Сейчас, когда Гелиос низко повис над свинцовыми крышами домов, когда лучи его из золотых превратились в ярко красные, на чердаке царило настоящее веселье. Дом оказался почти пустынным, живший в нем старичок-патриций явно не любил тратить деньги на многочисленную прислугу и, похоже, можно было расположиться даже удобнее, не боясь быть обнаруженным. Мстислав, впрочем, даже думать о подобном запретил. Наверное, он был прав…
- Жрать хочется! -пожаловался Эдрик, когда с момента их последнего, довольно скудного обеда минуло не меньше трех вигилий - Слышь, хевдинг, мой живот скоро начнет такие звуки издавать, что нас найдут!
- Тогда я вынужден буду вспороть тебе живот! -невозмутимо ответил гардар, развалившийся прямо на бревнах пола, даже не открывая глаз - Или вон попрошу Равена, он враз лишит тебя кишок. Чтобы нечему было бурчать!…
Вряд ли эта угроза сильно испугала Эдрика, но рожу он сделал соответствующую - жуть какую испуганную. Даже пузо, защищенное толстыми кольцами брони прикрыл, словно убоявшись…
Внезапно, на весь чердак разнеслось громкое бурчание живота. Эдрик, первым сообразивший, заржал в голос, совершенно не собираясь скрываться:
- Ты и сам проголодался, гардар!
Мстислав, заметно покрасневший, сердито фыркнул, но после короткого молчания признал:
- Поснидать бы не мешало! Так, чтобы поплотнее прошлых трех луковиц с куском мяса!… И запивать не тухлой водой!…
При воспоминании о той жидкости из дождевой бочки в углу, которую и водой-то назвать - согрешить против истины, Равена передернуло. Впрочем, не его одного…
- Но! -продолжил Мстислав, подняв палец кверху - Думаю, правильно будет, сначала обсудить наши планы на будущее. Что скажешь, Эдрик?
- Согласен! -внезапно легко сдался тот - Хотя особо обсуждать нечего. Где еще держать Отто, как не в Золотых Палатах? Мы с ними рядом, как стемнеет, пойдем на приступ. Охрану перережем, магов Равен спалит, Семирамиду Юлий в постели победит… Ну вот и все!
Люпус, особо ничего не понимавший, ожидал, что сейчас все рассмеются веселой шутке норлинга. Как бы не так! Рожи всех четырех остались совершенно серьезны, даже угрюмы. Никто с Эдриком не спорил…
- Да вы что?! -искренне возмутился триарий - Там же только охраны - две арифмы! Одна охраняет, другая в схолах рядом… отдыхает! Что вы можете против такого количества воинов?! Да еще турма отборная - "Алисторика" называется. Там три сотни лучших воинов Базилики!
- Тебя-то с собой никто не зовет! -грубо огрызнулся Эдрик - То наше дело, как головы складывать!
- Ну, вы меня от беды уберегли, значит и мое тоже! -решительно сказал Люпус - Ты бы лучше сказал, кто вам там нужен!
Мстислав и Равен переглянулись… Равен решительно покачал головой. Нет, не стоит вводить в курс дела еще одного базиликанца…
- Знаешь, ты лучше не лезь в это! -дружелюбно посоветовал Мстислав, насколько ему позволял его ужасный базиликанский - Достаточно того, что мы уже по уши в этом. Человек, которого мы ищем, может быть только здесь!
- Что ж! -пожал плечами триарий - Дело ваше! Но если вам нужен еще один острый клинок, я с вами! Вы мне жизнь спасли!…
- Ты хочешь ее потерять? -ухмыльнулся Юлий - Поверь мне, дело не стоит того!
- Ну отчего же! -пожал плечами триарий - в моей арифме когда-то служил некто Диоклетий. Говорят, после смерти божественного августа Стефания, он высоко вознесся! Почему бы, когда к власти придет кесарь, не вознестись и мне? Базилика большая, чинов и золота на всех хватит!
И снова Равен покачиванием головы запретил даже думать о том, чтобы рассказать…
- Так что, это лучший наш план? -весело спросил Мстислав, вынимая из ножен меч и ногтем пробуя остроту его лезвия - Что ж… Юлий, ты пойдешь добывать нам еду. Ты же вор, вот и своруй чего повкуснее!
- До каких еще позорных глубин я паду!… -вздохнул Юлий, добывая откуда-то из складок гиматия свою фальчиону - Я, воровавший на раз скульптуры ценой в десятки тысяч золотых солидов, пойду воровать какую-нибудь дохлую курицу!
- Вот курицу -не надо! - фыркнул Эдрик, немного обиженный, что выбрали не его - Лучше бы поросенка… с хреном… Да пива!
- Пива?! Ни за что! -в один голос вскричали базиликанцы…
Ворчал- то Юлий ворчал, но на самом деле, если между своими, испытывал истинное удовольствие от того, что именно на него положились. В последние дни, так уж получилось, он оказался в стороне от основных событий. В Кирифоре всех подвел, выручали всех гардар и маг. В городе опять втянул всех в неприятности, пусть даже это принесло квадре еще один меч… Нет, не везло ему последнее время. Здесь же был шанс показать свое умение и доказать свою нужность. А в том, что он действительно нужен квадре, Стриж не сомневался. Он, да не нужен?! Ерунда…
Он осторожно миновал таблиний, огромный и пустынный, освещенный единственным светильником, находящимся на издыхании, свернул по переходу налево и вниз… Обычный дом, не слишком богатый. В таких кухня обязательно в задней части и чаще всего - в левом крыле. Дальше пришлось двигаться с осторожностью. Как бы мало ни было домочадцев в доме, какое-то их количество наличествовало, дом был обжитой, да и светильники горели… кое-где.
