- Заливаешь! - недоверчиво протянул Джо. - Из-за одного листика…
- Ну-ну, полудурок! Попробуй еще разок, на людях… За сломанную ветку будешь неделю колючки из задницы вытаскивать, а за срубленное дерево тут полагается изгнание…
Дурко перевел взгляд с зажатого в кулаке листа на собеседника.
- Я серьезно говорю, парень… Даже не сомневайся. Гуардо - священное дерево, понял? Они дают самую густую тень - а здесь это чертовски важно… Ладно, не стой столбом, подымай с той стороны…
Джо механически взялся за мешок. Ему как-то не пришло в голову, что новый знакомец легко и непринужденно делает его соучастником кражи.
- Секи фишку: тень еще полдела. Опавшую кору гуардо тут собирают и делают из нее бумагу, - объяснял по дороге воришка. - Всяким неудачникам это на руку: дважды в год, в сезон линьки стволов, бумажная гильдия нанимает поденщиков на сбор и обработку…
Последняя фраза прозвучала с легким презрением: похоже, домушник ставил себя много выше несчастных глупцов, вынужденных зарабатывать на жизнь честным трудом.
Джо и его новый знакомец углубились в зеленый тоннель. Гуардо защищали от ядовитых лучей местного солнца отменно; там, где их не было, стояли дощатые каркасы. Плотная, выгоревшая до снежной белизны парусина была натянута наподобие двускатной крыши.
- За порчу экранов наказание то же, что и за гуардо, - просветил Джо спутник, заметив его интерес. - Так что не вздумай…
- А где можно раздобыть одежку, как у тебя? - поинтересовался Джо.
- В лавке, где ж еще… Деньги у тебя есть?
Дурко пошарил по карманам.
- А если свистнуть?
- Ты мне нравишься, парень! - тихонько рассмеялся воришка. - Есть в тебе… А ну, стой!
Он замер в напряженной позе, к чему-то прислушиваясь. Джо последовал его примеру.
- Что…
- Тихо, сволочь!!!
Минута прошла в молчании. Наконец, спутник Джо тихонько перевел дух.
- Все пучком. Это ветер, понял? Шевелит опавшую кору, хоть бы ее скорей собрали всю…
- Ух ты, страус! - удивился Джо, глядя в проулок. Там, подергивая длинной шеей, вышагивала здоровенная голенастая птица. Дыхание домушника на миг прервалось.
- Так! - севшим голосом шепнул он. - Медленно и тихо линяем отсель… Очень медленно и очень тихо…
Воришка осторожно пятился, не спуская с птицы глаз. Ничего не понимающий Джо последовал за ним. Когда толстый ствол очередного гуардо скрыл от них странное создание, домушник перевел дух.
- Ворона стояла на солнце, понял? - шепнул он. - А мы в тени, просекаешь? Эта тварь нас не разглядела…
По мнению Неуловимого Джо, птица куда больше напоминала страуса, чем ворону, о чем он и поведал своему спутнику. Тот досадливо затряс головой.
- Да прикрой, наконец, свое тявкало! И не шелести! Ох, вот невезение…
Последние слова явно не относились к Джо. Высунувшись из-за ствола, воришка напряженно пялился в конец аллеи - он даже приподнял вуаль. Среди пятен света и тени что-то двигалось. Домушник обернулся, весьма выразительным жестом зажал себе рот и чиркнул ребром ладони по горлу, после чего протянул руку, указывая на что-то. Джо непонимающе пожал плечами. Воришка тихонько зашипел от ярости и вновь энергично ткнул пальцем. Тут Джо, наконец, увидел черный зев дренажной трубы, полускрытый вьющимися растениями. Пригибаясь, словно под пулями, компаньоны потащили свою ношу к укрытию и, согнувшись в три погибели, полезли внутрь.
- Чуть было не попались! - прошептал спутник, когда они достаточно углубились в темный зев.
- Ты что, страусов этих зассал?! - возмутился Джо.
- Не знаю, что еще за страусы, парень… Эти птички - вороны проклятого герцога, и если хочешь жить долго и счастливо, лучше им не попадайся… Особенно днем, с мешком чужого барахла! - тут воришка нервно хихикнул.
- И надолго мы тут застряли?
- Почему же застряли, нычка эта мне знакомая… Сейчас будет поворот, а там и до выхода недалеко… Есть, правда, одна проблема…
- Какая?
- Ну, во-первых, в канализации обожают селиться змеи, - непринужденно ответил домушник, вызвав крайнее замешательство своего спутника.
- А что, ядовитые у вас тут водятся? - опасливо спросил Джо.
- Ага, и преогромные… Они солнца тоже не любят, как мы… А во-вторых, труба выходит на освещенное пространство, там тени нет.
Где-то вдалеке замаячил свет. Ядовитых гадов Джо опасался куда больше, чем солнца, но ожоги на руках и лице с каждой минутой заявляли о себе все ощутимее. У самого выхода домушник вдруг ловким движением выдернул из рук напарника мешок и скользнул наружу. Джо сунулся было следом, но резко затормозил на границе освещенного пространства. Из-под плотной серой вуали, скрывающей лицо воришки, послышалось хихиканье.
- Извини, друг… Похоже, тебе придется остаться тут. Спасибо, что помог с грузом…
- Э! Как тебя там!
