- Плывем в земли демонов, на битву с великим злом. - Эгорд решает про костяного дракона молчать. - Наша яхта причалила к скалам на другом конце острова, судно спрятали, обошли скалы, оказались на равнинах. Припасы кончаются, ищем ягоды, зверей, птиц, да хоть коренья, природа здесь скупая.
Деймус молчит подозрительно долго, наконец, спрашивает:
- Как же проплыли мимо стражей?
Толпа озабоченно гудит, перешептывается.
- Вы о спрутах? - Эгорд делает шаг в сторону, указывает на Милиту. - Наша спутница сведуща в тайной магии, ее чары сделали яхту незаметной.
Лицо немертвой искажено бороздами, длинными, кривыми, словно когти виверны. Грудь часто вздымается от свирепого дыхания, в глазах по-прежнему мрак.
Эгорд опускает руку ей на плечо, взгляд умоляет держать себя в руках. Внешность Милиты внушает неподготовленным страх, воин-маг рассчитывает, что Деймус и остальные поверят в ее способность обманывать спрутов.
Милита дышит медленнее, глубже. Гримаса постепенно тает, глаза светлеют, в них воцаряется сумеречный оттенок, под цвет ее кожи. Эгорд немного расслабляется, снимает руку: и то хлеб, по крайней мере, в драку не кинется.
- Путники здесь - редкость, - наконец говорит Деймус. - А великие воины и маги, достойные бросить вызов демонам, - впервые. Будьте же нашими гостями, могучие герои!
Деймус поворачивается к народу, руки к небу, потрясает посохом, голос накрывает все селение:
- Братья и сестры мои! Великий праздник, ликуйте же за посланную богами честь! К нам пожаловали храбрые и сильные герои, плывущие на доблестную гибель с неравным врагом во имя мира и справедливости, они желают окрепнуть перед сражением, пополнить запасы и поделиться частицей храбрости и силы! Слава героям!
- Слава!!! - взрываются голоса, подбрасываются сотни рук.
Толпа вихрем кружит со всех сторон, Эгорд даже не успевает сообразить, откуда-то тут же возникают цветы, подносы с хлебом и колбасами, кувшины с молоком, горшочки с медом, в нос хлещут пряные запахи. Смех, визг, возгласы, песни, троицу купают в пестрых голосах, улыбках, осыпают лепестками.
Тиморис увешан девушками, рожа красная будто спьяну, глазищи светятся жирными бликами, сейчас от довольства вывалится язык… Белокожие и смуглые, пышнотелые и малышки, волосы как лучи, длинные и прямые, или ведьмины - пышные витки черной проволоки, а то и рыжие как пламя… И все как одна улыбчивые, ластятся, в глазах недвусмысленная жажда.
- Дружище! - Воин ошалело смотрит на Эгорда. - Если у меня здесь и нет дочки, то будет! И не одна!
Милита держится на удивление стоически. Даже позволяет пихать себе в руки всякую съедобную гадость, обвешивать веночками, только лицо как замок от сокровищницы - тяжелое, хмурое и не взломать.
Деймус приглашает в дом, быкоподобные мужи выстраиваются в коридор, троица кое-как протискивается от пьяной весельем толпы.
Дверь закрывается, голоса резко приглушаются, Эгорд и Милита сваливают дары на стол в углу, немертвая снимает цветочный мусор, брезгливо отряхивается.
Староста проводит в просторную комнату с длинным столом, белая скатерть как глазурь, суетятся служанки, бегут цепочкой туда-сюда, одно за другим с волшебной скоростью появляются блюда, из кухни валит мучной туман. Входят кузнец и лысый толстяк.
- Это Волдур. - Староста указывает на кузнеца, затем на толстяка. - А это Луф, хозяин таверны. Вторые люди в селении после меня.
Начинают звенеть вилки и ножи, розовощекие девушки в передниках накладывают салаты, разливают по кубкам вино и мед. Меж зубов хрустит жареная мясная корочка, Эгорд макает мягкие волокна говядины в холодный острый соус, отправляет в рот, отламывает хлебный ломоть, пористая плоть запеченного теста выбрасывает вьюны пара.
Тиморис трескает за обе щеки: мясо, суп, салаты, вино, квас, на зависть хомякам. Милита, как обычно, открывает рот - и любая еда превращается в облако зыбкого черного тумана, втягивается в клыкастый провал. Сотрапезники и служанки костятся с ужасом, но внимания тактично не обращают, если не считать лезущих на лбы глаз и скачущие кадыки.
- Больше сотни лет назад, - рассказывает Деймус, - корабль переселенцев попал в шторм и разбился об утесы этого острова. Так и появилась наша община. А когда через двенадцать лет к берегу причалил случайный фрегат, никто уплывать не хотел. На острове жертвы кораблекрушения добились того, ради чего переселялись, - покоя. Мы, разумеется, тех времен не застали, но мало что изменилось. Можно уверенно говорить о наших предках как о нас.
Волдур и Луф поддакивают, кузнец мрачно, наверное, он ко всем так, а хозяин таверны счастливо: наконец-то понял, что перед ним уважаемые люди, можно улыбаться и любезничать без задних мыслей.
