- Все может быть, но, возможно, они просто не заметили ничего странного. Люди иногда смотрят и не видят.
- В общем, моя интуиция подсказывала, что это не обычное очковтирательство чиновников, а что-то посерьезней.
- Поэтому вы отправили меня, - сделал вывод я. - Быть может, это спасло нас от больших бед. Я первым же поездом оправлюсь в Риол.
- Разве такая спешка нужна? Ты только вчера вернулся в Райхен.
- Следующий поезд вечером, до вечера я успею сделать все свои дела. А отдохну по дороге. На востоке разгорается мятеж, и, если не вмешаться, восставшие племена могут наделать дел. А мне надо успеть выследить как можно больше рядовых исполнителей и хорошо почистить Восточную армию.
- Хорошо. Делай все, что считаешь нужным. Так что насчет твоей награды?
- Не знаю, - пожал я плечами. - Возможно, мне когда-нибудь понадобится помощь, так что будем считать - вы мне должны одно желание.
Император молча кивнул. У нас с ним были особые отношения, о которых знали всего пятеро человек в империи. Отец, Данте, мой дядя, а также я и сам император Аврелий. Ну и теперь еще о чем-то, пожалуй, догадывалась Арья. Когда мне было всего одиннадцать лет, отец подарил меня, как породистого щенка, императору. И теперь я должен выполнять все его приказы. Но отец не мог предвидеть, что мы оба отнесемся к этому настолько серьезно. Надеюсь, он уже пожалел о своем поступке.
- Арья! - негромко позвал я. Девушка вынырнула из густого тумана. - Проводи императора до дворца и помоги ему незаметно вернуться. И никому ни слова о том, что я встречался с ним, как и о том, что император покидал сегодня дворец.
- Думаешь, мне грозит опасность?
- Нет, но в одиночку я вас не отпущу.
Правитель направился к дворцу, Арья незаметно шла рядом с ним.
- Маэл, знаешь, кто на тебя написал тот донос? - внезапно повернулся ко мне Аврелий.
- И кто же?
- Арнэх Лартиа.
- Вот как, - неприятно удивился я.
- Недоносок хотел выслужиться передо мной. Зря ты доказывал мне его невиновность.
- Пусть так. Но все равно он был невиновен. А донос пусть останется на его совести.
Что поделать, люди бывают очень неблагодарны и подлы. Впрочем, молодой дворянин Арнэх не мог знать, что написал донос на того, кто спас его от смерти. Пусть даже моя помощь и заключалась только в том, что я сказал императору, что он невиновен. Все равно это не повод самому поступать так, как они.
Часть вторая
ИГРЫ ПОЛИТИКОВ
Глава 1
ЗИМА В РАЙХЕНЕ
- Сэр, вы просили разбудить вас в восемь. - Дворецкий подошел к окну и распахнул шторки. Но света в комнате не прибавилось. На улице еще было темно.
- Спасибо, Ральф. Что на завтрак?
- Овсянка, сэр. А также тосты и кофе.
- Накрой стол через десять минут и свежую газету не забудь.
- Да, сэр.
Я потянулся. Вставать с мягкой перины совсем не хотелось. После неудобных и жестких кроватей гостиниц Риола выспаться в удобной, мягкой постели под теплым одеялом было просто замечательно. Но аристократ должен быть верным своему слову. Даже если он дал его самому себе. Особенно если он дал его себе.
Быстро умывшись, я оделся сразу в свою обычную одежду. Темные штаны, серая жилетка, шелковый платок, завязанный модным узлом на шее, и золотые часы на поясе. Последнее было щегольством, но необходимым. Сегодня мне надо показывать свой статус и выглядеть соответствующе.
Арья уже сидела за столом и, попивая кофе, читала газету. А на столе стояла тарелка овсяной каши с кусочками фруктов. Не все понимают, что овсянка может быть не только полезным, но и вкусным блюдом, просто надо его правильно готовить. И главное, каждому блюду - свое время. Завтракать надо сытно, но легко.
- Что пишут?
- Все как обычно, - рассеянно отозвалась Арья.
- Ладно, не рассказывай, потом сам прочитаю.
- Я могу съездить на пару дней по своим делам? - Девушка вопросительно посмотрела на меня, ее лицо, как обычно, не выражало эмоций.
- Ты свободна на весь этот месяц. - Заметив легкое удивление напарницы, я добавил: - Ты мне пока не нужна. Политика в Райхене требует большого опыта и определенных навыков, которых у тебя нет. А дело слишком сложное, чтобы учить тебя на ходу.
- Ты уверен, что моя помощь не нужна?
- Абсолютно. А если дело дойдет до рукопашной схватки, то справлюсь и сам.
- Хорошо. Я съезжу на пару дней домой.
- Я тебе советую к праздникам вернуться в Райхен. - Я доел овсяную кашу и придвинул к себе чашечку кофе.
- Почему?
- Ты никогда не праздновала зимние праздники в столице? - спросил я, уже зная ответ. - Тут гораздо интересней и веселей, чем на западе. А как представительница не последнего дома империи ты можешь присутствовать даже на Императорском зимнем балу. Ничего подобного в провинции ты не увидишь.
