Сон при свете Гелиоса или, вернее, Соль, не пошел норлингу впрок. Проснулся он с сильной головной болью, да и мысли текли вяло и непостоянно, сталкиваясь в голове новыми вспышками боли… За бортом, всего-то в полутора десятках локтей отсюда вниз, плескалась легкая волна, но на таком огромном корабле она даже легкой качки не вызывала. Вот интересно, какой должна быть волна, чтобы хоть немного его покачнуть?
Эдрик встал, почесав открытую грудь и легким щелчком послав в открытую бойницу окна насекомое, попавшее между ногтями… И тут же разразился настоящей, черной руганью, стойной какого-нибудь трэля, но не сына ярла! Впрочем, повод был вполне подходящий… Всего в перестреле, может - полутора от борта "Стремительного" неспешно, вяло пошевеливая несколькими веслами из высунувшихся из борта дюжин и дюжин, медленно шла галера. Палуба ее была полна суетящихся моряков, сверкало серебро доспехов…
- Влипли! -зло процедил оринг, хватая с изголовья меч и бросаясь прочь из каюты - То-то затылок чесался - к драке!
Как был, полуголый и с мечом в руке, он метеором пронесся по переходу и ворвался в каюту, принадлежавшую Мстиславу…
Гардар, хоть и собирался вздремнуть, не спал. Устроившись поудобнее на табурете и разложив инструмент на топчане, он брил свою голову, время от времени сверяя результат с желаемым в неверном отражении медного таза - единственного, наверное, зеркала на наве. До идеала пока было далеко, хотя левая половина черепа сверкала гладкостью потрясающей. На нее был небрежно отброшен уже аккуратно завязанный у основания оседлец…
- Бреешься?! -взвыл норлинг - А знаешь, что творится вокруг?!
- Галеры нас настигли! -хладнокровно сказал Мстислав, ни на миг не прерывая бритье - И что? Навклир так и говорил, что через полторы вигилии так будет! Он - честный человек, чему лично я очень рад…
- Две скалоги, это -полторы сотни солдат! - напомнил Эдрик - С ними даже ты не справишься. Ну, если она только одна…
- Обе здесь! -заверил Мстислав - Юлий еще четверть вигилии назад прибегал, все рассказал. Я решил тебя не беспокоить… Ты ж у нас - зверь! Бросишься вплавь, начнешь всех резать…
- Мстислав! -обиделся Эдрик - Я ж не берсеркер безумный!…
- Да нет… В общем, ты конечно не берсеркер. -невозмутимо согласился гардар - Ладно! Пошли, посмотрим!… Потом добрею!
Вроде бы и расслаблен был гардар, и бравировал своим равнодушием к грядущему… А меч все же прихватил.
- … Так и идут, рядом! -нервно сообщил Юлий, когда они поднялись на башню. Сейчас - приблизились слегка, но все равно не близко идут… По бортам идут, словно конвоируют…
Ступеньки трапа заскрипели за спиной и Юлий увидел, как рука гардара медленно и твердо легла на рукоять меча. На всякий случай…
На настил башни поднялся навклир. Как и ожидал Мстислав. Настроение - наимрачнейшее, лицо - черное и мрачное…
- Что это вдруг галеры около нас крутятся? -самым невинным голосом поинтересовался Юлий.
- Галеры?… -рассеянно переспросил навклир - Ах, галеры! Нет, галеры меня не волнуют… Шторм надвигается! Пол-вигилии осталось, самое большее! Скорее даже меньше… Так что скоро они от нас отстанут, какими бы ни были их цели. Скалодже в открытом море - безумие, с их-то осадкой…
- Шторм? -переспросил Эдрик, недоуменно оглядывая ровное, без волны море, светло-голубое, не осеннее совсем небо с ярко пылающим диском Гелиоса…
.- Шторм бы ладно… -угрюмо ответил навклир Антоний - Нот а ! Шторм, поднятый южным ветром. Счастье наше, что мы далеко от южного берега. Иначе я не поручился бы даже за своего "Стремительного"… Плохо дело. Не зря мои люди видели Биссу, летавшую высоко…
И тут из "вороньего гнезда" донесся истошный вопль юнги:
- Нот а !…
Впервые на памяти Эдрика, проведшего в море половину из двадцати трех своих лет, шторм надвигался столь стремительно. Сначала потемнело, даже почернело все небо на Полудне. Затем подул резкий, жаркий до ожога ветер и парус забился о мачту, получив удар "в лоб". Мачта, огромная и могучая, на взгляд - несокрушимая, застонала от дикого напора стихии и по вантам вновь побежали наверх матросы…
- Поздно! -хладнокровно обронил Эдрик - Парус уже прижало ветром, теперь его не убрать! Похоже, мы здесь надолго застрянем!
А шторм усилился. Над потемневшим морем с дикими воплями носились огромные белые птицы - буревестники и чайки, волны все увеличивались в размерах и уже ощутимо били в нос и левый борт огромного судна. Гулко били, заставляя наву содрогаться от этих ударов…
- Идите-ка вниз! -предложил Мстислав Равену и Юлию - Здесь сейчас совсем невесело будет…
- А вы? -удивился Равен.
