- Погоди! - вскричал ланцтрегер фон Раух с большим возмущением. - Это кто тебе сказал, что мы едим ящериц?! Тьфу, пакость какая! Даже в самый голодный из десяти минувших лет, когда чернь охотилась на ворон, а к столу нашей знати на серебряных подносах подавали пареную брюкву и кислую капусту, ни один человек не польстился на подобную дрянь! Случаи людоедства в глухих деревнях были, не отрицаю… Но ящерицы - это же страшный грех!
- Правда? - удивился силониец. - Но я уверен был… Нам в школе рассказывали…
- Наврали! Оклеветали целый народ! А еще союзниками считаетесь!
- Это в Эдельмарке едят, только не ящериц, а лягушек, и не целиком, а одни лишь задние лапки, - поправила Гедвиг примиряюще. - Кальпурций просто немного ошибся.
Но Йорген успокаиваться не желал.
- И это ты называешь "немного"?! Лягушачьи лапки и в наших южных провинциях едят, сам я, конечно, не пробовал, но говорят, похоже на курицу…
- А, так, значит, едите все-таки! - воскликнул Кальпурций с торжеством. - Стоило так возмущаться! Ящерица, лягушка - не одна ли тварь?!
Йорген посмотрел на него как на глупого. Вздохнул тяжело. Еще раз взглянул, снова вздохнул и снизошел наконец до объяснений:
- Да будет известно тебе, друг мой Тиилл, слывущий выходцем из просвещенной страны, что разница между названными тобой созданиям поистине огромна. На случай нужды ты должен знать. Птица по природе своей близка к зверю, поэтому ее можно есть. Лягушка близка к рыбе, поэтому ее тоже можно есть. Но ящерица стоит посредине звериного царства, она пресмыкающееся, а пресмыкающихся едят лишь те, кто молится дурным богам! Скажи, Гедвиг!
Ведьма степенно кивнула, на ее родине тоже умели понимать, что можно есть, что нельзя. Но увы - силонийца они ни в чем не убедили, и доводы, приведенные другом, он счел пустыми предрассудками.
- Пресмыкающиеся, дурные боги - где тут связь? Не понимаю!
- А тебе и не обязательно понимать, - мило улыбнулся Йорген. - Это не всем дано. Просто обещай мне, что, если тебе предложат отобедать ящерицей или змеей, ты откажешься!
И Кальпурций обещал - жалко, что ли? Он и сам, без всяких обетов, не имел намерений питаться змеями. Тема была закрыта, но спустя некоторое время он снова вернулся к ней. Любопытно стало, как в сложную систему северян вписываются улитки.
- Улиток есть не грех, - великодушно разрешил Йорген. - Они близки к морским гадам, как то: кракены, каракатицы и спруты. Но чего вы в них находите вкусного - я лично понять не могу.
- А тебе и не обязательно понимать, - мстительно усмехнулся Кальпурций. - Это не всем дано!
…День сменялся днем, размеренно и приятно текла жизнь, и резвые гартские кони, удивительно дешево приобретенные взамен хаалльских кляч (Кальпурций категорически отказался "выставлять себя на посмешище перед теми, кто лучше других смыслит в лошадях"), уносили седоков все дальше к востоку. Не на боевой поход это было похоже, а на легкую прогулку верхом. И верно, от такого непривычного благополучия все более и более смутно становилось на душе у ланцтрегера фон Рауха.
Сначала завелись неприятные мысли: не слишком ли легко им все дается? Скольких опасностей и бед удалось играючи избежать за последнее время - разве так бывает в жизни? К добру ли эта удивительная, невесть откуда прорезавшаяся удачливость? Должно быть, кому-то из сильных мира сего - по-настоящему сильных, а не тех, кто себя таковыми воображает, - почему-то очень нужно, чтобы двое (или трое?) путников обязательно добрались до своей цели. И эта таинственная сила вмешивается в их жизнь, устраняет случайные препятствия с пути… Пусть так. Знать бы только, кому служит она - добру или злу? Или нет никакой силы - есть лишь цепь удачных совпадений, за которой, по законам мирового равновесия, неизбежно последует полоса неудач?..
Следом за мыслями пришли дурные сны. В них была Тьма, какой он видел ее в момент колдовского удара. Кишели чудовища, прозрачные, как пещерные рыбы, - когда-то все они были людьми. С Тьмой Йорген каждый раз оказывался один на один - ни Кальпурция, ни Гедвиг рядом не было, вместо них иной раз затесывались нифлунги, а чаще, как ни странно, светлые альвы - они-то тут при чем? Самое странное, во сне он не сражался с Тьмой, они просто наблюдали друг за другом, она что-то хотела от него и тяготила страшно. Он просыпался совершенно разбитым, жизнь перестала радовать, и солнце слепило глаза.
По обыкновению своему, он скрывал дурное состояние от спутников, старался держаться как обычно. Но Кальпурций все-таки заметил, приблизился и спросил участливо:
- Друг мой, у тебя сегодня такой бледный вид, ты здоров?
- Ну разумеется! - уверенно ответил Йорген, а потом вдруг покачнулся и упал лицом вперед, на шею коню.
И началась такая жуткая круговерть кошмаров, что вспомнить он потом ничего не смог, кроме общего ощущения крайней опасности и последующего облегчения, осознания: "Отбился!"
