Изможденный и дряхлый дед сидел на нижней ступени мраморного крыльца, обхватив иссохшими руками острые голые колени, торчащие из прорех штанов. У деда было темное сморщенное лицо, всклокоченная борода с застрявшими в ней щепками и соломинами, бесцветные глаза и один-единственный зуб, выпирающий изо рта. Рядом лежала клюка и глубокая глиняная миска, в нее дед собирал милостыню. Не деньгами, конечно, едой. Были в миске рыбьи кишки, очистки репы, какая-то ботва - все вперемешку, и синие мухи роем вились над ней.
И сердце светлого альва не выдержало. Скинул мешок, достал добрый кус кабанины, положил с поклоном: "Прими, почтенный старец!"
И вдруг в ногу его вцепились костлявые пальцы.
- Стой, нелюдь!!! Я вспомнил тебя!!! Лю-ди-и!!! Держи-и-и!!! - Удивительно громкий и резкий голос оказался у нищего.
И - налетели в мгновение ока со всех сторон, схватили.
- Кто таков? В чем повинен? Вор?!
- Слушайте меня, люди Белого Фалька! - потрясая клюкой, выпрямившись во весь рост, каркал старик. - Я знаю! Я видел этого нелюдя! Десять лет назад он в числе шестерых таких же проходил этой дорогой! Они заявились в мою библиотеку! Им нужна была карта, они искали путь в скалы Хагашшая! Я прогнал их прочь тогда, пригрозив стражей, и они покинули наш город! А недели спустя наступила Тьма! Это нелюди с севера навлекли Зло на наши земли! Бей!!!
Слабые, истощенные, но их было много. Они забили бы его насмерть. Отбить? Да с этим двое воинов, маг и ведьма справились бы легко. Но у всех четверых мелькнула одна и та же мысль: а если старик сказал правду?! По сути, что знают они о спутнике своем, кроме того, что был он беглым каторжником и таном чужого, скрытного народа? Возможно, он и не сделал ничего ужасного на самом деле и обвинен облыжно. Но единственная жизнь его стоит ли жизней десятков несчастных людей?
Нет, они не хотели крови. И тогда Йорген сделал то, что сделал когда-то его отец, отбиваясь от озверевшей с голодухи черни, - размахнулся и швырнул кусок мяса в толпу. И еще кусок. Толпа ахнула. Толпа рванулась…
Бежим!!!
И бежали они, бежали, а город был такой большой… "Держи вора!!!" - неслось вслед. Люди, позабыв обо всем, дрались за очередной кусок, вырывали друг у друга руками и зубами, валяли в пыли и сами валялись, им на смену спешили новые…
Остатки мяса были потрачены на привратников. Покинуть городские стены преследователи не осмелились. Метнули несколько ядер из легкой катапульты, в цель не попали и на том успокоились. Но беглецы только у самого леса остановились перевести дух, и Гедвиг Нахтигаль спросила с досадой, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Ну и зачем нам теперь, по-вашему, столько соли?! А?!
- Может, в другом городе продадим? Или другую съедобную тварь встретим? - тут же придумал скорый на суждения Йорген.
- Одно и то же чудо два раза подряд не случается! - сердито бросила ведьма.
Они отошли от города на целую лигу, когда ланцтрегер фон Раух вдруг резко обернулся к Семиаренсу Элленгаалю и без всякого предисловия потребовал:
- Теперь рассказывайте.
Голос его прозвучал незнакомо, лязгнул металлом. Светлый альв удивленно взглянул: добрые боги, на месте очаровательного мальчика-полукровки стояло совсем другое существо! Нифлунг - надменный, холодный, опасный.
И взгляд у него был тяжелый, непроницаемо-равнодушный.
Такими глазами глядят палачи сквозь прорези в колпаках: ни интереса, ни ненависти, ни сочувствия. Ничего личного - только работа. Кричи, проклинай, умоляй, плачь - ничего не изменишь, конец один.
Такими глазами глядел ланцтрегер фон Раух на тех, кого приводили в гарнизонный каземат на допрос с пристрастием. Потому что была у Ночной стражи еще одна обязанность, тайная и страшная.
Так случается, что налетит человек по ночному времени на темную тварь, и оружия нет при нем, и стража далеко - не докричишься. Что остается? Только помереть? Нет. Есть способ остаться в живых, да только он хуже смерти, и мало кто решится на такое. Всего четыре слова: "Я верный слуга Тьмы" - и отойдет тварь, опустив голову, как побитая собака, собравшаяся укусить да сама получившая палкой по хребту. Всего четыре слова - и будет человек жить, как жил прежде. Днем. А что будет ночью - никто не знает, и сам он не узнает никогда. Просто поселится в теле вторая, темная душа и будет творить что ей вздумается, но уж никак не добро.
И если вдруг перемрут у человека в короткий срок сначала дети один за другим, потом старики-родители, потом любимая жена - не смотри, что он горше всех рыдает на могилах, зови Ночную стражу. Они разберутся, у них есть способы.
