- Ты давай, говори, раз начал, чего уж там, - проворчал он, а затем, словно стремясь все свести к шутке, добавил: - Сколь бы твоя весть ни казалась плохой, она - лучше опасений о том, что перевал может быть завален снегом, - торговец заставил себя усмехнуться, как бы подталкивая друга к улыбке. Но проводник остался совершенно серьезен:
- Все относительно. Для нас с тобой сейчас важно не застрять на перевале…
- Еще бы! Если окажется, что он закрыт, придется возвращаться назад. А это - потеря не только времени, но и средств. Во всяком случае, для меня, - его голос зазвучал резко, взгляд стал холоден. Казалось - еще миг разговаривали два старых друга, и вдруг между ними выросла стена.
- Прекрати, - болезненно поморщился Ларг. - Ты отлично знаешь, что мне не все равно, что с тобой случится. И именно поэтому я скажу то, что собирался. А ты выслушаешь. Одно дело потерять часть, другое - все.
- Да, конечно, если снега будет много, можно и вообще не выбраться из гор…
- Я не об этом, - он, наконец, принял решение, и собирался все сделать как можно быстрее. - Не только младший царевич сидит в библиотеке. Порой туда наведывается и старший. Который ищет сведения о том, где спрятан меч основателя.
- Он - не более чем легенда, которая…
- Для тебя - может быть. Но не для него.
- Да. Некоторые верят и в существование повелителя ночи.
- Меч существует. И он - где-то в Десятом царстве. Его первый царь, младший сын Основателя, оставался с отцом, когда остальные строили свои города. И именно ему передал меч великий царь на своем смертном одре.
Торговец пожал плечами. Для него это мало что меняло:
- Даже если ему удастся отыскать меч и предъявить его другим царям, вряд ли те склонят перед ним голову.
- Меч - не верительная грамота. Он - оружие завоевателя.
Евсей открыл рот, собираясь возразить, но, в последний миг передумав, так и замер на мгновение, по истечении которого облизал вмиг пересохшие губы, кашлянул, прочищая горло.
- И ты думаешь… Нам следует готовиться к войне? - наконец, решился спросить он. А потом, спеша ответить на свой вопрос, воскликнул: - Но это немыслимо, невозможно! Братские царства никогда не воевали друг с другом! И… - его взгляд заметался по углам погруженной в полумрак пещеры. - Зачем ему это? Что даст? Один против девяти?
- Царевич не так глуп, чтобы нападать на всех сразу. Он будет захватывать их по очереди: сначала одно, потом - другое. Тебе от этого легче?
- Нет, - зло огрызнулся Евсей. В легендах, которые так часто рассказывают на привалах, говорилось о времени, которое предшествовавшем основанию десяти царств - периоде постоянных войн, эпидемий, голода… - Это безумие! - ему стало страшно. Никому, даже самому успешному конкуренту он не пожелал бы жить в такое время. - Я… - а потом его взгляд вновь вернулся к собеседнику. - Зачем ты меня пугаешь? Ведь даже если этот царевич так безумен, как ты говоришь, пройдут года, даже десятилетия, прежде чем ему представится возможность исполнить свои планы: прежде чем начинать войну с соседями, ему нужно стать царем.
- Он им будет.
- Но не скоро! Ни при нашей жизни…! Послушай, - ему вдруг пришла в голову мысль, которая требовала немедленного подтверждения, - но ведь младший сын - такой же наследник, как и старший. Ларг, подумай сам: лучше уж наивный фантазер, чем жестокий завоеватель! Конечно, у вас найдется немало тех, кто захочет обрести в войне славу и богатство, но… Но есть ведь и умные люди, которые понимают, что в этой бойне мало кто выживет. Если бы они объединились вокруг младшего царевича…
- Ты просто прирожденный заговорщик! - беззлобно усмехнулся великан. - Конечно, лучше, когда соседи выясняют отношения между собой у себя дома, а не лезут в твое жилище.
- Я совсем не хочу, чтобы у вас началась междоусобица. Не забывай - мне с вами торговать. А я продаю соль, а не оружие. Но… Ты поэтому спросил его, - он качнул головой в сторону замершего, натянув плащ на голову, царевича, - зачем он отправился в путь? Думаешь, он все узнал и убежал, чтобы не допустить… Ну… Братоубийства? Ведь двум наследникам, да еще с одним именем тесно в одном царстве.
- Настоящие имена у них разные, только детские прозвища одинаковые. Не важно. Забудь. Что же до нашего царевича… Думаю, он способен на столь великодушный поступок - отказаться от своего ради других. Однако… Ничего он не знал. И именно поэтому убежал.
- Ты меня совсем запутал.
- Я знаю таких, как этот мальчик. Они не пойдут к мечте по чужим телам, боясь ее очернить. Потом, когда мечта исполнится… Тогда всякое может быть. Тогда они станут другими. Но до тех пор - нет.
- И что же это должно означать?
- Чтобы исполнить задуманное, его старшему брату, как ты правильно заметил, нужно стать царем.
