* * *
До весны никаких поручений не было, и Квадра начала звереть от безделья. Конечно, задания они выполняли тоже не глобальной значимости, однако жизнь казалась поразнообразнее. А здесь от фантастических красот уже начинало тошнить. Люм отлучался три раза, два – ненадолго, один – на полтора месяца, но то время, что жил в замке, никого не доставал, и по агентурным данным Лары, пользовался успехом у некоторой части женского населения замка. С Квадрой при встречах раскланивался не без достоинства (и не без усмешечки), Квадра небрежно кивала. Дан опасался, что рано или поздно у вспыльчивого и мнительного Аля кончится его невеликое терпение и он попытается стереть эту усмешечку вместе с зубами, а вот чем это кончится, сказать трудно. Умничка Лара старалась побольше времени проводить рядом с Алиром. Дан и Гай только гадали, о чем же они беседуют, но гораздо больше времени у них уходило на бессмысленные разговоры о предназначении. Не всеобщем, а практическом. Дан все задавался вопросом, зачем понадобилась Квадра властителю Нируту. Версий было множество, а так как доказательств ни за, ни против не имелось, то Гай вынужден был эти версии принимать и спорил чисто абстрактно, на уровне "да ну брось". Дан предполагал, что Нируту просто приспичило по молодости властительских лет доказать коллегам, что он круче вареного яйца и способен собрать то, что никому не удается уже много лет. Гай считал, что это слишком мелко, но доводов в пользу величия властителя не приводил. Дан заикался о группе безропотных исполнителей, и Гай только отмахивался: вот еще, чушь, властитель только тем и занимается, что старается сохранить их индивидуальность, а Дану вообще спускает ропот в любой форме. Дан иронизировал насчет спасения мира, и прагматик Гай становился серьезным, пожимал узкими плечами и уходил от ответа. Верил? Почему? Менталитет аборигена или просто вампирская незрелость (до полной взрослости Гаю оставалось еще лет десять)? Вера в сказки? Да и разве нуждается в спасении вполне благополучная Траития?
Дан крамольно считал, что поддержание равновесия – нормальная фикция, в которую верят наивные аборигены. Мир этот вовсе не был отсталым, однако менталитет имел свои особенности, связанные с магией. И еще большей фикцией он считал уверения Нирута в том, что их деятельность тоже служит подержанию равновесия. А Нирут именно уверял, пусть не всю Квадру, но Дана. После совместного принятия на грудь большого количества местного мартини. "Не веришь?" – грустно вопрошал властитель. "Не верю", – стыдливо соглашался Дан, не веря заодно и в сильное опьянение собеседника. Выглядел властитель искренним. Очень хотелось верить. Очень. Цинизм мешал: не может человек такого ранга расстраиваться из-за недоверия. А ранг – ого-го, выше не бывает. В прямом смысле.
Мелькала, правда, нелепая мысль о том, что властитель насмотрелся на коллег, начисто растерявших и привязанности, и эмоции, по молодости своей не хочет им уподобиться и для того собрал компанию из персонажей, чем-то ему да обязанных для пущей их привязанности. Но вот существует ли понятие "друг" у властителей? Но почему ж ему так нужно не послушание Дана, а доверие? Не отвечалось…
* * *
Когда стаял снег, лопнуло терпение у Гая, и он врезал в челюсть Люму. О чем они до того говорили, не слышал никто, а Гай отмалчивался. Люм, поднявшись и потирая сильно ушибленную челюсть, поклонился ему настолько издевательски, что Дан сгреб благородного за куртку, подтянул поближе, попутно порадовавшись тому, как окрепли его мускулы, и задумчиво спросил:
– А не отпустить ли тебя поплавать в озере?
– А за что? – удивился Люм. – За то, что мне в морду дали?
– А мне нужна причина? – еще больше удивился Дан. – По склочности характера. Или от скверного настроения. Или просто посмотреть, как ты плаваешь. Или выяснить наконец, что за тварь живет в воде и чем она питается. Полагаешь, властитель очень рассердится?
– Полагаю, что рассердится, – слегка улыбнулся Люм. Глаза у него были абсолютно холодные, хотя и карие. Как стекло от пивной бутылки. – Мой статус, разумеется, ниже вашего, однако и я ему нужен.
– Вопрос, кто нужнее, – протянул Аль. Гай положил невесомую руку на плечо Дану.
– Пусти его. Я не сдержался, и напрасно.
– Гай, не занудничай, – попросила Лара, – а то этим экземпляром я займусь. Видел когда-нибудь одержимых демоном?
Вопрос решил Шарик. Он подошел поближе, послушал, подумал и так маханул головой, что буквально выбил Люма из руки Дана, и тот неэстетично кубарем прокатился до балюстрады. Лара наклонилась и поцеловала дракона в нос, а он довольно заурчал и призывно заскакал на месте: давайте же побегаем, что ли, нечего время тратить на эту тварь двуногую.
Откуда узнал властитель, сказать было трудно, потому что свидетели в этом замке имелись всему и всегда, ну а уж стукачи и подавно. Дан не сомневался, что Люм тут ни при чем, уж чего, а независимости у него было не отнять. Служа Фрике, он оставался анархистски свободным, служа властителю – тоже. Дану была намылена шея, а Дан, обидевшись совершенно по-детски, взялся играть роль перчатки, да так старательно, что выводил хозяина из себя, и Нирут нашел им задание просто для того, чтобы избавить себя от искушения надавать Первому по шее. Он послал Квадру выяснять достоверность слухов о новом виде нечисти в паре тысяч миль от замка, так что большую часть пути они проделали через портал. С пересадкой. Дан порталы не любил примерно по той же причине, по какой бабуля не любила компьютеры: боялся. Чего именно, он не знал. Наверное, прочитанная когда-то фантастика с перенаправлением персонажа в другой мир мешала, а ему никак не хотелось оказаться где-то еще, тем более в одиночестве. Было уже.
Когда они, купив лошадей, выехали за городскую стену в точке прибытия, Дан огляделся и дурным голосом заорал "Степь да степь круго-о-ом", потому что кругом была однообразная скучная степь, сплошь поросшая чем-то вроде ковыля, только ярко-розового цвета. Аль нервно вздрогнул. Он выглядел довольно бледно, и Гай немедля насел на него со своими медицинскими расспросами. Дан и Лара ехали впереди, Шарик носился кругами, вспугивая здоровенных птиц. Интересно, вкусные ли, подумал вслух Дан, и Лара кивнула: очень даже. Ох и красива она была, должно бы дух захватывать, но не захватывало; ощущение было, что она ему сестра родная, на соседних горшках в детстве сидели и уроки друг у друга списывали. Словно знал ее всю жизнь. Странно, но ни с Алем, ни даже с Гаем такого не было.
– Люблю я тебя, Дан, – сообщила Лара. – Нет, я и мальчиков люблю, конечно, но тебя особенно. Душевный ты. Понимаешь? Аль просто бука, да еще заносчив, Гай умничать любит, а ты простой и понимающий.
– Душевный, – хмыкнул Дан. – Может, ты просто к людям ближе, чем к эльфам или вампирам.
– Ты даже не представляешь, как мы далеки от людей, – серьезно возразила она. – Дальше, чем от эльфов и вампиров. Нас очень мало осталось. Очень. Нас убивают даже не просто так: нас выслеживают. Организация даже такая есть. Целый орден. Они поставили задачу вывести всех демонов. И представляешь, вовсе не потому, что мы можем завладеть разумом человека. Просто потому, что мы неуязвимы. Меня можно убить только из-за угла, что называется. И то необязательно получится. Да дело не в этом. Я даже не знаю… Вы все мне братья, но ты… Ты извини, что я об этом… Я, знаешь, никого не любила. Некого было. А тут вдруг властитель Велир мне говорит, что его друг собирает Квадру, я и решила попробовать. В конце концов, я ничего не теряла. И тут вдруг вы…
Гай окликнул их, и, обернувшись, Дан увидел скачущего за ними всадника. Минут через десять с ними поравнялся Люм. Ну да. Очередная проверочка Нирута. Люм слегка поклонился.
– Властитель приказал мне следовать за вами.
– Вот и следуй за нами, – проворчал Аль, – в сотне шагов. На кой ты нам сдался?
– Может, он предположил, что мой меч будет не лишним, – пожал плечами Люм. – По-моему, он получил какие-то новые данные.
И подкрепил Квадру Люмом? Подумал, что Шарика им мало? Чепуха. Проверка на психологическую совместимость. Глядя в глаза Дану, благородный ровным тоном сказал:
– Я знаю, Дан, что олицетворяю для тебя все зло двора Фрики. Но сейчас мы служим одному хозяину, и тебе придется смириться с моим присутствием.
– Если бы ты олицетворял для меня все зло двора Фрики, – медленно проговорил Дан, – я убил бы тебя еще шесть лет назад, когда властитель разрешил мне это. Ты олицетворяешь не зло, а грязь. И пачкаться в грязи мне не хочется – брезглив я.
Гай лениво поаплодировал, Аль же был такой эльф, что больше уж некуда, надменности бы хватило на сто человек. Люм проглотил. Нет, он не боялся. Ни совести он не имел, даже в зачаточном состоянии, ни чувства страха. Дан тронул коня.
Настроение было не то чтоб испорчено, но разговор заглох. Каждый думал, зачем властитель послал Люма, включая и самого посланного. На привале Дан спросил, почему Люм согласился забыть о своем благородном происхождении и податься в рядовые убийцы к властителю. Остальные тут же сделали вид, что это их ну нисколечко не интересует. Люм подумал.
– Не уверен, что ты мне поверишь.
– А ты попробуй.
– Скучно. Развлекать Фрику мне надоело примерно через месяц, но она любит мастеров меча и действительно в этом недурно разбирается. Так что мне прощалось и меньше, чем то, за что повесили Мирта.
– Ты повесил, – уточнил Дан.
– Я. Не без удовлетворения.
– Делом бы занялся, – посоветовала Лара. – Свиней разводил или еще что.
– Для того чтобы разводить свиней, не грех иметь и поместье, – хмыкнул Люм, – а у меня ничего, кроме меча. Я младший сын, от папеньки получил только пустой титул. А к властителю я не просился, но когда он предложил, не колебался.