- Но…
- Я не настаиваю. Если хочешь провести праздники в кругу семьи, дело твое. Только учти, твой поступок тебе не простили.
Арья вздрогнула как от удара и поникла.
- Поэтому наплюй на этих доживших до маразма хранителей традиций и хорошо отдохни здесь.
- Можно подумать, здесь никто этого не знает.
- Ты еще так молода и неопытна, - усмехнулся я. - Ральф?
- Да, сэр.
- Ты помнишь о поступке Арьи Сираи?
- Не припоминаю, сэр. До Райхена редко доходят слухи из провинции.
- Вот и весь ответ. Жителей Райхена не интересует ничего из происходящего за третьей объездной дорогой. Все, что находится в десяти милях от столицы, - глухая провинция.
- Разве жители города настолько заносчивы?
- Нет, просто они родились в столице. Или, что еще хуже, в нее приехали. Ральф, подай мне газету.
Я быстро пробежался по заголовкам статей. В основном они касались предстоящих праздников и политических интриг. Многочисленные эксперты отрабатывали свой хлеб и выдавали множество логичных стройных прогнозов и якобы непредвзятых оценок. Единственная их проблема была в том, что все эти данные высосаны из пальца. На фоне интриги вокруг попытки создать Палату магии новости о кризисе отошли на второй план, а про колонии и провинции вообще никто не вспоминал.
- "Акции оружейных компаний падают", - негромко прочитал я. - Это уже пахнет кризисом. Ты так не думаешь, Ральф?
- Да, сэр. Будь у меня деньги, я бы не стал вкладывать их в эту отрасль экономики, - флегматично ответил дворецкий.
- А нам какое дело до этого? - равнодушно спросила Арья.
- Производство оружия всегда было очень выгодно, многие люди держат акции крупнейших заводов. И этот кризис серьезно ударит по их доходам. Но из этой ситуации есть очень легкий выход - война.
- С кем?
- А вот это не имеет никакого значения. Лишь бы пушки стреляли почаще, а солдаты теряли оружие. Госзаказы на оборонные нужды легко исправят ситуацию, и акции подскочат в цене.
У меня лично нет никаких вложений в оружейных компаниях. Так что пока это меня никак не затронуло. А вот у Чарльза Левингстона, мужа моей однокурсницы и подруги Катерины, имеется несколько оружейных заводов.
После завтрака я надел пальто и шляпу и собрался выйти из дома. Увы, но как бы мне ни хотелось отдохнуть после нескольких месяцев тяжелой работы в Риоле, дела важней. Я уже вчера вернулся с востока, а еще ничего не сделал.
- Вас ждать к обеду, сэр?
- Нет, Ральф. Обедать я буду у Катерины: если придет важное послание или курьер, отправь их туда.
- Да, сэр. Осмелюсь вам напомнить, что уважающему себя аристократу не подобает выходить из дома без трости.
- Перестань, Ральф, - рассмеялся я. - На это я никогда не пойду. Я еще не старик, чтобы ходить, опираясь на трость.
- Мода, сэр.
- Вот именно. Два года назад даже старик Хазарис ходил без трости, а ведь ему стукнуло восемьдесят два. А теперь семнадцатилетние юнцы важно вышагивают с тростью в руках.
- Хорошо, сэр, но почему вы не закажете экипаж?
- Ни к чему. Я пройдусь пешком и доеду до Ассамблеи на трамвае. Погода сегодня на редкость замечательная.
Попрощавшись с чопорным дворецким, я вышел из дома и неторопливо пошел по тротуару. Ночью выпал небольшой снег, и теперь улица была ослепительно-белой в лучах встающего солнца. Свежий воздух пах снегом и морем. Во дворах с визгом и воплями резвилась детвора. Как бы там ни было, именно Райхен я считал своим домом.
Ральф - замечательный дворецкий, но уж слишком сильно печется о традициях. По его мнению, настоящий аристократ должен вести себя подобающе своему статусу. Нет, я с ним согласен, но люди часто забывают, что достоинство дворянина не в том, насколько точно он следует моде. Величие аристократа совсем в другом…
Я вспомнил, как мы с Харальдом ночевали в конюшне неделю назад, и невольно улыбнулся, представив реакцию Ральфа на это. Чего доброго, старика хватил бы удар, узнай он, что мы вдвоем, выпив полбутылки непонятного пойла, залезли в стог сена и укрылись лошадиными попонами.
С другой стороны, Харальд и другие солдаты и офицеры Восточной армии сильно удивились бы, увидев меня уверенным в собственном достоинстве аристократом.
- Доброе утро, сударь, - вежливо поприветствовала меня соседка, милая пожилая женщина, вдова полковника гвардии.
- Доброе утро, прекрасная сударыня. - Я улыбнулся и, сняв шляпу, поклонился.
В Ассамблее дворян Райхена все было как обычно. Толпа подлиз в фойе, несколько заснувших дворян в зале заседаний и по-зимнему полные народа коридоры, лестницы и прочие кулуары, где и велась вся политика.