- Думаешь, - глаза торговца пораженно расширились, - он осмелится…
- Царевич в шаге от того, чтобы, наконец, найти меч Основателя.
- И как только это случится…
- Не знаю, - вздохнув, Ларг качнул головой. - Я не участвую в заговоре.
- То, что тебе известно… Это слишком много для стороннего наблюдателя.
- Для внимательного наблюдателя - в самый раз.
- Но тогда о планах царевича знают и другие…
- Все, кто хочет - знает, - ответил проводник. Эти его слова удержали Аля, который уже был готов вскочить и броситься назад, к отцу, стремясь предупредить, на месте.
"Я ничего не знал! - его душа горела. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не закричать: - Великие боги, будьте мне свидетелями: если бы не мое неведенье, я никогда бы не выбрал для своего побега именно это время!"
Аля не особенно заботило, что другие о нем думали. Главное, чтобы не говорили вслух, шушукаясь за спиной и пересмеиваясь. Но даже сама мысль о том, что кто-то мог счесть его нынешний поступок трусливым бегством, заставляла его в ярости сжимать кулаки: "Я не трус! Я… Я просто ничего не знал!"
- А младший царевич, выходит, и не предполагал… - словно прочтя его мысли, понимающе кивнул торговец.
Ларг несколько мгновений молчал, словно раздумывая над чем-то, а затем кивнул:
- Возможно, он наивен. Но он не трус.
- Бегут не только от трусости.
- О да. Однако все остальные причины - только тень, за которой от посторонних, а, порой, и собственных глаз, скрывается главная.
- Знаешь… Может, я и ошибаюсь, но у меня такое чувство, что сами боги ведут его, удерживая вдали от реальной жизни, не позволяя вкусить ее сладость, но и горечь тоже. Они словно прибирают его к своим рукам. Медленно, но верно.
Аль почувствовал, как дрожь холодной волной пробежала у него по спине. Это было так… странно.
Он не мог не думать о словах караванщика - это было именно то, что он всю жизнь мечтал услышать о себе. Если бы еще это и на самом деле было так!
Юноша был готов на все, лишь бы его жизнь не была обычной, обыденной, такой, как у всех вокруг. Нет, он хотел чего-нибудь… Особенного, неповторимого, полного чудес и легендарных подвигов. Он мечтал прожить жизнь, о которой будут слагать легенды.
А что если… А что если торговец - человек, несомненно, очень мудрый - прав? Что если боги действительно приберегли для него какую-то особенную судьбу? Вот было бы здорово! Он уже видел себя…
Но тут собеседники заговорили вновь, и юноша умолк, уходя в слух.
- Если так, чего боги ждут от нас? - продолжал торговец. - Хотят ли они, чтобы мы увели мальчика подальше от края, где у него есть все, но, в то же время, где, возможно, его ждет лишь смерть, или, наоборот, чтобы мы, раскрыв ему глаза на происходящее, убедили вернуться назад, ведь тот, кто рожден для власти, не может и не должен бежать от своей судьбы?
- А если они выберут второе? - в голосе проводника звучала снисходительная усмешка. - Ты что же, готов вот так взять и вернуться назад, в Десятое царство, чтобы, забросив торговлю, сидеть в нем без дела до весны?
- Ну, дело всегда найдется, были бы руки.
- Ты это серьезно? - проводник смотрел на него, не скрывая своего удивления.
- Кто ж пойдет против воли богов? - затем, чуть наклонив голову, он искоса глянул на собеседника. - Вообще-то, - прищурив глаз, словно подмигивая, продолжал он, - я надеялся, что эту миссию ты возьмешь на себя. А я продолжу свой путь.
- Без меня? - густая, жгуче черная бровь проводника чуть приподнялась.
- Я столько раз пересекал эти горы, что, надеюсь, как-нибудь найду дорогу.
- Да, конечно! Что же ты, раз такой сообразительный, все время меня с собой таскаешь? - в притворном гневе проскрежетал Ларг.
Торговец принял игру друга. Пряча усмешку в усы, он проговорил:
- Может быть, мне нравится твое общество? Мои помощники кроме барышей ни о чем ни думать, ни говорить не могут. Ты же - приятный собеседник. И всякий раз угощаешь меня чем-то новым: то сказками о повелителях дня и ночи, то пророчествами о грядущих войнах.
- Да, дружище, ты мне тоже нравишься, - рассмеялся Ларг, хлопнув торговца по плечу.
- Э, медведь, поосторожнее!
- Вот что, - спустя несколько мгновений, вновь став серьезным, проводник поднялся, - иди-ка ты спать.
- А ты?
- Я? Разбужу кого-нибудь из твоих помощников. Не все им прохлаждаться. А потом тоже лягу спать. Благо до рассвета еще есть время, - он уже собрался уходить, но торговец остановил его:
- Ларг, подожди… - он пожевал губу, качнул головой, потом, вздохнув, спросил: - Что же теперь будет? - он выглядел неуверенным и растерянным и только в глазах, обращенных на проводника, была робкая тень надежды.