…Сознание возвращалось медленно. Глаза еще не хотели видеть, но остальные чувства уже пробудились. Он понял, что лежит на спине, очень уютно устроенный и чем-то теплым прикрытый, без куртки, в одной рубашке, расстегнутой на груди, и с мокрой тряпкой на лбу. Пахнет костром, горячей едой. А рядом встревоженно переговариваются двое. Сперва он услышал обрывок фразы:
- …да говорю же, никакая не болезнь. Это самое настоящее колдовство, неужели ты сам не чувствуешь? - это говорила Гедвиг. Ей, урожденной ведьме, всегда было трудно понять, как обычные люди ухитряются не замечать совершенно очевидных вещей. - Кто-то хотел его околдовать, да не вышло!
- Не вышло?! Ты УВЕРЕНА?! - голос Кальпурция.
И снова, с легким раздражением, Гедвиг:
- Ну разумеется! Отбился он! Вопрос, какой ценой…
И тут же - прикосновение больших жестких пальцев к запястью.
- Ох, Девы Небесные! Ты только взгляни, что у него с руками!
Другие пальцы, маленькие и нежные. Отобрали его руку и, погладив, положили на место.
- Ну и ничего страшного. У многих так бывает, скоро пройдет. Вот если бы выше локтей поднялось - тогда жди беды. А у него спадает уже, ты просто не заметил, а я давно слежу.
Давно?! Интересно, что это значит? Час, день?
- Тогда почему он никак не очнется?
- Почему, почему! Откуда мне знать?! Бывает иногда, очень редко, что черное колдовство выедает мозги начисто! Остается одно бессмысленное тело и лежит всю оставшуюся жизнь бревном! - Тут девушка всхлипнула так жалобно, что Йорген понял: пора взять себя в руки и доказать, что в бревно он пока не превратился.
Титаническим усилием воли он заставил себя открыть глаза. И первое, что увидел, было склоненное лицо Кальпурция. Друг смотрел на него встревоженно, изучающе, а потом совершенно убитым, дрожащим от отчаяния голосом изрек:
- Ну точно! Выело начисто! Ни одной мысли в глазах! Как у рыбы!
Силониец с горя чуть не плакал, но это не помешало Йоргену обидеться, а обида придала сил.
- Эх, как у рыбы! Нехорошо и не по-дружески так говорить о человеке!
- Йорген, друг!!! - возопил Кальпурций, подпрыгнув от радости.
Он, пожалуй, последовал бы дурному примеру тетки Изольды, подхватил бы ланцтрегера на руки, если бы Гедвиг не успела пресечь его счастливый порыв:
- Стой! Не смей, растрясешь!
- Стою, стою!
Сияющий Кальпурций поднял кверху руки, будто собрался сдаваться в плен. А потом - и-эх! - поднял девушку за талию, закружил. Гедвиг для приличия взвизгнула, но сопротивляться не стала. Ей тоже было весело.
А с Йоргеном они еще несколько дней обращались так, будто он сделан из драгоценного хрусталя или сахара и может развалиться на части от малейшей неосторожности. И разговоров на тему "что это было" старательно избегали - чтобы не волновать. Стоило открыть рот, сейчас же откуда-нибудь обнаруживался совершенно замечательный цветочек, или птичка, или еще какая-нибудь красота, и ведьма с силонийцем погружались в умиленное любование оными. Разозлили даже! Пришлось остановить коня, спешиться, демонстративно усесться в траву и заявить, что с места не сдвинется до тех пор, пока друзья не поделятся с ним соображениями по поводу случившегося. Жестоко это - заставлять человека мучиться неведением. Никаких нервов не хватит!
Гедвиг с Кальпурцием раскаянно переглянулись - они-то хотели как лучше, а вышло, оказывается, мучительство! - и ведьма рассказала, что могла. А что она, собственно, могла? Поделиться догадками, и только. Йоргена пытались околдовать - это он уже слышал. Колдовство использовали черное, основанное на законе подобия. Но не учли, что потенциальная жертва сама владеет чарами, пусть непрофессионально, интуитивно - зато от природы. Всем известно, что при прямом столкновении чар природных и благоприобретенных первые обычно пересиливают, даже если вторые мощнее и лучше отточены. Так вышло и с Йоргеном. Отбился. И не исключено, что недоброжелателя своего убил, потому что следа его Гедвиг найти не смогла, хоть и смотрела на кость, специально ради такого случая раздобытую. (Кальпурций еще удивлялся, зачем она среди дня палит костер и всякую дрянь в него пихает?)
Вот и все сведения, более ли менее достоверные. А дальше - одни вопросы: кто напал, зачем? Был ли это мстительный гамрский аптекарь, хейлиг из храма в Лупце, кто-то из обиженных жителей Хааллы или другой, личный недоброжелатель имелся у ланцтрегера Эрцхольма - поди угадай!
- Если против меня умышляли люди, почему я тогда видел Тьму? - сурово осведомился Йорген.
- Ты видел Тьму? - удивилась ведьма. - Ты не рассказывал…
- Да вы сами слушать не хотели, начинали птичками восхищаться! Да, я видел Тьму, она что-то от меня хотела, звала… К чему это было?