- Уволь, - отмахнулся Бэнкс. - Надо завести башмаки потяжелее - отбиваться от этих ублюдков.
- Гаррет, - окликнула меня Пулар Паленая. - Зайдите-ка внутрь.
Плоскомордый с Плейметом уже стояли, ожидая нас с ящиками в руках. Я взял еще один и поспешил за ними.
Крысюки собрались там, где я накануне разговаривал с плотниками. Вокруг громоздились пустые проволочные клетки. Соплеменники Джона Растяжки явно были напуганы - это ощущал даже я своим жалким носом.
- Это больше, чем казаться, Гаррет, - сообщил Джон Растяжка. От него тоже пахло. - Гораздо больше надо крыс, чем привезли.
- Почему так?
- Потому что так много жуки. И потому что они отбиваться. Нет, не так. Они не думать. Совсем нет, даже слабее, чем те, кого я привезти их убить. Но они не бояться. Они есть мои крысы. И друг друга есть, когда мои крысы их расчленять.
Хорошее слово подобрал Фунт Застенчивости. "Расчленять". Нейтральное такое.
- Значит, жуков очень много?
- Тысячи. И те, что на видные места, самые меньшие.
- Ого! Плохо дело!
- Очень сильно плохо. Я бы сейчас уйти, узнать что можно от тех крысы, что выжить, и выбрать новая стратегия.
На новых условиях, разумеется. На основе новых слов, почерпнутых у Паленой.
Плоскомордый взвизгнул и подпрыгнул на месте.
- Чтоб мне верблюжьей мочой поперхнуться!
Крыса-бульдог, судя по виду - абсолютный чемпион-тяжеловес всего крысиного рода, бросил к нашим ногам свою добычу и рухнул без сил.
Жук производил впечатление нездешнего, тропического: блестящий панцирь, отсвечивавший зеленым, синим и черным. Длиной в фут. Он еще дергался. Но герой его все-таки одолел.
Начали возвращаться другие крысы со своими трофеями. Дружки Джона Растяжки принялись распихивать жуков по ящикам, а крыс по клеткам. Даже герой-тяжеловес, похоже, радовался перспективе оказаться взаперти, но в безопасности. От его воинственного настроения не осталось и следа.
- Прежде чем что-нибудь предпринять, пообщаюсь со стариком Вейдером. Паленая, Джон Растяжка - возвращайтесь ко мне домой. Расскажите все Покойнику… если он не заснул. Плоскомордый, ты на повременной оплате. Плей, держи экипаж наготове. Только нужен побольше… - Я повернулся к Джону Растяжке: - Ты ведь, типа, знаешь, что твои ребята нашли там внизу?
- Да.
- Этот метод работает?
- Возможно. Но с трудом. Много больше крыс требоваться. Большой расход. А кто вернуться, многие отказаться еще раз.
- Паленая? Я нюхом чую возможность заработать.
- Опять? Я до сих пор не знаю, как с прошлым предложением справиться. - Она имела в виду попытку использовать невосприимчивость крысюков к скуке, пристроив их к переписке книг. Попытка не удалась, поскольку большинству так и не удалось приобрести навыки чистописания. - Что вы придумали?
- Мы могли бы заставить крысюков очищать дома от крыс. Крысоловы нынче дороги.
Они с Джоном Растяжкой разом приобрели очень неуверенный вид.
- Я сказал что-то не так?
Пулар пожала плечами:
- Джон Растяжка - единственный, кто умеет командовать крысами. И то, если те согласятся слушать.
Я тоже пожал плечами в ответ:
- Ну нет, так нет. Отправляйтесь, ребята.
Я вернулся к Джиту и Бэнксу. Они как раз заканчивали убирать труп. Я порылся в груде тряпья, которую покойный использовал в качестве постели, и нашел в ней вполне годный к употреблению вещмешок. Никакого бандитского знака не обнаружилось. Вообще никаких свидетельств того, что на бездомного напал кто-либо, кроме жуков.
15
Нельзя сказать, чтобы мое возвращение сильно воодушевило Гектора, но в дом он меня впустил.
- Подождите здесь, - буркнул он. Голос его больше всего напоминал звук, издаваемый ведром с камнями, когда его встряхивают. Сам же он отправился объявить о моем прибытии.
Пока я ждал, из дверей и с черной лестницы повысовывались любопытствующие. Некоторое время назад здесь произошли запоминающиеся события, в которых я принимал самое деятельное участие. Должно быть, всех этих ребят наняли уже позже.
Я подавил приступ театральной галантности. Не раскланялся и не присел в реверансе.
В прихожую вышел Манвил Гилби.
- Значит, ты по обыкновению замечательным образом со всем справился и завершил дело?
- Не совсем. Точнее говоря, с точностью до наоборот.
- А… Ну, все равно по обыкновению.
- Угу. Думаю, вам понравится.
Спустя минуту я вытряхнул содержимое вещмешка на стол перед Максом и Гилби. Я подробно изложил им все, что предпринял. Я даже поведал им о тайных талантах Джона Растяжки - не называя, однако, его имени.
