Увидев друг друга в бедняцких обносках, спутники не могли удержаться от смеха. Йоргену с Кальпурцием новая одежда оказалась коротка - голые запястья и щиколотки торчали из обтрепанных рукавов и штанин, как у мальчишек-сирот. Гедвиг, наоборот, утонула в широкой латаной юбке и вязаной кофте, рассчитанной на такой бюст, что если бы ее собственный чудесным образом увеличился пятикратно - и то был бы мал.
- Да, - ностальгически вздохнул хозяин, взглянув на этакое пугало. - Супруга моя, да пребудет душа ее с миром в садах небесных, обширнейшая женщина была… Не обхватишь в одиночку! Как по полу ступала - половицы гнулись, дом ходуном ходил… Гора, чисто гора… Теперь таких баб уж не найдешь, перевелись через бескормицу… - Он вытер кулаком скупую слезу и махнул рукой на прощанье: - Да минует вас в пути всякое зло, добрые господа.
И надо же - миновало! Не иначе, его молитвами. За шесть дней перехода через разоренные земли Хааллы всего-то и было происшествий, что дважды нападали разбойники, один раз - шторб, трижды хотели ограбить хозяева постоялых дворов, трижды на постой не пустили вовсе, на подходе к столице хотели забрить в рекруты всех троих ("Не те нынче времена, чтобы разбирать, кто баба, кто мужик"), на выходе из столицы пытались отнять кляч на мясо и уже у самой границы со Степным Гартом решили посадить в темницу за конокрадство, рассудив здраво: откуда у этаких оборванцев целых три кобылы в хозяйстве? Но пока всем приграничным селом пытались тех оборванцев изловить и связать, власть сменилась, пришел указ об амнистии ворам и разбойникам. Завязался долгий спор: настоящий указ или подложный, распространяется ли амнистия на преступников, не до конца пойманных, следует ли считать конокрадов настоящими ворами или это совсем другая статья закона? И пока хаалльцы шумели чуть не до драки, мнимые конокрады удалились с достоинством, переправились вброд через мелководную Змейку и помахали преследователям ручкой с гартской стороны. Несколько отчаянных парней хотели броситься в воду следом, но мужики постарше их удержали. За рекой чужая земля, чужие законы, и неизвестно, кого они будут защищать, если трое преследуемых поубивают своих преследователей. Парни потоптались-потоптались, погрозили кулаками и ушли ни с чем.
А утомленные до предела беглецы растянулись блаженно в молодой степной траве.
День стоял чудесный, небо было голубым, солнце - теплым, напоенный запахами свежей зелени ветерок приятно шевелил волосы, где-то высоко, под самыми чертогами дивного Регендала, пел свою песню вольный жаворонок, и пухлые белые облачка - ручные зверьки Дев Небесных - бежали табунчиками с запада на восток…
"Пора!" - скрепя сердце решил Кальпурций Тиилл.
Этот разговор он должен был начать давно, да все времени не находилось, и обстановка была не та - редко-редко удавалось выпустить меч из рук. Столько голов пришлось посносить за последние дни, что уже и стесняться своих умений перестали, привыкли к кровавому делу. Но если мужчинам такая привычка делает честь, то юным девам она совершенно ни к чему - так считал силониец.
А значит, они должны разлучиться. Одним богам ведомо, какие еще беды ждут впереди, так вправе ли они втягивать в них невинную девушку? И если на землях обезумевшей Хааллы расставание было совершенно невозможным, то здесь, в Степном Гарте, для этого самый подходящий момент. Карта говорит, от этого места до порта Огер всего день-другой пути. Там Гедвиг Нахтигаль сядет на попутный торговый корабль и к середине лета вернется в родной Хайдель, падет в материнские объятия… И, может статься, когда-нибудь, в новые светлые времена, он отыщет ее там и откроет ей свое сердце…
- Ну это ты все замечательно придумал, - церемонно кивнула ведьма Гедвиг Нахтигаль. - Да только не кажется ли тебе, о Кальпурций из рода Тииллов, что прежде следовало бы спросить невинную девушку, чего именно хочет она сама? - Тут она умолкла в ожидании ответа, но его не последовало.
Силониец молчал, он не знал, что сказать. На его просвещенной родине девушек не принято было спрашивать о чем бы то ни было. На то и созданы богами мужчины, чтобы снимать груз ответственности за принятые решения с хрупких женских плеч и принимать его на свои мощные. И до этого момента он был абсолютно убежден, что женщины почитают такое положение вещей за большое благо.
Тогда ведьма, не дождавшись ответа, продолжила монолог:
- …Так вот, если бы ты удосужился ее спросить, она ответила бы тебе, что скорое возвращение домой в ее планы вовсе не входит.
- Так ты решила искать работу в Гарте? - Кальпурций еще надеялся на благополучный исход.
- Я решила отправиться с вами во Тьму. И ты меня не остановишь, благородный Тиилл, поскольку я свободная ведьма и вправе сама распоряжаться собственной жизнью.
