Грохот кровельной жести слился с яростным кошачьим воплем. Концерт "Вечерняя кастрация" в одном сольном номере. Затем с высоты двух этажей плюхнулся сам кот - рыжий ободранный засранец, а рядом со звуком "пламп!" упало нечто. У него были заостренные кожистые крылья и тело обритой мартышки, которой вдобавок купировали хвост.
Кот изогнулся, втянув вислое брюхо, и боком-боком попятился к стеночке. Серая тварь немного превосходила его габаритами. Из острых плеч торчала тупорылая башка с выпуклыми, близко поставленными глазами, передние лапы были непомерной длины. Тварь подпрыгнула, пытаясь взлететь, но левое крыло свисало, как мятая тряпка. Тогда она выпустила когти из всех четырех лап - замечательные когти, похожие на иглы, которыми ушивают глаза покойников.
Кот прижался к стене и зашипел. Тварь распахнула пасть, вернее сказать - растянула, как змея, когда пытается сожрать что-то крупное. Поверьте, у меня самого челюсть отвисла. Короче говоря, это была уже не пасть, а настоящая дырища для поглощения кошек. На клыках твари заиграл желтый свет фонаря.
-Цок-цок-цок! - застучали по мостовой загнутые когти.
-Дохлый зяблик! - прошептал гном. Это значило, что он не просто испуган, но и удивлен, притом что после детства, проведенного в пещерах Зеренги, моего товарища удивить было трудно.
Я метнул нож, который держал в рукаве куртки. Он скользнул по плечу твари и упал на булыжники. Зато второй, из нагрудного кармана, воткнулся ей в горло. Отличный бросок, если учесть, что я целил в сердце.
Неплохие ножи у братьев Гхашш, неплохие. Утром я прикинул баланс и даже всадил парочку в уцелевшую стойку газебо, пугая челядь Митризена. Как хорошо все-таки быть дальновидным!
Кот умчался дикими прыжками, не сказав и слова благодарности. Олник подбежал с молотком наперевес, но тварь была мертва - она лежала на боку, запахнувшись крылом, выпученные глаза помутнели, из раны сочилась кровь цвета дегтя. В общем, отвратное зрелище. Я побрезговал извлекать нож, не стал даже пинать тварь мыском ботинка.
Крылья смерти надо мной...
А ведь прав оказался юродивый парнишка. Прав. А я его избил.
-Видал когда-нибудь такую штуку?
-Эркешш... Разное видел, но такое - впервые.
-Аналогично, дорогой Гагабурк.
-Дохлый зяблик! Может, возьмем с собой да скинем алхимикам? Я знаю парочку, они дадут хорошую цену! Это же этот, как его, раритет!.
Я пожал плечами, чувствуя себя до странности легко, словно сбавил разом десять годков.
-Хочешь - бери. Только заверни в свою куртку. Если будешь волочить тварь за крылья, даже в полночь соберешь толпу зевак.
Олник поскреб в затылке, рассматривая дегтярную лужу:
-Тогда пускай тут остается. Внезапно я понял, почему мне так легко. Взгляд пропал.
Я быстренько сложил два и два: значит, вот она, ищейка. Теперь ясно, почему взгляд упорно следил за мной сверху. В двух словах я объяснил это напарнику.
-Эркешш махандарр!
-Но я не думаю, что это Митризен.
-Эльфы!
-Не знаю. Может, те, о которых трендел свихнутый часовщик. Что-то там про след и охоту. - "И про крылья", - мог бы я добавить. - Я не думаю, что он имел в виду наших эльфов. Пошли быстрей, у меня скверные предчувствия. В этом городе заваривается какая-то каша.
-Что-что? - Гритт, я позабыл, что до гномов не всегда доходит смысл человеческих пословиц.
-Гуляш из зеленых гоблинов. В этом городе кто-то варит гуляш из зеленых гоблинов.
Олника чуть не вывернуло на мостовую.
* * *
Я все время ускорял ход, в безлюдных местах срываясь на бег. Меня распирала агрессия. Мне вдруг очень захотелось встретиться с тем кулинаром, который решил сварить из гоблинов гуляш. Может, то был один из эльфов, может - кто другой, в любом случае контора служила точкой отсчета. Больше я не буду добрым и терпеливым, о нет. Опасайтесь злить варвара... А, я это уже говорил. Ну тогда так: опасайтесь делать из варвара марионетку.
"Дом Элидора" таил в себе угрозу, и лелеял ее, предлагая всем заглянуть на огонек. Да, окна были освещены, и из входной двери, настежь распахнутой, между прочим - падал клин света. Вроде все открыто, никакой тебе загадочности, но я чутьем варвара ощутил опасность.
Мы остановились передохнуть на другой стороне улицы.
-У нас свет, - заметил мой приятель, перетащив повязку на другой глаз. - Видимо, мы дома.
-Угу, Джабар тоже дома. Приготовь молоток. Пара ножей заняла нужные места. Торбу с мечами я взял наперевес, распустил завязки. Одно движение - и горловина свободна.
В прихожей Элидор - все в том же сальном балахоне - рыдал за конторкой.