- А еще у нас имеется труп охранника, на месте убийства оставлен знак бандитской шайки. Насколько можно судить, она и является источником краж и вандализма на вашей стройке. Каковые должны склонить вас к выплатам.
Макс посмотрел на мертвых жуков. Потом на меня.
- Мне говорили, что там большие жуки. Я думал, какие-нибудь дровосеки. Или, там, летающие тараканы размером с палец. Но не что-то размером с ногу мутанта.
- Там, внизу, еще крупнее, босс. Так мне сказали.
- Этот крысюк может управлять грызунами? Он же запросто разбогатеет, отзывая крыс из таких мест, как моя пивоварня.
- Я что-то в этом роде ему предлагал. Его не заинтересовало.
- Наверное, он лучше знает сложности, чем мы. Так что тебе надо?
- Я просто хотел, чтобы вы были в курсе. Возможно, привидения и не представляют собой проблемы. Никто из тех, с кем я разговаривал, не видел ни одного. Упоминали, правда, какую-то странную музыку. Все, похоже, считают, что кто-то пытается таким образом замедлить строительство. Возможно, это прелюдия к вымогательству.
- Что ж, неудивительно. А что с убийством?
- Мы обнаружили два тела. Охранника, старика по кличке Красавчик. И другого, бездомного бродягу. Похоже, жуки напали на него во сне. Они и Красавчика изрядно поглодали. Паленой не удалось обнаружить следа злоумышленников, но его однозначно убили.
- Это паршиво. Красавчик работал на меня?
- Когда мы с ним болтали вчера, он упоминал, что его босса зовут Лиго Банк.
- Банк работает на меня. По крайней мере работал. Придется ему теперь поискать новое место. Разузнай-ка что сможешь о Красавчике. Если у него семья, нам надо как-то о них позаботиться. И распорядись насчет его похорон. Да, и раз этого Лиго Банка я выгнал, как бы ты организовал систему безопасности на стройке?
Похоже, на этом его интерес исчерпался. Он сделал распоряжения, препоручил работу другим. Ну, до тех пор, пока я не облажаюсь и не вылечу вслед за Лиго Банком.
- Эскалация. Нагнать побольше крыс. На порядок больше, если мой крысюк говорит правду. Сделать все, что вы сказали насчет Красавчика. Пусть с убийством разбираются жестяные свистки. Если убийцы действительно надеются вымогать деньги, они обязательно покажутся.
- Делай то, что считаешь нужным, - буркнул Макс. - И не беспокой меня всякой мелочью, если только тебя не достанут те, кто считает себя важнее, чем они есть на самом деле.
До сих пор он как-то ни разу не вел себя так надменно, как ожидается от денежного мешка.
Впрочем, когда ты становишься пивным богом в городе размером с Танфер, уж наверное, денег у тебя больше, чем у самого короля, правда?
- То есть я волен действовать так, как мне заблагорассудится? И вы оплачиваете расходы? Хотелось бы полной ясности в этом вопросе.
- Тебе возместят все сто процентов расходов - до тех пор, пока ты держишь свои похотливые потные ручонки подальше от моих дочерей.
Каюсь, нарушал я Первую Заповедь Морли - ну, ту, насчет того, чтобы не путаться с сумасшедшими особям женского пола. Была у меня интрижка с Киттиджо Вейдер. Она уже тогда изрядно с катушек съехала - а ко времени, когда ее убили, сделалась уже буйным психом.
- Да без проблем.
- Я верю в твою благонамеренность. И я знаю Тинни. Но я и Аликс знаю. Если уж ей в башку что втемяшится, она на этом зациклится не хуже своего чертова папаши.
- Пока мне удавалось справляться. И потом, у нее все на словах. Ей просто реакция интересна. И ваша, и моя.
Это помогло Максу расслабиться. И возможно, это даже мало отличалось от правды.
Может, мне даже стоило бы прямо сказать ей, что она блефует.
Вот только Тинни тогда наверняка мелко нашинковала бы мои жизненно важные части тела.
И Аликс обвинила бы в блефе меня. Это уж гарантированно.
И это бы никак не укрылось от Макса.
- Подкрепления, - произнес я вслух.
- Прошу прощения?
- Если крысам не под силу будет решить проблемы с "Миром"… Нет, ничего. У меня есть еще резервы. - Если мне потребуется пара десятков безбашенных громил, чтобы очистить "Мир", я смогу найти и организовать их за пару часов.
- Возвращайся, когда тебя будут преследовать за убийство.
- Или, - подал голос молчавший до сих пор Гилби, - когда финансовые обстоятельства заставят.
Из них двоих он практичнее.
- И постарайся, - предложил Макс, - иметь в следующий раз для доклада чего-нибудь поинтереснее, ладно?
Я переглянулся с Гилби.
- Случаются дни, - пояснил он, - когда Максу неинтересны даже препятствия. Даже мертвые тела его как-то не возбуждают.
Хорошо иметь друга, способного сказать подобное в лицо.