- Отвечай, вместо того, чтобы мотать головой! - хмуро прикрикнул на него брат. - В этом темени я даже тени твоей не вижу, не то что…
- Я… - словно не слыша его, паренек вновь пожал плечами. - Не знаю…
- А кто знает? - презрительно фыркнув, ехидно спросил нависавший над ним серой тенью собеседник.
- Я… хотел погулять! - набравшись смелости, выпалил тот, успокаивая себя тем, что это не ложь, просто… не совсем правда.
- Да? - однако его брату, бывшему большим мастером оправданий и отговорок, это объяснение показалось настолько наивной, что он рассмеялся. - Погулять? Тебе что, дня для прогулок не хватило? Ах, как я мог забыть, ты же весь день просидел у окна, дожидаясь, когда за тобой на белом солнечном коне прилетит сам повелитель дня! Ведь без твоей помощи ему никак не обойтись…
- Алнар…
- Нет, нет, постой! Я понимаю, твой день был занят до предела. Ничего не деланием. Но сейчас ночь. Ты не боишься, что на тебя нападут призраки? Посмотри, сколько их собралось по углам, только и ждут, когда ты повернешься к ним спиной…
- Прекрати!
- А иначе что? Вызовешь меня на бой? А ты мечом-то пользоваться умеешь? Не волшебным, а обычным, железным? В общем, давай, рассказывай, что ты тут делаешь, пока я не отбил у тебя всякое желание шпионить за мной!
- Но я не шпионил! - воскликнул юноша в отчаянии, настолько искреннем, что Алнар, задумавшись, потер покрытый редкой светлой щетиной подбородок.
- Да… - спустя какое-то время, вынужден был согласиться он. - До нынешней ночи паутины никто не касался. Сейчас же от нее остались лишь обрывки. А так мог поступить лишь не способный взглянуть дальне собственного носа глупец, не знающий ничего о тайных знаках и охранных метках… Ты то бишь… Но если так, - казалось, что он, вздохнув с облегчением, расправил плечи, после чего с долей дружелюбной снисходительности продолжал: - Иди, куда шел. Если, конечно, не передумал.
- Нет.
- Что - "нет"? Не передумал или никуда не шел?
- Не передумал, - насупившись, процедил сквозь стиснутые зубы младший брат. И, все же, уже через мгновение забыв об обиде, он, с сомнением взглянул на собеседника. - Ты не станешь меня останавливать?
- Я тебе нянька, что ли? - хохотнул тот. - То же мне, нашелся младенчик!
- И никому не скажешь, что я… - теперь он смотрел на брата с надеждой и даже мольбой. А тот, впав вдруг в какое-то веселое возбуждение, казалось, был готов даже из похорон сделать шутку:
- Можешь быть уверен: пока не просплюсь, из меня даже боги не вытянут и слова. А к тому времени ты и сам вернешься.
Беглец кашлянул в кулак. Нельзя сказать, что он очень уж любил брата, но ничего плохого, вроде насылаемого ночными духами вечного сна, ему не желал.
Алнар же безмятежно продолжал:
- …Отвечать на множество бессмысленных вопросы, типа: "Где ты был?" Как будто и так не ясно - в городе. Для трактира уже поздно, да и, стремясь напиться, идут совсем с другим видом, поверь моему опыту. С таким отчаянным страхом и безумной спешкой наивные юнцы вроде тебя бегут только навстречу своим первым в жизни ночным утехам. Я прав?
- Н-нет! - поспешно мотнул головой покрасневший до кончиков волос юноша. - Я… - начал он, стремясь поскорее все объяснить, но прикусил язык, так ничего и не сказав. Не мог же он признаться, что решил отправиться на поиски повелителя дня. Хотя, Алнар всегда считал его безумцем, так что не удивился бы и услышав правду.
- Ага, - однако брат понял его по-своему. - Конечно. Не хочешь об этом говорить и не надо. Понятное дело, ты у нас известный скромник. Не важно. Ты, вот что. Прими совет старшего, более опытного и в этом деле тоже мужчины. Не покупай ночь у первой встречной. Для первого раза нужна женщина опытная - не кукла в чужих руках, а наставница, если так можно выразиться, проводник…
- Брат…
- Да, да, - хмыкнул Алнар, скривив в усмешке рот. - Я понимаю, ты торопишься. Столько времени уже потеряно, а тут еще я со своими разговорами. Еще только одно мгновение. Мне хотелось бы, чтобы этот совет ты получил именно от меня. В общем, если коротко. В радужном тупике, ну, том, что за базаром, спроси Зару. Если она занята, подожди. Это стоит того. Она, конечно, не красавица, но в остальном…
- С-спасибо за совет… - только и смог выдавить из себя юноша.
