– Проблем там множество, начиная от назначения своих людей на ключевые посты и кончая подавлением возможных мятежей баронов, оставшихся верными Киксо. Верона умело управляет своими землями, но теперь трудностей будет в разы больше. И часть из них потому, что она – женщина. Многие бароны с легкостью стерпят ругань от мужчины-сюзерена, но будут оскорблены и поднимут бунт, если то же самое и вежливо скажет женщина. Поэтому я решил выдать леди Верону замуж и предложил ей несколько достойных кандидатур, но она их всех отвергла. Она хочет замуж только за тебя.
Я невольно покосился на Верону, но та смотрела в сторону, как будто говорили не о ней. Король, не дождавшись моих вопросов, чуть помрачнел.
– Если ты согласишься, я дам согласие на ваш брак.
Я в недоумении смотрел на него:
– После всего, что было?! Я ведь не люблю ее.
– А кто говорит о любви? Нужен мужчина, способный командовать и наводить порядок железной рукой.
– А что мне мешает бросить Верону сразу же после выхода из тюрьмы? Или устроить ей жизнь, полную ужаса и страха? Или организовать новый заговор?
– Верона поручилась за тебя, и ваш брак будет скреплен особым заклинанием. В случае твоего предательства она будет казнена, и сразу же умрешь ты.
Я снова покосился на Верону: она что, сдурела? Так подставляться из-за меня? И почему? Хочет отблагодарить за собственное спасение или действует по указке Эли? Больно уж необычный придуман способ вытащить меня из тюрьмы. Что-то я о подобном никогда не слышал. Хорошо бы, конечно, остаться в живых, но жениться ради этого я не собираюсь. Тем более на Вероне.
– А еще какие варианты?
Король почему-то повеселел:
– Отправиться в поездку телохранителем Вероны.
– И она думает, что я буду ее защищать? Я ведь и сам могу придушить по старой памяти.
Король даже улыбнулся моей откровенности:
– В этом случае на тебя наденут ошейник покорности. Любое действие против хозяйки будет наказываться болью. Умрет хозяйка – умрешь ты. Сбежать нельзя.
– А еще варианты?
Король перестал улыбаться:
– Самый простой и быстрый. Я подписываю приговор, и через час тебя казнят.
Ну что ж, хотя бы честно. Мне предлагают шикарный выход из сложившейся ситуации, а я выеживаюсь. Только вот мне ни один из предложенных вариантов не нравится. Совершенно. Не спрашивая разрешения, я отвернулся от короля и подошел к Вероне. Та сидела напряженная, даже пальцы стиснутых рук побелели.
– Верона, зачем тебе все это? Так замуж захотелось или это Эли идею подсказал? Какие у нас теперь могут быть отношения? Ты что, не понимаешь, что я тебя не люблю? И во что я могу превратить твою жизнь?
Верона опустила голову и еле слышно прошептала:
– Зато ты будешь жить и будешь рядом…
Это собачье "рядом" взбесило меня, и я чуть не ударил ее. Внезапно изменившимся голосом я чуть ли не прорычал:
– Ты хочешь умереть сразу или чуть попозже?
Верона вздрогнула, испуганно сжалась, но затем пересилила себя и твердо посмотрела мне прямо в глаза:
– Как скажешь, Гордан, так и будет.
Стараясь не сорваться, я отошел в дальний угол и, упершись в стену руками, попытался успокоиться. Удивительно, но в комнате стояла тишина, как будто я был здесь главным, а не король. Это настораживало, но сейчас мне важнее было решить свои проблемы. Даже появилось желание решить их одним махом. Ведь так просто – повернуться и броситься на короля с криком типа "Умри, паскуда!". Если не убьют сразу, то проживу я максимум час. И все. Не надо ни о чем думать, ни о чем беспокоиться. И Эли останется с носом.
Только вот умирать именно сейчас совершенно не хотелось. Едва лишь появилось в этом мире нечто, что стало интересно мне, и все бросить, все сломать?! Ну уж нет, я еще попью кровушки местным!
Значит, третий вариант отпадает. Какой из первых двух хуже? Первый вроде может дать власть. А для чего она мне? Придется совершать героические поступки. Могут потребовать исполнения супружеских обязанностей. Не хочу.
Второй превращает меня в собаку-охранника. Даже ошейник повесят. Но кто сможет заставить меня что-то делать? Главное – не дать Вероне умереть, чтобы самому не загнуться раньше времени. А уж чем я буду заниматься, это никого не должно волновать. Я ведь могу стать самым отвратительным охранником, которого только можно представить. Ленивым, загульным, постоянно смотрящим на сторону и всегда готовым сделать гадость. Они проклянут день, когда связались со мной!
Когда я повернулся, вид моего улыбающегося лица мгновенно испортил настроение всем присутствующим. Хотя чего им огорчаться, если мне весело? Для начала я поклонился королю:
– Благодарю, ваше величество, что вы даете мне второй шанс.