В доказательство того, что дом не пустовал, в темном переходе послышался шум шагов. Легких шагов. Женских. Впрочем, Юлия это нисколько не успокоило. Женщины вообще и старухи, которые скорее всего обитают в этом дряхлом доме, склонны подымать шум в самый неподходящий момент. Так что фальчиона немедленно была извлечена из потайных ножен и вор приготовился делать свое подлое, грязное, но необходимое дело… Бывает и так. На его душе дюжина невинных жизней наберется наверняка…
Потом показался первый лучик света, потом он расширился и осветил дальнюю часть галереи, заставив укрывшегося в нише Стрижа помянуть недобрым словом всех святых и Перевернутый Крест. Коридор был слишком узок, даже в нише полоска света зацепит его… Значит, надо было действовать быстрее. Надо опередить девку и ударить раньше, чем она заорет…
Он изготовился. Полоска света, желтая неяркая полоска, которую дает масляный светильник, приближалась очень быстро. Понятно, она здесь не впервой, знает каждый уголок, каждую щербину в половицах и даже светильник ей толком не требуется…
Стриж выметнулся внезапно, когда женщина, уже заподозрив что-то неладная, начала замедлять шаг и что-то удивленно сказала негромко… Возникнув прямо перед ней, он резким толчком отпихнул ей на стену. Послышался звон разбитого светильника, но женщина не успела даже пикнуть - крепкая ладонь Юлия зажимала ей рот, лезвие рапиры упиралось куда-то под могучую грудь…
- Ты одна?… -тихо спросил вор, покрепче и поплотнее вжимая ее в стену - Если да, моргни!
Женщина оказалась молодая да спелая, от нее одуряюще вкусно пахло свежим хлебом и чем-то еще, корицей кажется. Роскошное тело никак не желало вжиматься в камни, Стрижу приходилось изгаляться, чтобы удержать ее в объятиях… Впрочем, она почти сразу моргнула, так что вор слегка расслабился. Хотя руку ото рта не убрал, но хоть отодвинулся. А то мысли потекли какие-то не те, не рабочие…
- Где кухня? -спросил Юлий, еще раз переменив позу и дав еще больше свободы. Руки чесались облапить это тело, так похожее на сдобные булочки… М-да, совсем плохо дело бедного вора…
Служанка что-то промычала, видимо показывая, что говорить все одно не может. Юлий руку убрал, но клинок остался прижат к груди. Если что, остро отточенное лезвие без сомнений и сожалений пропорет и дешевую тунику, пошитую из грубой гардарской крашенины, и само тело.
Видимо, служанка свою беду понимала и ей покорилась. Она даже не дернулась, лишь тихонько сказала:
- Внизу!… По лестнице спуститься, как раз на кухню попадешь!… Но там хозяин ничего не хранит!
- То, что мне надо, как раз на кухне! -ухмыльнулся Юлий - Как зовут-то, красавица?
- Лидия! -по-прежнему тихо и покорно ответила служанка - Не убивай меня, я сделаю все, что прикажешь!… У меня мама старая, больная…
В голосе служанки послышались первые слезливые нотки, так что Юлий, поморщившись, счел своим долгом ее слегка успокоить:
- Ну, ну! Никто тебя убивать не собирается! Я не душегуб, всего лишь человек, которому хочется поесть. Впрочем, я подумаю, что еще с тебя спросить! Веди на кухню!
Если даже у служанки появились какие-то нехорошие мысли насчет Юлия, его суровый окрик свое дело сделал. Торопливо подобрав с пола потухший светильник и всплакнув по поводу разбитого стекла - вещи бесценной, за которую наверняка шкуру спустят, она покорно повела его вниз. И впрямь привела на кухню, где никого не было, только потрескивала раскаленная плита со сковородой, в которой что-то шкворчало…
Сковорода Юлия не привлекла. Тащить наверх горячее… бр-р! Он быстро, по-прежнему держа наготове фальчиону, прошелся по кухне, на ходу собирая и бросая в подобранную здесь же корзину сыр, ветчину, свежие, еще горячие сырные лепешки, пару куриц, бутылку вина…
- Ничего побольше нету? -на ходу вгрызаясь в сочную, обжигающе горячую лепешку, спросил у Лидии - Поросенка там…
- Нету! -всхлипнула вдруг кухарка - Это все, что у нас есть на ужин! Мне через пол-вигилии хозяину подавать на стол… Что я подам?!
Юлий молча отставил корзину и подошел к Лидии. Та сжалась вся, словно ожидая, что он сейчас ее ударит. Не ударил… Приласкал, мягко проведя ладонью по щеке:
- Ну что ты…
- Мне страшно, господин! Ты сильный, смелый, тебе все с рук сойдет… Меня с работы выгонят, кто мою мать накормит. А мне куда идти, в порны?!
- Ну зачем же… -протянул Юлий. Словно утешая, он приобнял ее за плечи, ласково, но настойчиво притянул к себе…