление. Мальчик не выказывал перед ним страха. Что было необычно, учитывая его положение и репутацию спросившего.
- Назови свое имя, - потребовал Ара Пакс, и мальчик без колебаний ответил:
- Бомейн.
Любопытство Ара Пакса разгорелось еще сильнее.
- Это ведь не имя - прозвище! Ведь так ведь? Причем не самое удачное. Почему ты назвался именно им?