Поклонился Вероне:
– Благодарю вас, леди Верона, что вы сочли меня достойным. Но я знаю себя лучше и не могу принять ваше предложение… – Насладившись помертвевшим лицом Вероны, я продолжил после паузы: – …и стать вашим мужем. Но я вполне могу исполнять прежнюю работу охранника… – Полюбовавшись теперь уже на растерянность Вероны, я закончил: – …если его величество разрешит.
С королем шутки могли кончиться плохо, и я сказал без всякой иронии:
– Я готов повиноваться любому повелению вашего величества.
Тот долго молчал, разглядывая нас с Вероной.
– Со своими отношениями разбирайтесь сами. Но если вы меня подведете, я вас уничтожу. Сразу и обоих.
Бросив короткий взгляд на человека у двери, король коротко бросил:
– Ошейник покорности!
Тот в ответ кивнул. Подойдя к Вероне, достал из кармана небольшую коробку, открыл ее и протянул Вероне крупный кулон на цепочке:
– Наденьте так, чтобы он касался тела.
Верона послушно опустила кулон в вырез платья. Подойдя ко мне, человек достал из коробочки нечто, напоминающее кусок толстого витого шнура черного цвета. Соединив его концы у меня на шее, постоял немного с закрытыми глазами. Потом снова подошел к Вероне.
– Чтобы убить раба, достаточно снять кулон и отбросить его в сторону. Если ваш раб попытается коснуться его, то тоже умрет. Если захотите наказать его, достаточно сжать кулон. Чем больше усилие, тем сильнее боль. Попробуйте.
Верона поджала губы:
– Мне достаточно вашего слова, магистр.
– А мне нужно убедиться, что все сделано как надо, – настаивал тот.
Верона неуверенно коснулась пальцами кулона, и я ощутил легкое жжение на шее.
– Сильнее, – скомандовал магистр.
Движение пальцев Вероны я не заметил, но шею сдавило уже достаточно ощутимо.
– Еще сильнее!
На этот раз шею перехватило уже по-настоящему, а по телу как будто пустили ток. Мышцы скрутило судорогой, но я смог удержаться и не упал, хотя меня и перекосило.
– Еще сильнее! – Голос магистра стал недовольным. – Раб должен валяться в ногах и выть!
Верона, наоборот, отпустила кулон и гордо выпрямилась:
– Мне нужен защитник, а не слизняк, размазанный по полу!
Маг хотел было возразить, но конец пререканиям положил король.
– Теперь это раб леди Вероны, и она сама решит, как с ним обращаться, – сказал он магистру.
Маг тут же поклонился и отступил к стене.
Король собрался уходить, но я решил напоследок поквитаться с магом. Может, для него это просто работа, но отголоски боли по всему телу все еще чувствовались. Тем более что я сейчас уже официально в статусе раба-телохранителя, и все претензии будут к Вероне.
– Ваше величество, если уж ошейник на меня повесили, могу ли я начать исполнять обязанности немедленно?
– А что, уже есть необходимость?
Решив, что раз прямого запрета нет, то, значит, можно, я двинулся к магистру. Тот сначала немного удивился, а потом снисходительно скривил губы, видимо посчитав меня никудышным противником. Но мне на его мнение было наплевать. И даже неожиданное замедление моих движений не вызвало страха. Наоборот, память тела подсказала нужные движения, в которых скорость не имела значения, и в руках возникло нечто плотное. Я всего лишь коснулся тела мага, ткнув его сдвоенным ударом рук, но того швырнуло на стену, и он сполз на пол. Сразу стало легче дышать и двигаться.
Стоило повернуться, как короля закрыли его телохранители, а следак выхватил из стола подозрительную трубочку. Пришлось примирительно поднять руки:
– А нечего было орать на мою хозяйку! За леди Верону я любому горло перегрызу!
Разумеется, Верона была ни при чем. Но формально не придерешься: телохранителем быть заставили, на Верону орали, и довольно грубо. А что начал действовать без команды, так, может, я такой ответственный. Какие ко мне претензии? Получилось жестко, но я и сам такого не ожидал.
– И еще. В доме леди Вероны после боя остались мои нож и меч. Я хотел бы получить их обратно, – заявил я.
Следак покосился на короля:
– Вы их получите. На выходе.
– Еще у меня были вещи в таверне, а среди них деньги – четыреста золотых. Их я тоже хочу получить обратно.
На этот раз следак почему-то начал багроветь, но, снова глянув на короля, был вынужден сказать:
– Вы все получите. На выходе.
Подойдя к Вероне, я встал у нее за плечом:
– Я готов.
Некоторое время в комнате стояла тишина. Если бы я мечтал о славе, то сейчас был как раз такой момент. На меня смотрели все, и очень внимательно. Похоже, я их всех чем-то удивил.
Затянувшееся молчание прервал король. Раздвинув охрану, он подошел к Вероне.
– Ну раз готовы, так и отправляйтесь сразу, дела не ждут. Или у тебя еще какие-то просьбы? – обратился он к Вероне.
– Нет, ваше величество.
– Тогда все, поезжай.