Андрей выпустил из рук пистолет, звякнувший об пол, сел скрестив ноги, и обхватил голову руками. В мозгу свербела мысль: Какого, нафиг, хрена, он вообще в тот день решил покататься на велике? Какого..., он поперся за Марком? Почему не принял предложения хозяев Гнилого. Зачем, в принципе, ему надо все время бороться за свою жизнь? Зачем все это? К чему?
Из подвального мрака донесся шорох, сопровождаемый хриплым стоном раненого человека. Схватив пистолет, Андрей развернул фонарь вглубь помещения.
На кромке бледного света показалось еще одно ухмыляющееся лицо. Тварь склонилась над хрипящим калекой, вонзившись когтями брюшных рук в плоть человека, вытягивая внутренности жертвы с характерным чмокающим звуком.
- Что ж вы за гады такие? - Андрей навел прицел на брюхорукого монстра и спустил курок. Подвал озарился короткой голубой вспышкой. Тварь, раненая в плечо, не переставая лыбиться, отползла от лакомой добычи и скрылась в темноте дальнего тупика.
Юноша осторожно приблизился к изуродованному человеческому трупу. По правой щеке покатилась непроизвольная слеза. Оставаться одному в окружении неизвестных хищных существ, Андрею хотелось меньше всего. А потому, прихватив фонарь, он побрел наверх, надеясь встретиться с производящей зачистку группой.
Выбравшись наружу и преодолев дворовые завалы, Андрей, обогнув полуразвалившийся дом, вышел на относительно расчищенную улицу. По характеру расположения разрушенных зданий, он сообразил, что находится на проспекте Ленина, в двух домах от площади. На горе, за темными силуэтами развалин, ярко контрастируя с ночным небом, светился прозрачный купол исполинского сооружения. Начинаясь там, где когда-то стояли три дома близнеца, прозванные в народе "свечками", плавно загибаясь к местоположению телецентра слева и доходя где-то до "Бенилюкса" справа. По прикидкам Андрея, купол должен был поглотить половину Интернациональной, вместе с гаражами за телецентром, Рябиновой, частью Социалистической, захватить кусок Сенюкова и, пройдя по Пионергорскому проезду, пересечь Советскую улицу. Масштабы грандиозного строения поражали. Андрей, открыв рот, всматривался в гигантские стальные фермы, закрытые прозрачными секциями внешнего покрытия, имеющего как минимум один воздушный шлюз, через открытые створки которого, в данный момент внутрь входил летательный аппарат. Ярко освещенное внешними прожекторами купола, тело летательного аппарата более всего походило на осу. Вытянутый бочкообразный корпус, опущенный относительно центра к хвостовой части, имел прикрепленную под углом и выступающую вперед шарообразную кабину пилотов, диаметром чуть меньше корпуса. Четыре широких дугообразных коротких крыла, отходя от фюзеляжа под углом, по два с каждой стороны, создавали впечатление порхающих крыльев насекомого, сверкающих то вспыхивающими то гаснущими всполохами узконаправленных синеватых струй от коррекционных двигателей. Хвостовая часть, представляющая собой слегка загнутый книзу конус, так же выпускала периодическую голубую струю из горизонтально расположенного сопла. Понять, что вырывалось из двигательных сопел аппарата, Андрей не мог. В голове рождались самые разнообразные предположения, от фантастически звучащей плазмы, до обыденных воздушных струй реактивного двигателя.
Аппарат прошел сквозь закрывшийся следом за ним шлюз. Теперь его было видно через прозрачный купол. Приземлившись на самом высоком сооружении башенного типа, он замер и был втянут внутрь. Андрей переключил внимание на сооружения под куполом, рассматривая кубические и цилиндрические здания, состоящие из сплошного металла, или замысловатых ферм и стекла, бликующие в ярком свете закрепленных на внутренней стороне купола мощных рассеивающих прожекторов.
Будучи поглощенным рассматриванием фантастического пейзажа, Андрей не заметил, как со стороны перекрестка с проспектом Космонавтов перестали доноситься звуки боя. Не заметил и подъезжающий транспорт, вздрогнув от вспыхнувших фар и громкого окрика:
- Оружие на землю, руки за голову!
Разжав пальцы удерживающей пистолет руки, Андрей скрестил ладони на затылке, косясь на остановившийся в пяти метрах от него бронетранспортер. Один из восседающих вокруг небольшой турели бойцов, закованных в знакомого вида бронекостюмы, спрыгнул на землю и, держа Андрея под прицелом, приблизился:
- Гражданским запрещено находиться в зоне прорыва! Назовите свой идентификационный номер.
- У меня нет номера. - Ответил опешивший юноша, еле ворочая языком от волнения.
- Ребят, вы слышали? - Обратился солдат к остальным. - Карась, тут твои услуги требуются!
Еще один солдат приблизился к Андрею, в таком же безликом костюме, за исключением снятых перчаток. В руках у него равномерно вспыхивал и гас бледный фиолетовый овал небольшого, размером с ладонь, экрана. Щелкнув пальцем по неприметному тумблеру и, ухватив устройство за тонкую ручку, солдат провел экраном возле лица юноши. Затем потребовал вытянуть вперед одну руку и повторил операцию сканирования над раскрытой ладонью Андрея.
