Дмитрий с удовольствием доел отбивную, предпочитая не задумываться, что за зверь был разделан на кухне и взялся за салат. Похоже, здесь все блюда делают настолько острыми, чтобы никто не догадался, что основа одна и та же - всё те же вездесущие водоросли да пиявки. Или просто Магистр ещё и таким образом вызывает сильные чувства в учениках? Интересно, какова средняя продолжительность жизни его повара?
- А не стыдно устраивать такой… эмоциональный стриптиз?
Магистр недоуменно вскинул брови, но вопрос всё же понял:
- А чего мне стыдиться? Здесь все и так знают мою историю. А так заодно ощущают прикосновение к Силе, и приобретают важный опыт. Рассказ такого эффекта не даёт. К тому же, кое-кто именно после этого начинает всерьёз уважать наставника.
Рыцарь Тьмы промолчал, невольно согласившись. Одно дело знать, а другое - понимать, что перед тобой не просто болтливый ехидный старик, а могучий маг, уничтоживший целый город и разделавшийся с тремя Магистрами.
- Кстати, если уж речь зашла об обучении… А ты не хотел бы получить несколько уроков, раз уж застрял в этом мире?
- Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! - Проворчал землянин, откладывая ложку и спешно заливая огонь в глотке кислым соком прямо из кувшина. Нет, местная кухня доведёт его до гастрита, ну зачем столько приправ?! - В чём подвох?
- Конечно, это будет не бесплатно! - Торжественно провозгласил Четвёртый Магистр. - Мой собственный учитель, предыдущий Четвёртый, был редкостной сволочью, но в чём-то он прав. То, что даётся бесплатно, никем не ценится. Да и учеников у меня хватает, если честно, сейчас у меня в обучении больше людей, чем у всех остальных Магистров, вместе взятых! Да и служит мне немало народу.
Некоторое время собеседники молча глядели друг на друга.
- Ладно, ладно, спрашиваю! - Сдался, наконец, Димка. - И чем ты так ценишься, с твоим-то характером? И во что обучение обойдётся мне? Как всегда, кого-то убить? Или, наоборот, зачать, если вспомнить вчерашнюю гостью?
- Я лучший! - Скромно признался Четвёртый Магистр. - Я познал все аспекты Огня, от искр до пепла, в то время, как остальные довольствуются двумя-тремя гранями Силы. Достаточно развитым ученикам я просто внедряю в ауру семя огня - основу, из которой прорежется Сила. Конечно, не каждый сможет развить семя, большинство теряют его, упускают, да и сумевшие удержать, в большинстве своём, получают лишь один из аспектов. Но даже потеря семени значит очень многое, по поведению ауры можно определить склонность мага к определённой формирующей. Склонный к Воздуху получает повреждения ауры, а у склонного к Воде семя гаснет практически сразу. Между прочим, та же Жаворонок начальное обучение прошла у меня. И лишь потом пришлось договариваться со Вторым, у него тоже Вода.
А цена… Ты прав, цена разнится очень сильно. Те, кто лишь начинают обучение, платят золотом и манайтом, те, что победнее - и вовсе, работой по поместью. Между прочим, стекло и фарфор, что производят мои мастера, дают больше дохода, чем оплата за обучение! Ну а те, кто жаждут семени или помощи в контроле уже проявившейся Силы, исполняют работу магов. Учат младших учеников, создают амулеты, ведут исследования… Между прочим, некоторые остаются здесь надолго, заводят семьи и детей.
Старик в кои веки был совершенно серьёзен.
- Ну а тебе, если хочешь сделать попытку обрести Огонь, придётся всего лишь завершить собственную незаконченную работу. Всё же Жаворонок была очень милой девочкой. И мне неприятно, что её убийца до сих пор пачкает этот мир своим присутствием. Ещё и волнения никому не нужные, по поводу звания Третьего Магистра возникают…
- Что? - Землянин поразился. - Кристаллист всё же выжил?
- Не просто выжил! - Наставительно поднял палец старик. - По слухам, этот гадёныш ещё и обрёл один из аспектов Тьмы, и сейчас сидит в башне, не высовываясь. Честно говоря, я бы уже послал одного из своих парней с вызовом, но не хочу рисковать. Тьму надо бить Тьмой.
Дмитрий с лёгкостью припомнил финал своего поединка с Кристаллистом. А ведь действительно, физических ран белобрысому красавчику он не нанёс. Ранена, если можно так сказать, оказалась аура мага. Или непосредственно его способности? Если серьёзно, он и не ждал, что Кристаллист умрёт, но отчего-то не принял в расчёт возможность выживания противника. Ведь на претендента наложил руки Старик, явно собиравшийся поквитаться за смерть покровительницы. Но затем случился конфликт с Хассиром и… Как он мог не сопоставить всё вместе! Чем бы не закончилось дело с демонизированным вампиром, но для "Магистра" вместе со старым "учеником" ситуация складывалась весьма неблагоприятная. Они либо погибли, либо были вынуждены просить помощи у гостей. Смерть или раскрытие обмана. Недурственный выбор!