Ах, как же он был красноречив, убеждая ее отказаться от безумного замысла. Умолял, доказывал, пугал возможными бедами и тяготами походной жизни. Но она, отвернувшись в сторону, плела венок из одуванчиков. Она ничего не желала слушать.
Слушал Йорген и удивлялся. Потому что, если бы лично ему некто принялся втолковывать, будто бы он, ланцтрегер фон Раух, суть нежное, беспомощное и слабое создание, способное единственно роды принимать, он бы все силы приложил, чтобы непременно доказать обратное! И сам друг Кальпурций наверняка поступил бы точно так же. Тогда почему он вообразил, будто Гедвиг поведет себя иначе, проявит трусость и малодушие? Зачем так унижать бедную девушку, разве она не человек?
Но задавать эти вопросы вслух он не стал, сказал только:
- Ну, право, чего ты привязался к человеку? Пусть идет с нами, если хочет! Разве в нашем деле будет помехой хорошая, образованная ведьма?! Да другого такого полезного спутника нам нигде не найти! И оружием она владеет неплохо, зря ты…
Кальпурций смерил друга уничтожающим взглядом. Ледяным голосом молвил:
- Полезный спутник, говоришь? Оружием владеет? А представь, что если бы на ее месте оказалась твоя сестра? Как бы ты заговорил тогда? Не женское это дело - война с Тьмой!
Йорген усмехнулся в ответ.
- Ну, сестры у меня нет, зато есть тетка, примерно в годах Дитмара. Так вот, если они с этой теткой сойдутся один на один на мечах, я даже не знаю, кто выиграет поединок. А если на кулаках - победа точно останется за теткой, у нее такой удар в челюсть, никому мало не покажется.
- Она что, тебя била? - живо заинтересовалась Гедвиг, даже плетение в сторону отложила.
- Ну что ты! - возмутился такому предположению Йорген. - Изольда меня любит нежно, на руках, можно сказать, носит… - Он осекся, потому что наговорил лишнего.
- Это как? - пристала любопытная ведьма.
- Ну как? Берет и носит туда-сюда, - пояснил ланцтрегер неохотно, но честно. - Привычка у нее такая, с детства осталась.
- А ты?
- А я ору: поставь на место! Что мне еще остается? Все-таки я - начальник гарнизона Ночной стражи, а не младенец, чтобы со мной так обращаться на людях…
- Вы мне зубы не заговаривайте! - вскипел сын судии Тиилла. - При чем тут тетки?!
- Притом что посмотрел бы ты, как Изольда выходит на вервольфа с рогатиной! Тогда бы и судил, какое дело женское, какое нет!
В общем, решение было принято в тот день, и совсем не то, на которое надеялся Кальпурций Тиилл.
Глава 23,
в которой речь идет все больше о еде и немного - о других вещах
Как на огне московского пожара
Вы жарили московских наших крыс?А. С. Пушкин
Очень славным местом оказался Степной Гарт. Благополучие - вот слово, наиболее подходящее для его описания. Солнце здесь было щедрым, но не палящим, пастбища - тучными, кони - сытыми, люди - степенными, доброжелательными, но знающими себе цену.
Что же касается тварей ночных, то шторбов, или упырей - так их называли здесь (а вовсе не в Силонии, как воображал Йорген), - не водилось вовсе, поскольку местное население имело полезный обычай трупы свои сжигать на погребальных кострах и прах развеивать по степи. Водились вервольфы (именуемые вырколаками - язык сломаешь!). Но в тех краях, где люди считаются соседями, если живут в трех днях пути друг от друга, и с вервольфом легко разминуться. И вообще, Тьму здешние просторы, похоже, интересовали мало. Хоть и лежал Степной Гарт едва ли не в преддверии ее владений, а жилось здесь народу не в пример спокойнее, чем на Западном побережье или в Северном Приграничье. Может быть, потому, что молились они не Девам Небесным, а старым своим богам остались верны, питали их густым дымом огромных костров, а не тонкими ароматами изящных курильниц и жили по заветам давних предков, так и не пожелав усвоить простейшей истины, что любое преступление, включая смертоубийство, - куда меньший грех, нежели поедание рыбы по средам?
Или как раз в рыбе той дело? Почему-то не употребляли ее в пищу жители Степного Гарта ни по средам, ни в любой другой день недели. Ловить - ловили, отличная, жирная рыба скумбрия водилась в водах Приморского Гарта. Но почти весь улов шел на продажу в чужие земли. Исключение составляли лишь сами рыбацкие села, дарами моря живущие, но чуть глубже в степь - всего-то на час-другой пути, - и на прекрасную скумбрию смотрят как на свиной корм, зато с удовольствием потребляют кошмарное блюдо из свернувшегося кобыльего молока и кобыльей же крови, аккуратно из вены выпущенной. Чудеса!
- И нет тут ничего удивительного! - назидательно заявил Кальпурций Тиилл своим спутникам, взявшимся обсуждать чужие обычаи. - У каждого народа свой вкус. Скажем, мы, силонийцы, в рот не возьмем ящерицу, а вы, северяне, с удовольствием их едите, но от вкуснейших виноградных улиток почему-то отказываетесь…