- Поджигайте сено! Поджигайте сено! Быстро!
Риптон стал сражаться со своими спичками, но другие оказались проворней. Гости начали поджигать сено своими дорогими, платиновыми и золотыми зажигалками, повара зажигали длинные спички с толстыми головками, а слуга из буфетной вытащил откуда-то зажигалку для сигар.
Наконец сено вспыхнуло ярким пламенем. Но не везде. Если на большей части сенного вала пламя взметнулось высоко, и дым кольцами стал подниматься к луне, то один сегмент круга упорно оставался темным, мокрым и никак не загорался.
- Вот она!
Тварь появилась из тени дубов, растущих у дома. Ее странные ноги мелькали с чудовищной скоростью, она двигалась пугающе быстро, стремительно приближаясь к внешнему краю круга.
Она вот-вот должна была оказаться у темной части круга. Но к этому месту уже бежала молодая служанка, в правой руке она зажала тоненькую свечку, а левой придерживала свой фартук.
Тварь бежала быстрее, но бежала издалека и храбрая девушка могла ее опередить. Тварь прибавила скорость, ее движения слились в сплошное несущееся вперед темное пятно.
Все внутри круга следили за мчащейся тварью, и с отчаянием понимали, что огонь не успеет распространиться сам по себе, что их спасение зависит сейчас от девушки в фартуке, который был слишком длинен для нее.
Ей осталось несколько шагов до сена, когда фартук соскользнул вниз. Девушка споткнулась, упала, уронила свечку, но тут же вскочила на ноги. Твари оставалось лишь чуть-чуть напрячься, чтобы сделать последний рывок, когда девушка подняла все еще горящую свечку и бросила ее в центр темного участка сенного вала.
Там, где в ямках остался спирт, тут же занялся огонь. Голубое пламя полыхнуло по сену и взметнулось к желтой луне.
Тварь взвизгнула от ярости. Ей пришлось резко затормозить. На какой-то момент показалось, что тварь попытается перепрыгнуть огонь, но она повернулась, помчалась назад к изгороди и исчезла из виду.
Ник и Риптон, тяжело дыша, будто сами бежали с бешеной скоростью, присели на корточки и положили руки на колени.
- Твари не нравится огонь, - сказал, откашлявшись, Риптон. - Но у нас мало сена, его хватит, чтобы поддерживать огонь в течение часа. А что делать потом?
- Не знаю, - ответил Ник. Ничего этого не случилось бы, если бы тварь не выпила его крови! Именно ЕГО кровь разнеслась по телу твари и придала ей столько ярости. Он не знал, на что еще способна его кровь, почему она наделена такой силой, что создание Свободной Магии должно разбавлять ее кровью других людей.
- А вы владеете магией Старого Королевства, о которой рассказывают скауты?
- Нет, - ответил Ник. - Я… Боюсь, что я бессилен. Я собирался отправиться в Старое Королевство… чтобы поучиться там, ну… разным вещам.
- Значит, по-прежнему в опасности, - сказал Риптон. - Когда огонь догорит, эта тварь станцует тут вальс и убьет нас всех.
- Надо надеяться на помощь, - возразил Ник.
Риптон засопел.
- Какая может быть помощь… Пули ее не берут. Сомневаюсь, что ее прошибешь артиллерийским залпом.
- Говорите тише, - пробормотал Ник. Большинство людей сгрудились в центре круга для того, чтобы быть подальше от дыма, и, как им казалось, подальше от твари. Но полдюжины гостей и слуг были поблизости. - Я имею в виду помощь из Старого Королевства. Я послал с Малтаном сообщение.
Риптон опустил голову и что-то промямлил.
- Что? Что вы сказали?
- Малтан не добрался до отеля, - пробормотал Риптон. - На перекрестке я передал его двум людям Ходжмэна. Это был приказ. Я должен был выполнить его, чтобы не выдать себя.
Ник молчал. Он думал о печальном, напуганном, жадном человечке, который теперь, вероятно, лежит мертвым в нескольких милях отсюда.
- Ходжмэн сказал, что вы никогда не узнаете, что случилось с Малтаном, - продолжал Риптон. - Он сказал, что такие люди, как вы, никогда не будут заниматься судьбой какого-то торговца, не будут тратить на это время.
- Я бы потратил, - сказал Ник. - Я бы не оставил камня на камне от этого дома. Уж поверьте мне.
Он посмотрел на огненный круг. Некоторые секции уже прогорали, от них шел дым, но огня почти не было.
Если бы шесть часов тому назад Малтан послал телеграммы, то была бы маленькая вероятность, что Аборсен… или Лираэль… или кто-то знающий, как обращаться с подобными тварями, были бы уже здесь.
- Так или иначе, но Ходжмэн мертв. Тварь убила его одним из первых.
- Я отправил еще одно сообщение, - сказал Ник. - Я подкупил камердинера Дэнжера, чтобы он сходил в деревню и отослал телеграмму.
- Отсюда ничего нельзя послать, - сказал Риптон. - Д13 контролирует все коммуникации. Ближайший телефон в доме полковника Врэйла, что в десяти милях отсюда.