Хотя, бывало, и не разбирались, при старом начальнике. Сгоряча отхватят только что осиротевшему человеку голову, а из шеи не черный дым пойдет, а обычная кровища. И назавтра мор уже по всему городу, покойников телегами везут. Поспешили, значит, просчитались.
При Йоргене фон Раухе таких непоправимых ошибок не было ни разу, он лично следил. В гарнизоне считали, у нового начальника особое чутье, потому что сам по природе от Тьмы недалек и колдовство у него в крови. Бывало, только заглянет в пыточную и с порога: "Гоните вы этого дурака в шею, какая там вторая душа - уже и первую, наверное, пропил!" И верно! Отпустят под надзор, и окажется, что ничего дурного человек по ночам не творит, дрыхнет беспробудно сном праведника. Но чаще случалось наоборот: растянут почтенного горожанина, он и все клятвы переберет, и всех Дев Небесных поименно перечислит, и молитвы будет петь, и землю есть. А начальник свое: "Рубите!" И - черный дым клубами, и смрад нестерпимый…
Один только раз допустил промах ланцтрегер - цвайзеля отпустил. Сам поверить не мог, и никому не верилось, очень редкий был случай. Почему-то чаще всего в прислугах у Тьмы оказывались мужики сорока - пятидесяти лет, торгового сословия. Молодые парни - не в пример реже. Женщины семейные - никогда, независимо от возраста и количества детей. Только бездетные старухи - вот с этими беда, очень трудно бывает выявить. Мрет в округе народ, а откуда зло идет - не разберешь. Иногда дети попадались, по недомыслию, но они признавались сразу, и лишнюю душу у них мог вывести хороший колдун.
А в тот раз осиротела девушка шестнадцати лет, дочь городского архивариуса. Разом лишилась отца, деда и трех младших братьев, которым была вместо матери. Убивалась страшно, идти сама не могла. Конвоиры друг другу в глаза не глядели. Допрашивали кое-как, да она и говорить не в силах была, только плакала. "Отпустить под надзор!" - не своим голосом бросил начальник и ушел. А ночью поймали ее, когда лезла к соседке в окно, голая и страшная. Пока брали - трех солдат порвала когтями в кровь…
- Ну что же вы? Мы ждем! - Никаких чувств, только работа. - Что за дела с Тьмой? Мы имеем право знать.
Да, они имели право. Давно надо было им рассказать, но не мог решиться. Теперь отступать было некуда.
- Сядем. Я расскажу.
И он рассказал все как есть.
…Светлые альвы - древний и мудрый народ. Множество тайн ведомо им, и одна из них - тайна пещеры Хагашшая.
Раз в тысячу лет в мир приходит Тьма. И это не Зло. Это ИСПЫТАНИЕ, богами посланное или кем-то, кто выше богов… Раз в тысячелетие судьба заносит случайного путника под мрачные своды заповедной пещеры Хагашшая, и он, сам того не желая, отворяет Тьме путь. А дальше живые должны доказать, что достойны своим миром владеть. Иначе он будет отдан мертвецам…
Светлые альвы - гордый народ. Точнее сказать - возгордившийся. Десять лет назад они решили, что имеют право вмешиваться в ход вещей наравне с богами. Они рассудили так: впервые в истории своей мир наш достиг небывалого процветания - отдохнул от крупных войн, оправился от чудовищных моровых поветрий. В землях людей пришли к власти неглупые и дальновидные монархи. Прекратили извечную свою вражду колдуны, научились объединяться в гильдии и действовать сообща. Даже силы природы были милостивы к живущим: неурожаев, потопов и прочих бедствий не случалось на памяти целого поколения!
Но долго ли продлится это благоденствие? Что-то будет через десять лет, когда мир неизбежно захлестнут орды Тьмы? Вступит ли он в эпоху мрака сильным, крепким, готовым к любым испытаниям или, наоборот, измученным и ослабленным, не способным к борьбе за жизнь? На этот вопрос карты фатума не пожелали дать ответ. Так стоит ли ждать десять лет, усомнились тогда светлые альвы. Почему бы не ускорить наступление темных времен, приблизив тем самым и окончание их? Древние хроники пишут: в былые тысячелетия мир выходил из испытания едва живым, исчезали целые царства, и народы вымирали, и города были стерты с лица земли. Теперь потери можно свести к минимуму. Если поторопиться…
Десять лет назад искать путь к роковой пещере отправились шестеро. На них указали карты фатума, и Семиаренс Элленгааль оказался в числе тех, кто должен был взять в свои руки судьбу мира. Открыть путь Тьме и по прошествии лет обернуть ее вспять, сразившись во мраке хагашшайского подземелья с тем, кому выпадет на тот момент ее олицетворять. Но врут, врут карты фатума "как сивый мерин", даже если они самые подлинные. Все пошло не как должно, не как предсказано. За два года до конца десятилетнего срока погибли один за другим, нелепо и страшно, пятеро, а шестой, Семиаренс Элленгааль, угодил на каторгу! Линии фатума сместились, и судьба всего живого была вверена другим…
- То есть нам! - торжествующе вымолвил маг Легивар.
Другие долго не могли ничего вымолвить.