Тихонько пискнув, овал фиолетового свечения погас, вместо него активировался информационный дисплей с быстро сменяющимися изображениями человеческих лиц и дактилоскопическими снимками рисунков кожи ладоней и пальцев. По окончании поиска на экране высветилась красная надпись предупреждения.
- Слышь, лейтенант, такого нет в базе!
- Как это?
Андрей не мог видеть скрытых шлемами лиц, но в искаженных переговорным ретранслятором голосах звучало удивление.
Первый, которого человек со сканером назвал лейтенантом, отступил на шаг, не отводя прицела от Андрея:
- Пистоль у него наш, штатный.... Круглый, готовься к загрузке.
Карась, что со сканером, осторожно обогнул Андрея и подобрал брошенный пистолет, провел экраном над стволом:
- 4376. Из седьмого, пистоль!
- Куда его? К образцам? - Раздался низкий грубый бас, от звука которого по спине Андрея побежали мурашки. Юноше отчего-то совершенно не хотелось встречаться с хозяином голоса. - А если образцы попортит?
- Не попортит! - Ехидно отозвался лейтенант. - Ты бы лучше за его штаны побеспокоился. Хе-хе!
Со стороны транспортера раздались звуки возни, затем в свете фар возникла могучая фигура высокого и плечистого человека. Громила схватил Андрея за плечо и, подтолкнув к транспортеру, знакомым вибрирующим басом прорычал:
- Шевелись.
Оказавшись перед распахнутой дверцей грузового отсека, подсвеченного изнутри красноватым отсветом, Андрей понял смысл замечания Бравого. Половину пространства занимала голова монстра, виденного Андреем уже трижды. Безжизненные глаза уставились мутным невидящим взглядом куда-то за плечо Андрея, осоловело провисая под тяжелыми надбровными наростами. Из схлопнувшейся пасти, раздвинув жесткие губы, торчал кусок человеческой плоти, это было понятно по обрывкам бронекостюма.
- Полезай, чего встал! - Бугай грубо ткнул Андрея в спину, вынудив упереться руками в залитый слизеобразной массой пол. - Чего, кровушки чужеродной испугался? Хо-хо!
- Да, пошел ты! - Огрызнулся юноша, закидывая ногу на край выступа, расположенного чуть ниже пола грузового отсека. Толчок в спину, сопровождаемый хохотом Круглого, подбросил его вверх. Уткнувшись лицом в мелкие роговые выступы массивных надбровных наростов, Андрей чудом избежал столкновения с довольно острым рогом, растущим из середины широкого лба монстра. За спиной раздался шлепок захлопнувшейся дверцы. Чертыхаясь, юноша с отвращение вытащил руку из слизкого глаза, попытался найти место почище и в итоге приземлился прямо в центр кровавой лужи, так как транспортер неожиданно рванул с места. Отодвинувшись к стенке, Андрей прикрыл глаза, стараясь не думать о своем новом положении. Идущий от частей монстра запах аммиака, казавшийся поначалу легким и ненавязчивым, с каждой минутой становился сильнее, быстро концентрируясь в тесном отсеке. Вскоре у Андрея начало першить в носу, зажгло в гортани, от возникшей рези заслезились глаза. Голова поплыла, и он потерял сознание.
- Да вы что? - Пожилой начинающий лысеть мужчина с чувством всплеснул руками, так, что упал наспех накинутый на плечи медицинский халат. - Это же надо додуматься....
Подобрав слетевший с плеч доктора халат, лейтенант Бравый протянул его владельцу, бесстрастно наблюдая за тем, как бойцы его группы выгружают из отсека юношу в бессознательном состоянии.
Врач постучал кулаком о лоб:
- Запихнуть живого человека в герметичную емкость с образцами маргиноцефалоподобного церапода.... Всем же сказано было..., при распаде клеток крови животного образуется нитрит водорода, способный при ингаляционном поражении человека вызывать токсический отек легких и тяжелое поражение нервной системы, я уже не говорю о негативном воздействии на слизистые оболочки....
- Василий Карлович. - Прервал тираду врача Бравый, всем своим видом показывая, что ему абсолютно наплевать на подобные мелочи. - Халат свой возьмите.
Василий Карлович с шумом выдавил воздух через ноздри, подняв глаза кверху, выхватил из руки лейтенанта свой халат и, набросив его на угловатые плечи, заспешил за отъезжающими в направлении медицинского центра самоуправляемыми колесными носилками, недовольно бурча себе под нос.
Каталка плавно обогнула прибывающие через внешний шлюз защитного купола бронетранспортеры и покатила по широкому тротуару, минуя невысокие железобетонные конструкции ангаров бронетехники. Промчалась через небольшой сквер зеленых насаждений и скрылась за сомкнувшимися створками внешнего грузового лифта исследовательско-медицинского центра.
Не поспевая за мотоносилками, мужчина в медицинском халате активировал маленькое переговорное устройство, прикрепленное к браслету наручных часов: