- Я так не думаю, - без тени шутки ответил Реджинальд. - Тебя хочет видеть император.
- Меня? - приподнял я бровь, изображая легкую степень удивления.
- Да. Зачем - не знаю. Даже не могу предполагать. Тебя с равной вероятностью могут покарать или вознаградить. После встречи с императором ко мне не приходи. Я все узнаю по своим каналам. Если вдруг тебя куда-нибудь отправят, не беспокойся, я присмотрю за всем здесь, в том числе и за твоими людьми.
Покинув Ассамблею, я вместе со своей ша'асал сразу же отправился в резиденцию императора. Заставлять ждать такого человека невежливо. В политической системе нашего государства император занимает странное место. Официально он - никто. Высшая законодательная власть принадлежит Сенату. Законодательная инициатива, а также исполнительная власть делятся примерно поровну между Советом магов, Ассамблеей дворян и Коллегией гильдий. Судебная власть принадлежит Верховному суду империи, а также многочисленным мелким судам. Военную власть представляют Генералитет во главе с верховным главнокомандующим и Адмиралтейство во главе с верховным адмиралом.
Всё, больше никаких полномочий в стране нет. Император не издает законов, не следит за их исполнением и даже не занимается судебными делами. Даже армия и флот ему не подчиняются. В распоряжении императора только его гвардия, а также вся разведка страны, внутренняя и внешняя.
Но по факту в руках государя абсолютная власть. Он является верховным арбитром в политических спорах между многочисленными органами власти. Издает указы, обязательные для исполнения. А также он всегда может опереться на другие силы, чтобы уничтожить мятежных политиков.
Если против него пойдет Ассамблея дворян, император позволит Совету магов разрешить давние противоречия с ними. Если же взбунтуется Сенат - Ассамблея с готовностью разберется с ним. Союз промышленников просто мечтает о дне, когда Коллегия гильдий ослушается воли императора. При этом договориться между собой и скинуть правителя они никогда не осмелятся. Не только из-за неразрешимых противоречий между собой, но и из-за того, что все прекрасно понимают: если сегодня императора не станет, завтра по улицам Высокого города потекут реки крови. И это не метафора. Император - гвоздь в политической системе нашего государства, выдерни его - и империя рухнет.
При этом император подчиняется общему правилу нашей политической системы. Слабые и ничтожные политики никогда не займут никакой должности. Глупый, развращенный, недалекий, слабовольный правитель не просидит на престоле дольше одного дня. Наемные убийцы выстроятся в очередь, чтобы его убрать. А мы, маги, закроем на это глаза, если не поможем сами. Наемным убийцам, конечно.
Больше всего на свете наши политики боятся не политических кризисов, а слабого императора. Ведь все прекрасно понимают: только сильной рукой можно управлять таким абсурдным государством, как наше.
Пройти на прием к императору мне было легче легкого. Арью, правда, пришлось оставить в приемной. По старому закону император может встретиться с некромантом лишь в присутствии трех верховных магов. А меня провели во вторую приемную. Человек, попавший сюда, мог быть уверен, что его обязательно примут, на этой неделе - точно. В то время как человек, сидящий в первой приемной, не мог быть уверен, что его примут до конца года, даже если его и заверили, что "его величество примет вас, как только освободится".
Никакой особой роскоши здесь не было. Обычное общественное здание. Разве что охраны больше, чем в других местах. А так - все то же самое. Тот же самый стиль: символизм и простота. Здесь все сделано под старину. Деревянные полы и стены. Ковры и знамена. Карты страны. Старое оружие и доспехи. Это должно подчеркивать уважение к традициям.
Взяв в руки газету, я сел на стул и приготовился ждать. Однако не успел я прочитать заголовки на первой полосе, как меня вызвали.
Император сидел за столом и что-то писал. Его кабинет был обставлен просто и со вкусом. За спиной на стене висело большое императорское знамя. В былые времена именно под этим знаменем в бой шла императорская гвардия под командованием самого императора. Да, в те времена правители лично выходили на поле боя, но не как полководцы, а как рядовые полковники, и часто сражались в самой гуще боя.
Справа висела большая и очень подробная карта мира. На карте было множество прикрепленных значков. Кроме стола и стула, в кабинете стояли большой книжный шкаф, шкаф для одежды и комод с зеркалом. Мест для посетителей не было, им приходилось стоять. Вся мебель в кабинете сделана из дерева темно-орехового цвета.
Я встал напротив его величества и замер, склонив голову. Император выглядел лет на тридцать, не больше. На самом деле ему уже сорок семь, и правит он уже двадцать лет, сменив на престоле своего деда. Его отец умер, так и не дождавшись возможности возглавить страну. Что к лучшему, между нами говоря. Если боги окажутся милостивы, а охрана не будет ловить ворон, то Аврелий проживет еще не меньше ста лет.
