- Это демоны. Демоны в обличье огромных мужчин.
Деа краем глаза наблюдала за Гогеном. Он не удостаивал их компанию ни единым взглядом, будучи полностью поглощен едой. Он с наслаждением облизывал жирные пальцы. Возможно, отец хотел подразнить ее своим поведением. Как раз это и злило дочь больше всего. Она твердо решила разгадать загадку северных демонов здесь и сейчас.
- И как вы с ними боретесь? - спросила Деа мужчин.
- А что мы можем предпринять? - последовал ответ, - Куда нам с ними тягаться! Да любой из них справится с десятком таких, как мы, до того они сильны.
- Их мечи широки, как реки.
- Их мускулы мощны, как стволы деревьев.
- Их глаза черны, как глубокие колодцы.
- Их волосы красно-желтые, как пламя.
- Их зубы могут разорвать ребенка в мгновение ока.
Младший из угольщиков наклонился, опираясь локтями о стол:
- Мы ничего не можем поделать. Мы всего-навсего угольщики.
- А те, кто уже потерял свои семьи? - продолжала расспрашивать Деа.
Мужчины горько засмеялись:
- Тому, кто потерял свою семью, уже все равно: он так же мертв, как его жена и дети. Там, где свирепствовали демоны, никого не осталось в живых. Никакой пощады. Никакого сопротивления.
Деа глубоко вздохнула. Она вдруг будто ощутила злое дуновение северного ветра, даже здесь, в трактире, несмотря на все запахи пива, вина и еды.
- Где их видели в последний раз? - спросила она.
- Всюду и нигде. Они внезапно появляются и исчезают. Так поступают все демоны.
- Да, - задумчиво подтвердила Деа. Так они и поступают. - Она рывком поднялась со своего табурета. - Спасибо вам за то, что рассказали мне все это.
- Смотри, будь осторожна во время путешествия! - предостерег молодой угольщик. - Они могут напасть на тебя в любую минуту. Не думай, что мы сошли с ума или еще что-нибудь в этом роде… Все, что мы рассказали, - правда.
- Я и не сомневаюсь. Благодарю вас. - С этими словами девочка повернулась и пошла обратно к Готену.
Шестеро угольщиков посмотрели ей вслед, покосились на Готена, потом склонились над столом и опять зашептались.
- Ну? - спросил Готен таким тоном, будто решил позабавиться. - Похоже, ты нашла себе новых друзей?
- Только попробуй посмеяться надо мной!
- И что же ты от них узнала?
- Это демоны с севера, которые скачут на драконах, - торжествующе выпалила она, гордая, что узнала нечто, о чем Готен не имел понятия. Леса кишат ими. Они убивают женщин и детей и, конечно, мужчин.
- Ага.
- И это все? - гневно прошипела Деа.
- А что еще я должен сказать?
- Как же насчет "Мы должны об этом позаботиться"?
- Но здесь мы ничего не должны.
- Хороший же ты охотник за ведьмами!
- Это - дело короля. Он должен послать воинов, которые прогонят северян. Нас это касается лишь постольку, поскольку мы должны быть осторожнее во время путешествия.
Деа скривила лицо:
- В крайнем случае к нашим услугам всегда есть Абакус, который нас спасет, - конечно, если ты сам не сможешь этого сделать.
Впервые за много недель она увидела его разгневанным и пожалела о своих словах сразу же, как только произнесла их.
- Уж не собираешься ли ты со мной спорить? - прошептал он грозно.
- Быть может, это и не помешало бы, - храбро парировала девочка, хотя чувствовала ком в горле. У нее даже живот заболел, пока она изо всех сил старалась выдержать его полный ярости взгляд.
- Демоны, о которых повествуют твои приятели, - самые обычные люди, - сказал он наконец, и было видно, каких усилий ему стоило держать себя в руках. - Они северяне, вероятно, купцы, прибывшие по поручению своего короля. Они не ведут военных действий. Может, грабят какие-то хозяйства на своем пути, но это и все.
- А драконы?
- Носы их кораблей украшены головами драконов.
- А превращение в демонов - как ты объяснишь это?
- Люди севера известны тем, что во время боя входят в особое состояние, похожее на экстаз. Кровь опьяняет их, делает более сильными, беспощадными и почти непобедимыми. Когда они в таком состоянии, то называют себя берсеркерами, то есть свирепыми воинами. Это не имеет никакого отношения ни к черту, ни к демонам.
- А человеческие жертвоприношения?
- Викинги верят в жестоких, кровожадных богов, потому и сами жестоки. Так было всегда, так будет и дальше.
Деа чуть не лопалась от злости, но и от разочарования тоже.
- У тебя на все есть ответ, да?
- Почти на все.
- Ты всезнайка.
- Я ученый. - Несколько смутившись, он добавил: - По крайней мере, был им когда-то.
- Что же привело их сюда?