- Я и не надеялся, что ему удастся…
Ник оборвал фразу и внимательно оглядел людей, стоящих поблизости, а потом тех, кто сбился в кучку в центре.
- А где Дэнжер? Я что-то не помню, чтобы он сидел за обеденным столом. Кстати, как зовут дворецкого?
- Уайткрейк, - ответил Риптон, но Ник уже шагал к дворецкому, раздававшему приказы лакеям, которые подкладывали сено в огонь.
- Уайткрейк! - крикнул Ник. - Где мистер Дэнжер?
Уайткрейк повернулся с таким достоинством, будто это поворачивались пушки дредноута, и поклонился.
- Мистер Дэнжер уехал с вечеринки в пять часов, - сказал он. - Я думаю, он расстроился, что занавески в столовой были сделаны из той же ткани, что и его жилет.
- Его слуги уехали вместе с ним?
- Естественно, - ответил Уайткрейк. - Полагаю, мистер Дэнжер отправился на машине в Эпплтвик.
Ник почувствовал, как его шея и плечи расслабились, по телу пробежала дрожь облегчения.
- Все будет в порядке! Камердинер Дэнжера должен послать телеграмму! Давайте подсчитаем… если они приехали в Эпплтвик около половины восьмого… то телеграмма должна быть в Уиверли самое позднее в восемь… Они передадут сообщение в дом Аборсена… Затем, наверное, кто-то полетит в Уиверли на Бумажном Крыле, так называются аэропланы для полетов на юг… хотя я не думаю, что они полетят ночью…
И снова вернулось напряжение, поскольку Ник сообразил, что даже если Аборсен или гвардия короля Тачстоуна уже получили сообщение, они не появятся в Дорранс Холле раньше утра.
Риптон, Уайткрейк, несколько лакеев, парочка служанок и многие гости старались уловить каждое его слово.
- Помощь придет, - твердо объявил Ник. - Но мы должны как можно дольше поддерживать огонь. В этом круге должно быть собрано все, что может гореть. Каждая соломинка, лишняя одежда, бумаги, даже банкноты… все нужно собрать. Мистер Уайткрейк, займитесь этим. Риптон, давайте отойдем на минутку.
Никто не возражал против того, что Ник взял на себя командование, а сам он этого и не заметил. Он часто становился лидером среди друзей в колледже, потому что обычно оценивал ситуацию быстрее, чем другие ребята, а аристократическое происхождение обеспечивало ему более чем достаточную самоуверенность. Он отошел в сторону, ближе к огню, Риптон последовал за ним, как покорная тень.
- К раннему утру может поступить какая-то помощь, - зашептал Ник так тихо, что его голос едва можно было различить за треском огня. - Я имею в виду помощь из Старого Королевства. Помощь, которую обеспечит телеграмма, посланная человеком Дэнжера.
Риптон посмотрел на горящую солому и сказал:
- Если мы сделаем круг уже и попытаемся раздувать угли, возможно, огонь и будет гореть до рассвета. А вы… Вы не знаете… Может быть, тварь боится солнца так же, как огня?
- Не знаю. Я на это не рассчитываю. Я слышал, что создания Свободной Магии передвигаются как днем, так и ночью.
- Может, она испугается дыма, - предположил Риптон. - Вы говорили, Дорранс даже не представлял себе, что она проснется, а она ведь носится…
- Что это за шум? - перебил его Ник. Порыв ветра неожиданно донес далекий резкий звук. - Это колокол?
- Ох, нет… - тяжело вздохнул Риптон. - Это бригада пожарных-добровольцев из деревни. Хотя они знают, что им сюда нельзя приезжать, что бы ни случилось…
Ник оглядел круг огня и громадный столб дыма, который поднимался над Дорранс Холлом. Ни одна пожарная команда не могла не откликнуться на такой призыв.
- Это только начало, - сказал он спокойно. - При такой луне дым виден на многие мили вокруг. Приблизительно через час здесь появится бригада из города и добровольцы со всех окрестностей. Я должен их остановить.
- Что?! Стоит вам выйти из круга, и в ту же минуту чудовище схватит вас!
Ник покачал головой.
- Я уже об этом подумал. Тварь бежала от меня, когда выпила немного моей крови. Дорранс вопил что-то о том, что необходимо разбавить мою кровь другой. Тварь легко могла бы убить меня тогда, но не сделала этого.
- Вы не можете выйти из круга, - сказал Риптон. - За последний час она достаточно разбавила вашу кровь! Возможно, она уже готова получить следующую порцию. И именно ВАША кровь вернула ее к жизни. Она убьет вас и станет еще сильнее!
- Мы не можем допустить гибели пожарников, - упрямо сказал Ник и двинулся к краю круга. Риптон поспешил за ним. - Я должен нанести ей удар… убить ее… вот этим.
Ник вытащил кинжал Сэма и поднял его. От клинка отражались блеск огня и лунный свет, по нему пробегали зеленые, синие и золотые искры - это по металлу медленно проплывали Знаки Хартии. Еще не полностью активные, но странные и великолепные под светом луны Анселстьерры.
Казалось, это не произвело на Риптона особого впечатления.
- Вам не удастся настолько приблизиться к твари, чтобы использовать этот ножичек. Лью! Лью!