Император наконец закончил писать и поднял голову. Мы встречались далеко не в первый раз, но впервые он принимал меня в этом кабинете. Аврелий рассматривал меня, а я его. Черты правителя не отличались чем-то особенным. Спокойное интеллигентное лицо, слегка задумчивый взгляд, мягкие, добрые глаза, коротко подстриженные темные волосы.
- В свои двадцать пять ты уже достаточно знаменит, не находишь?
- Об этом не мне судить.
- На тебя пришел донос. - Император достал из кучи бумаг какой-то листок и зачитал его вслух. - Это правда?
- В общих чертах - да, я действительно вчера вечером сказал, что для меня милость или недовольство императора - вещи эфемерные. Но ничего под этими словами я не подразумевал и ничего не демонстрировал.
- И все же этих слов достаточно, чтобы получить поездку за счет казны в одну из наших колоний.
Я пожал плечами, будучи абсолютно спокоен. Хотя прекрасно понимал: произойти может что угодно. Император может рассмеяться и подарить этот донос мне на память. А может прямо сейчас подписать указ о моей ссылке в колонию. А еще в любой момент могут распахнуться двери, сюда войдут маги в военной форме и отправят меня в тюрьму на печально известном острове Бантши.
- Я бы хотел услышать твои объяснения по поводу смысла этих слов.
- Я маг, ваша светлость. Я не боюсь смерти или каких-либо неприятностей. Для меня это все - лишь мелочи земной жизни.
- Ты так надеешься на посмертное существование?
- Я не надеюсь, я знаю, что после смерти меня ждет другая жизнь. Все маги это знают.
- Хотел бы я тоже это знать, - задумчиво проговорил император. - Ты назвал меня княжеским титулом. Почему?
- Я просто оговорился, - безмятежно ответил я.
- За такие оговорки мой покойный дед мог бы приказать убить тебя на месте.
- Так точно. Ваша светлость.
- Не надо мне напоминать об этом два раза подряд. - В голосе императора появились угрожающие нотки, но я и бровью не повел.
- Слушаюсь.
- Не видно, - проворчал он себе под нос. - На тебя пришел донос, лично мне. Это уже о многом говорит. Ты настолько известен, что на тебя жалуются не местному жандарму, а лично его величеству.
- Люди завистливы, а кому жаловаться - значения не имеет.
- Ты хорошо выполнял мои поручения, - император резко сменил тему разговора, это была его любимая привычка, часто приводящая собеседников в замешательство, - я предлагаю тебе официально стать моим личным агентом. И тогда ты будешь получать такие бумажки на дом, с полным досье на автора.
- Это большая честь и большая ответственность.
- Но не для тебя? - Аврелий сразу же ухватил суть моего ответа.
- Да, император, не для меня.
- Многие бы все отдали за то, от чего ты отказываешься.
- Я знаю, но мне ценно то, что придется отдать за эту честь.
- Что ж, это твое право, настаивать не буду. Ты не тот человек, которого можно подкупить титулами, наградами и деньгами. Для тебя это все - "вещи эфемерные", - усмехнулся император. - Но если я отдам тебе приказ, ты его выполнишь?
- Разумеется, ваше императорское величество. Я выполню любой ваш приказ. - Я по-уставному щелкнул каблуками и склонил голову.
- Тогда в чем разница?
- В еще более эфемерных вещах, чем золото и титулы. В иллюзии свободы. - Говоря это, я впервые посмотрел прямо в глаза императору. Несколько секунд мы играли в гляделки, а потом одновременно отвели взгляд в сторону. Не знаю, что он увидел в моих глазах, а я в его увидел только любопытство.
- Я надеюсь править достаточно долго и спокойно. Я не хочу войн и крови, а хочу мира и спокойствия.
- Как и любой правитель, - слегка улыбнулся я.
- Язвишь?
- Нет, ваше величество, лишь хочу напомнить, что я успел поучаствовать в подавлении мятежей.
- Да, конечно. - Император на мгновение закрыл глаза рукой, а мне стало стыдно. - Глупо говорить о моих желаниях, после того как за двадцать лет правления я развязал три войны и пять раз отдавал приказ о подавлении бунтов.
- Прошу меня извинить, император, за мои глупые слова.
- Будь они глупыми, мне бы не было обидно, - грустно отозвался правитель. - Твоя игра с моими титулами, например, меня просто забавляла.
- И все же это глупые, очень глупые слова. И мне за них стыдно.
- Забавная у нас выходит аудиенция. Ты мне то дерзишь, когда надо просить прощения, то извиняешься, когда этого не требуется, - усмехнулся император. - Я посылаю тебя на восток.
Я ждал продолжения, но император молчал.
- И?
- И ничего, - пожал он плечами. - Я посылаю тебя на восток, и все. Это мой приказ.