Какой сюрприз. Во мне почему-то таилась надежда увидеть его с распоротым горлом. Но рыдающий тоже сойдет, побольше горя и страданий, мы, варвары, все такие кровожадные.
-За-за-за что? - Блеклые глаза старого хрыча были полны скорби и жалости.
Перед ним на крышке конторки лежал, растопырив лапки, пиратский попугай. Кто-то умело свернул ему шею, так что клюв смотрел в направлении задницы, кстати, плешивой, ибо попугай - то ли от недоедания, то ли потому, что у него не было даже плохонькой подружки - любил щипать оттуда перья.
Умилительная картина. Неизвестный сделал то, на что у меня три года не хватало решимости.
-Дозвезделся, - оценил ситуацию мой товарищ и выудил из-под одежды молоток. - А я всегда говорил - нельзя верить эльфам! Двуличные любители птичек и природы! - Страховидные ножницы Олник положил на конторку. - Вот, дарю: можешь отчекрыжить ему голову и лапы, а потом сварить супешник.
-Они наверху? - Я не стал уточнять, кто это - они и сколько их. В таких ситуациях предпочитаю действовать экспромтом, чтобы никакие сомнения не остановили... э-э, раздачу. То есть - выяснение обстоятельств. От нерешительности всегда страдаешь больше, чем от спонтанных действий, эту премудрость я давно усвоил.
Элидор кивнул:
-О-очень плох... плохие люди. Злые.
Да в мире вообще мало добрых людей, Элидор, вот прямо сейчас поднимемся и немного изменим баланс в лучшую сторону.
Ступеньки пронзительно захрустели под ногами. Отвратительно громкие звуки! Сам дом, казалось, вымер: все обитатели, зачуяв опасность, попрятались как мыши. Бедные кварталы - они такие: до стражи далеко, жители сами решают свои проблемы. Я нес мешок в левой руке, пальцы правой сжимали рукоятку ножа. Настоятельная потребность дать выход кровожадным инстинктам варвара распирала мою грудь. Не амок, нет, тут все было осознанно. Пять лет жизни в городе канули в небытие, в глубине души я себя ненавидел.
Они таки выставили часового - на счастье, он, скучая, отирался у дальнего торца коридора. Все двери закрыты, на стене тускло тлеет масляный светильник. Мирная картина.
Из-за нашей двери раздался приглушенный звук, похожий на болезненный стон женщины. И звук плача. И звук пощечины.
Гритт!
Я устремился вперед, нещадно скрипя трухлявыми половицами. Часовой обернулся, и я его узнал - Пан Кралик из Свободных Охотников, одетый, будто скучающий франт с бульвара Славного Гро. М-да, настоящий день говеных сюрпризов.
Свободные Охотники - сущие отморозки, которые берутся за любую грязную работу, попирая неписаные законы преступного мира. Лишь бы заказчик платил. Организация у них маленькая, но спаянная железной дисциплиной, и абы кого туда не берут. Чтобы туда попасть, нужно... Короче, обозвать их подонками общества - значит выписать им индульгенцию.
Я бросил в Кралика нож, пытаясь упредить его возглас. Попал в плечо, хотя целил в глаз. К Охотникам - никакого снисхождения. Он упал на колено и заорал:
-Один! Десять! Пять!
На тайном языке Охотников это означало примерно следующее: "Дорогие соратники, при первой же возможности соблаговолите выйти в коридор, ибо непредвиденная опасность может помешать осуществлению наших злодейских планов".
Ну не получилось внезапно, ну что теперь поделаешь.
Я стряхнул торбу с мечей, пинком отправив обломок ситара в лицо Кралику, после чего развернулся и с грохотом вышиб дверь в нашу контору. Она косо повисла на петлях, но происходящее внутри ускользнуло от моего внимания: в коридор упал новый прямоугольник света. Кто-то открыл дверь из конторы Джабара, огрев Пана Кралика по лбу - звук был гулкий, словно ударили в бубен.
Завывая, в наше заведение юркнул Олник. Ну на его счет я спокоен: гномы - настоящие доки в смысле потасовок в замкнутых пространствах, их маленький рост здесь только на пользу. На какое-то время я обезопасил свой тыл.
-Дзынь-драм-бам-ба-бам! - Олник начал круто, расколотив наш трельяж. Тьфу ты, уже не наш - эльфийки.
Из конторы Джабара выскользнул коренастый человек с молочно-белой короткой шевелюрой. В руках тонкая шпага, оружие аристократов и... не аристократов. Ну в общем, с этой штуковиной надо уметь обращаться, если не хочешь сломать ее в первом же бою. Камзол, штаны и короткий плащ - все сдержанных тонов. Глаза у него были красные, как у летучей мыши. Альбинос. Лет тридцати пяти, с резкими складками у носа и рта.
Я не сразу понял, что с ним не так.
А потом...
В моем горле застыло рычание.
Глупая шутка. Чья-то неумная шутка...
Имперский смертоносец. Ах ты ж гребаный ты нахрен!
"Ай-ай-ай", - как сказал бы мой приятель, вор Джабар, перед тем как развернуться и дать деру.
Увы, бежать мне было не с руки.