- Не за что, - со всего маху хлопнул его по плечу старший брат, - всегда готов помочь. А теперь, - он громко зевнул, - пойду-ка я спать. Пока еще держусь на ногах. А то свалюсь в каком-нибудь углу. А на полу жестко. И холодно. И разговоров потом будет…
Легкие торопливые шаги уже стихли, а юноша все стоял, с недоумением глядя во мрак, сам не зная, что стремясь в нем разглядеть. Что-то во всем этом было не так: и странная встреча, и слишком уж нелепый для тех отношений, которые были между братьями, разговор, и вообще…
Однако, вдруг опомнившись, он тряхнул головой, прогоняя задумчивость. У него не было времени на то, чтобы разгадывать эту загадку. Да и зачем? Он уходил навсегда, Алран оставался. Проблемы одного больше не будут делом другого. Впрочем, этого никогда и не было: слишком непохожие друг на друга, они уже давно держались особняком, тая не только замыслы, но и заботы. А вот если бы…
Юноша не дал себе довести мысль до конца, резко хлопнув по лбу:
"Идиот! Мне же бежать надо! Если я хочу, чтобы мои планы начали исполняться! А то так навсегда и останутся мечтами!"
Распахнув дверь, он словно пленник из темницы вырвался наружу, на бегу вскинул голову, устремляя взгляд к небесам.
Бутоны звезд распустились огромными яркими цветами, сложившись в причудливые букеты созвездий. Необычайно бледный, словно завороженный страхом перед грядущим лик луны скатился на запад, и хотя восток оставался непроглядно черен, но по внутренней напряженности этой особенно яростной темноты предчувствовалось приближение рассвета.
"О нет! - юноша застонал от отчаяния. - Неужели я опоздал!" - караван уходил на заре, до которой оставалось совсем ничего, а ему еще нужно было бежать через весь город! Конечно, он спокойно мог нагнать торговцев и позже, благо к горам вела лишь одна дорога, а груженые поклажей ослы тащатся, словно улитки, но у него-то были совсем другие планы, а решившемуся на отчаянно дерзкий шаг ради своей мечты любое, даже самое незначительное нарушение замысла представлялось недобрым знаком.
"Не будет дороги, - он уже был готов опустить руки. - Глупо и пытаться. Теперь все пойдет наперекосяк. А все Алнар! - в груди начала нарастать злость на брата. - И что понесло его в город именно сегодня! А если потащился, почему не остался, где там он был, до утра! Еще пристал ко мне со своими глупыми разговорами. И дураку ясно, куда я иду в дорожной одежде и с сумой за спиной! - еще каких-то несколько мгновений назад он радовался, что брат был так слеп, что не разгадал его планов, ведь тогда Алнар непременно остановил бы его. Это ведь не понятная ему мальчишеская жажда жизни, а нечто запредельное по глупости - побег! - И так все считают меня дурачком, - руки сжались в кулаки, искривленные губы дрогнули, в глазах блеснула обида. Он уже привык к тому, что все, предпочитая общество брата, шушукались за его спиной и даже, не таясь, смеялись, называя его Великим чародеем, словно стремясь, оскверняя мечту, ранить побольнее. - А я назло вам возьму и стану Великим чародеем! - готов был кричать им прямо в глаза юноша. - И тогда никто не посмеет даже улыбнуться в моем присутствии, боясь стать жабой или навозным жуком!" - он хмыкнул. Эта мысль - превратить насмешников в мелких мерзких тварей - сладкой истомой разлившись внутри груди, заставила его, уже готового повернуть назад - куда бежать? зачем? если все равно до цели не добраться, - прибавить шаг, спеша пересечь дворцовую площадь и ворваться в гулкую пустоту спавших самым глубоким - предрассветным сном улиц.
Хотя и предпочитавший шуму толпы покой и тишину хранившейся в подземелье дворца библиотеки юноша знал город много хуже брата, но заблудиться в лабиринте улиц он не боялся. Множество прочитанных на одном дыхании книг научили его ориентироваться в пространстве и времени. Еще бы, ведь ему предстоял долгий путь по неведомым краям.
Вот только жаль, что у него не было возможности проверить книжные премудрости на деле: в округе не было ни одного достаточно дремучего для подобного опыта леса, а среди бескрайних полей и лугов все портили южные горы - где бы ни был, хочешь не хочешь, увидишь и сориентируешься.
"Но если я пройду через горы, - думал он, успокаивая себя, - то они ведь никуда не денутся, просто переместятся с юга на север", - так что, ему не приходилось ни о чем особенно беспокоиться. Особенно - искренне веря всему, о чем рассказывали книги. Даже когда речь в них заходила о повелителях дня и ночи, складываясь в сказки для маленьких детей и безумных фантазеров.
Тем временем звезды отгорели и опали пожухлой листвой. Небо зарделось румянцем зари - красивейшее мгновение пробуждения, полный чудес и загадок, достойных того, чтобы на их разгадку было потрачено ни одно мгновение.
Мечтатель, он не мог не остановиться, впившись жадным взглядом горевших глаз во вновь и вновь менявшиеся небеса. И, все же, он опомнился быстрее, чем утро успел сменить день.
На начавших светлеть улицах стали появляться первые встречные и юноша, радуясь так кстати спустившемуся на город туману, скользнул в него, прячась от любопытных взглядом.
Он ускорил шаг и вскоре, без происшествий и новых остановок, наконец-то, добрался до базарной площади.
Лавки еще не открылись, однако лоточники уже начали готовить свои торговые места, нося товар с ближайшего склада.
Юноша огляделся, впрочем, без особой надежды найти тех, кто был ему нужен, а затем, как-то даже не огорчившись, зашагал дальше, к окраине.