- Не скучай, простачок!
Спустя миг воришки уже и след простыл. "Надо было дать ему по башке как следует и разжиться здешней одежонкой, - вяло размышлял Джо, пристраиваясь поудобнее. - А там, глядишь, что-нибудь придумал бы". От нечего делать он провел ревизию своих карманов. Китайская пластмассовая зажигалка, полпачки курева, доставшийся по наследству от отца нож-выкидуха (настоящий "зоновский", с пружиной от будильника), мятая десятирублевка и мелочь… Да, негусто. Он несколько раз щелкнул клинком, наслаждаясь звучным "крак!", потом спрятал нож подальше. Кто их знает, местных шерифов: вдруг из-за такой малости здесь можно огрести проблем…
Убийственное местное солнце неторопливо перемещалось по небосклону. Пятно света подбиралось к ногам Неуловимого Джо; уже пару раз он отодвигался в глубь трубы. Внезапно на бетонную стену легла уродливая тень. Джо вскинул глаза. У самого выхода под палящими лучами совершенно спокойно стояли те самые нелепые создания, напугавшие домушника. Сейчас, при ближайшем рассмотрении, на страусов они походили лишь в общих чертах. Каждая из птиц превосходила ростом человека. Длинные мускулистые ноги опирались на трехпалую стопу, пальцы заканчивались толстыми когтями. Прижатые к туловищу крылья были короткими и широкими, словно кили сверхзвукового истребителя. Шею, более массивную, чем у страуса, венчала здоровенная приплюснутая башка; а мощный, широкий, загнутый книзу клюв напоминал орлиный - разве что куда больших размеров. Поганый воришка обозвал птичек "воронами герцога", но ничего вороньего в их облике не было - кроме, пожалуй, расцветки. Крылья и хвост отливали маслянистой синевой вороненого металла, пепельно-серые перья туловища и шеи постепенно переходили в такой же иссиня-черный на голове. К клювам птичек крепились странные приспособления из тонких стальных спиц и винтов; очевидно, единственным предназначением их было плотно прижимать два темных стеклышка к глазам созданий. Эти очки окончательно добили беднягу Джо.
- Фига с-се! - не выдержал он.
Птицы комично переглянулись - и сунули головы внутрь. Потом произошло нечто, вовсе невероятное с точки зрения Джо: они заговорили.
- Он наз-вал ге-е-р-р… Цога! - сообщила одна птица другой. Речь твари была скрипучей, словно в глотке ее открывалась и закрывалась старая рассохшаяся дверь, но вполне понятной. - Он сказа-ал Фига-ассэ!
- В Терр-митник! В Терр-митник! - прокаркала вторая.
- Он не-е-е экипир-рован! - сообщила первая.
- Поведем черр-рез тень!
- Черр-рез… тень! - согласилась другая.
Придя к соглашению, оба создания присели, вытянули шеи вперед и без видимых усилий пролезли в трубу. Тут Джо забеспокоился: пара мощных клювов надвигалась как-то уж слишком целеустремленно.
- Э?! Вы чего?! Стоять, бояться! Кыш! - выпалил он, проворно отползая во тьму. Как и следовало ожидать, слова эти пропали впустую. Тогда Неуловимый Джо развернулся и припустил назад. В этот момент он не задумывался о змеях: опасность, исходящая от зловещей парочки за спиной, была куда более реальной. Парень старался вовсю, но звуки царапающих бетон когтей все время звучали за его спиной. "Выберусь из трубы - и деру! - лихорадочно размышлял Джо. - Или лучше залезть на ближайшее дерево, там отсидеться… Летать-то эти страусы не умеют?" Он уже почти решился привести свой план в исполнение - но судьба распорядилась иначе. Прямо на выходе из тоннеля чудовищный клюв крепко прихватил его за брючный ремень.
Неуловимый Джо не зря слыл во Мгле первым городским хулиганом: едва выпрямившись, он что было силы лягнул ногой назад. Полновесного удара не получилось: подметка скользнула по гладким перьям. Тем не менее птичка хрипло крякнула и выпустила добычу. Джо припустил со всех ног, но не успел он пробежать и нескольких метров, как получил пониже спины чудовищной силы удар. Юнца оторвало от земли и швырнуло вперед - к счастью, прямо на большую кучу коры гуардо. Легкая рыжеватая масса немного самортизировала падение. В следующий миг над головой его разразился смех - громкий, скрипучий и явно издевательский. С трудом встав на четвереньки (ощущение было такое, будто в копчик забили раскаленный гвоздь), Дурко повернул голову. Смеялись мерзкие птички - эти твари, эти недостраусы; смеялись над ним - царем и повелителем природы! Рука Джо сама собой потянулась к ножу; но прежде чем пальцы нащупали рукоять выкидухи, одно из животных небрежно пнуло его в бок. Движение герцоговой вороны было неуловимо быстрым. По ребрам словно вытянули со всей дури милицейской дубинкой. Боль моментально сожгла остатки кислорода в легких. Джо вновь рухнул на землю и скорчился. Птички зашлись сатанинским хохотом. "Интересно, они разумные, эти садюги? Если разумные - запинают… А если все-таки неразумные - заклюют. Во попал…"
- Встал! - вполне членораздельно произнесла одна из ворон.