- Вероятно, они возвращаются домой из Византии. У них очень оживленная торговля с тамошними властителями. Иногда случается, что они сбиваются с пути, проезжая по чужим странам. Они мореплаватели, а не следопыты или разведчики. Если они не могут найти дорогу, то впадают в ярость и отчаяние. Тут-то и начинаются грабежи, разбой и поджоги. Это скверно и печально, но изменить что-либо не в моих силах.
Некоторое время они молчали, и Деа без всякой охоты принялась за свою остывшую еду. Наконец она отложила деревянную ложку и отодвинула миску.
- Я уже спрашивала тебя несколько раз, но ты так и не ответил. Сейчас я хочу наконец узнать правду: о каком предложении говорил с тобой Абакус?
- Тсс. - Готен приложил к губам палец, все еще измазанный жиром. - Не произноси его имя так громко. Абакус был здесь только вчера или позавчера. Люди еще помнят его. Я не хочу, чтобы кто-нибудь вообразил, что мы как-то связаны с ним.
- Абакус был здесь? - удивилась Деа. - Значит, мы все еще идем следом за ним?
- Да.
- Почему же мы не путешествуем вместе?
Готен покачал головой:
- Ведь ты же не хочешь этого, правда?
- Нет, но я думала, может быть, ты захочешь.
- Я еще раз повторяю тебе: Абакус мне не друг.
- Ему ты говорил нечто совсем другое.
- Для Абакуса существуют только друзья и враги. Я предпочитаю, чтобы он считал нас друзьями.
- Ты боишься его, - заключила Деа.
- Не совсем так. Я боюсь не за себя - за весь мир!
- Что-что?! Что ты опять такое говоришь? - Мысли Деа точно кружились в каком-то хороводе возмущения и смятения. Вся эта таинственность просто выводила ее из себя!
Готен помедлил, прежде чем наконец решился на откровенность с дочерью:
- Абакус не тот, за кого себя выдает.
- Кто же он тогда?
- Он утверждает, что преследует ведьм и демонов, но это неправда. Разумеется, он ищет их по всей стране - я имею в виду настоящих ведьм, - но вместо того, чтобы предавать их суду, он делает им некое предложение…
- Как и тебе?
- Я не колдун. Но он и мне сделал это предложение. Он пытается привлечь ведьм - и меня тоже - на свою сторону. На сторону Арканума.
- Что это такое - Ар… Ар…?
- Арканум. Тайный союз самых опасных и жестоких ведьм, каких только можно себе представить. Абакус их предводитель. Будучи охотником за ведьмами, он осуждает только невиновных. А настоящих ведьм уговаривает присоединиться к Аркануму. В течение нескольких недель он протянул свои щупальца во всех направлениях. И уже повсюду в стране есть ведьмы, которые ему служат.
Деа смертельно побледнела.
- Ты сказал ему, что подумаешь над его предложением…
- Неужели ты считаешь, что я могу согласиться?
- Хочешь начистоту? Я не знаю.
Его глаза, казалось, молили ее.
- Верь мне, Деа. Это самое важное. Ты не должна во мне сомневаться. Обещаешь мне это?
- Я… - Она все еще колебалась. - Да… да, я обещаю.
- Хорошо. - Он схватил ее руку и крепко сжал холодными как лед пальцами. - Ты моя дочь, Деа. И с тех пор как мы вместе, для меня нет никого и ничего дороже тебя. Мы всегда должны поддерживать друг друга. Всегда, понимаешь?
- Да.
Она была тронута его словами. И все-таки где-то в самой глубине ее души еще оставалось сомнение, даже недоверие. Она ненавидела себя за это, но ничего не могла с собой поделать.
- И как же быть дальше? - спросила она наконец.
- Мы последуем за Абакусом, - ответил Готен приглушенным голосом. Слова прозвучали зловеще, как древнее пророчество о несчастьях и гибели. Мы последуем за ним в самое сердце его могущества.
Демоны - ложные и подлинные
- Проклятие! - ругался Готен два дня спустя. - Мы потеряли след Абакуса.
Он остановил повозку на заснеженном перекрестке дорог. Целая туча ворон слетела с ветвей и с карканьем взметнулась в серое небо. Конь фыркнул и принялся взбивать копытом снег.
- А я все время спрашиваю себя, как это ты отличаешь следы его лошади от других следов…
- Распознавать следы я, конечно же, не умею, - честно признался Готен. - Зато я могу… чуять Абакуса.
Деа во все глаза уставилась на него: - Неужели такому можно научиться?
Ее отец пожал плечами:
- Я просто чувствую его. Тебе ведь это тоже знакомо, правда? Бывает так: вроде бы никого не видно, но вдруг ощущаешь, что кто-то стоит за твоей спиной. Нечто подобное происходит со мной и Абакусом. Возможно, и он что-то чувствует. Поэтому и узнал в ту ночь, что мы едем по дороге следом за ним.
- Значит, ему известно, что мы до сих пор идем по пятам?
- Я надеюсь, что его голова сейчас забита куда более важными делами и ему не до нас.
Деа состроила гримаску:
- Звучит успокаивающе.