- А чем там вообще закончилось, это празднование сразу после моего боя? Я, если говорить честно, просто смылся. Не было никакого желания помогать обманщикам.
- Да никто не знает, что там произошло! - Недовольно поморщился Четвёртый Магистр. - Башню заперли, и не пустили никого внутрь. Да что там, даже часть слуг и второго ученика выставили наружу! Это хамство по отношению к гостям, ведь даже проводить их никто не вышел, но не рушить же защиту башни? Маги смолотили всё, что успели вытащить слуги, поворчали и разошлись. И лишь несколько недель спустя пошли слухи, что Третьего никто больше не видел, зато во владениях вовсю распоряжаются ученики Кристаллиста. Официальная версия - переворот. А это, между прочим, повод для хорошего скандала. Нарушен даже не закон - плевали маги на законы, нарушена традиция!
Землянин некоторое время размышлял:
- Простите, но я, пожалуй, вынужден отказаться. Я не наёмный убийца, и не любитель бессмысленной жестокости. Да и семя огня, по большому счёту, мне ничем не поможет. Очень сомневаюсь, что "дядя" ни разу не пытался получить Огонь. И раз уж у него ничего не вышло, мне и пытаться бессмысленно.
Огненный старик ехидно рассмеялся:
- Ну конечно же, разумно, логично, ещё и этику приплёл… Эх, все вы, демоны, одинаковы! Ленивы, трусливы и холодны, как мёртвая вода. Ну да ладно! Поступлю, как всегда. Подожду, пока какой-нибудь глупец всё же бросит вызов Кристаллисту, проанализирую его возможности, и разработаю план… В крайнем случае, воспользуюсь нарушением традиций, и пошлю сразу несколько парней, не с вызовом, а на штурм. Мне не привыкать!
Дмитрий равнодушно пожал плечами. Последние события избавили его от остатков идеализма. Влезаешь не в своё дело, рискуешь жизнью, а тебе на лоб световые вензеля лепят. Не хватало ему ещё и огненной метки в коллекцию, за решение чужих проблем.
- Но, прости меня, малыш, заодно мне придётся попросить тебя удалиться. Телема здесь знают неплохо, а вот ты наверняка уже замечен шпионами прочих Магистров. Знаешь, какой лучший способ победить врага? Сделать это чужими руками! А в идеале - стравить врагов между собой. Не хватало ещё, чтобы мои люди пострадали из-за того, что Кристаллист попытается отомстить тебе!
- Опасаетесь прямого столкновения?
- Нет, нет! - Фыркнул старик. - Кристаллист не так глуп, чтобы ломиться в мои владения, но… Ты ведь знаешь, как он устранил Жаворонка? Магическим ядом! А у меня слишком большое хозяйство, чтобы проверять каждый фрукт!
- Вашу болотную маму! - С раздражением прошептал рыцарь Тьмы. Приехали! Называется, припёрся познакомиться, помочь родичам. А вместо этого, подставил их под удар! И как им всем удаётся втравливать его в подобные истории?! И Сиятельной Леди, и этому хитрозадому старикану. Вроде бы, и не его дело, но откажешь - и будешь чувствовать себя подонком! Надо будет держаться подальше от власть имущих. Что на других мирах, что на Земле. Не хватало, чтобы его ещё посылали каких-нибудь террористов ловить или с наркобаронами воевать! - Чёрт с вами! Хотя бы дадите проводника? Не хватало мне ещё блуждать по болотам!
Перемещаться слабо освоенным способом тоже не хотелось. Тем более, здесь, где чуть ли не каждая соломенная хибара защищена магией, и можно потеряться во множестве проявлений Сил.
- -
Неудобные кресла, невкусный кофе, ограниченное меню - не счесть трудностей, подстерегающих путешественников на устаревших средствах транспорта! Но наш корабль предлагает самый лучший сервис, изысканное общество и вышколенную обслугу. Добро пожаловать на "Титаник"!
Рекламная брошюра из коллекции водолаза
- Молчи! Просто молчи! - Тихо, но грозно пробормотал Дмитрий, с трудом спускаясь по трапу "Летучей рыбы". - Лучше бы я перемещался наугад! Вяз бы в болотах и балансировал на тех дебильных тропинках, но не болтался бы на этом проклятом вонючем корыте!
Шкипер речного баркаса был не в восторге от столь нелестной оценки, данной его судну, но предпочитал молчать. Обширный жизненный опыт подсказывал ему, что с магами лучше не спорить. Особенно с магами, страдающими от морской болезни.
Проводник, довольно молодой маг Огня, отвернулся, не в силах удерживать на лице серьёзное выражение. Нечасто, должно быть, встречаются люди, настолько чувствительные к обычной качке.
И ведь как всё хорошо начиналось!
Проводник, выделенный Четвёртым Магистром, оказался доброжелательным, хоть и несколько болтливым молодым магом, одним из тех, кто даже обретя Силу, не покинул наставника. Восторженный экспериментатор, один из лучших теоретиков магии, маг имел только один существенный недостаток - был неисправимым трепачом.