- Мы? -Мстислав оглянулся на Эдрик - Боюсь, кормчему скоро потребуются наши руки! Любые руки вообще! Иди, иди! Если ты потребуешься, тебя позовут… Не хватало еще, чтобы такого везунчика, как ты, маг, за борт смыло!
Позеленевший от первых признаков морской болезни Юлий и ощутимо напуганный Равен спустились вниз… Легче им там точно не стало. Внутри корабля удары волн доносились с куда большим эффектом, борта гудели и после каждого удара казалось - корабль его не выдержал и сейчас пойдет на дно.
Наверху и впрямь было веселее. С задней башни было почти не видно, что творилось вперед - как и предрекал Эдрик, парус не удалось быстро спустить, блоки заклинило и прижатый к мачте, он сейчас был главной опасностью… Впрочем, даже такой шторм вряд ли сокрушит наву, корабль огромный и выносливый. Вот скалодже… Обе галеры, еще только небо на Полудне потемнело, попытались уйти от шторма, резко развернувшись в сторону недалекого еще берега. Не ушли, хоть и старались, и теперь всего в двух миллариях от навы отчаянно боролись с волной и ветром, зарифив паруса и встав носом против ветра. Получалось плохо, ибо скалодже, грозный боевой корабль, с волной бороться не мог. Низкие борта, малая осадка, узкий и длинный корпус… То, что составляло лучшие качества скалодже, было ее худшими качествами…
- Хорошая погодка! -весело выкрикнул Мстислав, подставляя лицо под соленые морские брызги - Эх, весело!
- Чего веселого! -поежился Эдрик - Даже мы, норлинги, люди с соленой морской водой в крови, в такую погоду в фьордах сидим! Это ж не шторм - шквал!
Ветер меж тем все усиливался. Парус хлопал все громче и странно было, что ткань еще не треснула… Слава богам, что не треснула. Вряд ли даже такой рачительный навклир, как Антоний Гриппа запасся новым парусом. Значит, корабль, для которого парус - единственный движитель, станет беспомощной игрушкой для волн и ветра…
- Пойду, помогу! -внезапно сказал Эдрик - Чего без дела сидеть?!
Он сбежал вниз и уже через несколько минут гардар видел его тело среди тел матросов, повисшее на вантах в бесплодной пока борьбе с парусом.
- Ну… Дело сделано! -весело прошептал гардар себе под нос - С его-то везением, парус скоро точно зарифят!
Как это ни удивительно, он угадал. Парус внезапно пошел вниз и корабль сразу же стал спокойнее раскачиваться на волнах…
Шторм длился весь остаток дня и всю ночь, так что вместо того, чтобы спокойно и неспешно рассекать собой волны Срединного моря, неумолимо приближаясь к берегу Номадии, "Стремительный" продолжал болтаться где-то в тридцати миллариях от берега Базиликанского. Даже не потеря времени, неминуемая и грозящая стать роковой, расстраивала Мстислава… Обретаясь вблизи от берегов Базилики, они рисковали сразу после шторма спознаться с еще одной напастью. На порядок более опасной. У Августы Семирамиды не две галеры в друнгах, оберегающих побережье и общепризнанную власть Базилики над Срединным морем!
Меж тем, страдания гардара вряд ли понятны были бы навклиру Антонию. Его корабль, его детище, все же не выдержал шторма и получил несколько довольно серьезных повреждений. Крепкий, из отборного когда-то дерева корпус отживал двенадцатую осень и дал течь сразу в двух местах. Неопасную течь, вода там прибывала по амфоре в вигилию… но и это - течь, а если слишком долго не заделывать течь или вообще этим не заниматься, хватит и капли в вигилию. Когда-нибудь корабль потонет…
Не так, впрочем, страшны были эти протечки, сколько тревожное покачивание мачты. Огромный ее брус раскачивался куда сильнее, чем должен был. И посланный вниз, в тот злосчастный трюм плотник подтвердил самое худшее: основание мачты дало небольшую трещину и теперь эта трещина расширялась. Мелочь, казалось бы, а парус в полную силу не развернешь, иначе вполне возможно, мачта рухнет…
Именно так, невесело и пугающе, сложились дела на борту "Стремительного" к концу шторма, когда веселый старик Гелиос засветил первые свои лучи и море вновь стало изумрудным… Внезапно.
- Кончилось! -медленно прошептал Эдрик, которому буквально миг назад волной разбило нос и голос которого из-за этого звучал гундосо и незнакомо - Кончилось!!!
- Не ори! -осадил его Мстислав, устало садясь прямо на мокрую палубу и с интересом рассматривая ободранные канатами ладони. Мозолистые ладони воина, про которые иногда говорят, что кожа на них - каменная и так же точно не гнется…
- Не ори! -повторил Мстислав - Накаркаешь еще… как та Бисса!
- Бисса не каркает! -обиделся вдруг сидевший рядом моряк - Бисса - женщина, обратившаяся в черную чайку! Ну, да, она предрекает недоброе…
- Хватит болтать, Титус, работай! -рыкнул на него подошедший боцман Евксин - У, акулья сыть!…
Титус немедленно уткнулся носом в канат, который старательно сматывал, вытравливая конец…
- Ну, спасибо вам!… -буркнул боцман, глядя куда-то мимо пассажиров - Мы, конечно, благодарны вам за помощь… Навклир зовет!