- Никто нас в этом водном захолустье не трогает, - продолжает Деймус, - нет денег, воров, войн. Живем как большая крепкая семья. Но семье иногда нужно разбавлять кровь, дабы не погрязнуть в кровосмешении и уродствах. Поэтому вы, дорогие гости, как всегда вовремя.
Тиморис блаженно улыбается, уже представляет, как будет разбавлять эту самую кровь.
- А что за крепость на вершине горы? - в голосе Милиты нотка требования, будто явилась законная наследница острова.
Деймус поджимает губы, прячет глаза, кузнец и толстяк тоже сбиты с толку, явно не ожидали каверзного вопроса, на который, безусловно, знают ответ. Все трое переглядываются, Деймус неохотно говорит:
- Там живут три мага. Нашли нас много лет назад, сделали из скалы крепость. С тех пор живут, не трогают. Как живут и чем занимаются, не знаем. Но говоря честно, мы несказанно рады такому соседству.
- Мы кормим, а они нас лечат и защищают, - простодушно мычит Луф, вытирает с лысины пот.
- Да уж, - ворчливо говорит Волдур. - Девять лет назад спруты, которых приручили маги, разнесли в хлам пиратский корабль, не меньше пятнадцати головорезов. Страшно подумать, что бы с нами сделали, если б не маги.
- А теперь и подавно нужна защита. - Деймус решительно бьет посохом в пол. - Наступление демонов докатывается и до нас. Сегодня, незадолго до вашего прихода, над островом видели дракона.
Теперь переглядываются гости. Тиморис нервно ерзает, жует медленнее, Милита стягивает к переносице морщины недовольства, на лице будто черная звезда.
- А согласятся ли маги встретиться? - дипломатично спрашивает Эгорд.
Волдур и Луф слегка отстраняются, будто гость сообщил, что болен заразной смертельной болезнью. Деймус даже не пытается заручиться их безмолвной поддержкой, видимо, за встречи магов с чужаками или местными отвечает только он и никто иной.
- Маги редко желают видеть кого бы то ни было, - осторожно выговаривает староста. - Мы уважаем их право на покой. И все же ради таких героев осмелюсь навестить сегодня наших защитников, поведаю о вас и ваших благих намерениях, изложу вашу просьбу.
- Благодарю за честь, - склоняет голову Эгорд. - И спасибо за щедрый стол. Рассчитывать не смели…
- Да это разве щедрый! - добродушно похохатывает Луф, глаза светятся, будто явились боги и сказали, что после смерти его душа в любом случае попадет в небесные сады. - Вот вечером устрою дорогим гостям пир! Узнаете настоящую щедрость!
- Это правда. - Даже Волдур, кажется, пытается улыбаться, уголки губ продираются вверх, хрустят ветками бороды и усов. - Луф мастер, когда надо набить пузо. А уж откормить все селение и гостей… Ох, чую, разбушуется наш Луфик, будет рвать и метать, ужин грядет, каких не бывало!
Луф похож на творца, к которому прилетела сотня муз верхом на пегасах, сияет как день, можно брать в поход вместо ночного костра.
- А сколько уважаемые гости хотят погостить? - деликатно спрашивает Деймус. - Сие для нас великая радость, чем дольше, тем лучше!
- Я бы вообще отсюда не улетал! - Тиморис обнимает служанку, теребит ее косу.
- Улетал? - Брови Деймуса подпрыгивают.
Тиморис тут же блекнет, невнятно бубнит, глаза ищут, куда бы провалиться…
- Наша яхта невероятно быстроходная, - говорит Эгорд. - Спасибо Милите.
- Да, кажется, не плывешь, а летишь. - Немертвая наконец-то улыбается, а в глаза возвращается белый свет. Деймус мгновенно тает, надо же, такая строгая гостья, и первая улыбка в его адрес.
- Эх, порой завидую странникам, - мечтательно вздыхает Деймус. - Если бы не опасности, что поджидают в пути…
Милита переводит взгляд на Тимориса, так и хочет испепелить, разрубить, сожрать. Бедняга не знает, где спрятаться, на лбу проступают капли.
- Уплывем завтра в полдень, - перебивает Милита открывшего было рот Эгорда, тот глядит на спутницу удивленно.
- Так быстро? - Деймус впадает в разочарованную думу, но ненадолго. - Что ж, вам виднее, дорогие гости. Желание поскорее схлестнуться с демонами в смертельной битве нельзя осуждать. За вас, герои!
Староста поднимает кубок, Волдур и Луф следуют примеру, металл звенит, плещет вином, через полчаса обед подходит к концу, стулья отодвигаются, все встают.
- Вечером пир! - торжественно заявляет Деймус. - А пока, дорогие гости, отдыхайте, наслаждайтесь покоем, весельем и красотами острова. Я уже отдал распоряжение, весь третий этаж - ваш. Слуги исполнят все, только кликните. Гуляйте, каждый из домов для вас открыт, только прошу нижайше - не ходите к крепости. Маги трепетны к уединению, допускают лишь меня. Обязательно спрошу их о встрече с вами. И еще…
Деймус исчезает, через минуту-другую возвращается, в руках звенят ожерелья на тонких цепочках - плоские спруты из серебристого металла.
- Эти амулеты сделали маги. Наденьте под одежду, они должны быть прижаты к коже, и береговые спруты вас не тронут, можете гулять рядом с ними наравне с местными жителями, даже трогать.