Я и сам этого не знал. Или, по крайней мере, думал, что не знал.
- Буря скоро будет здесь, - сказал я. Но отчего я был уверен, что на камне будет безопасней?
Вскоре я это понял - песок вокруг заходил волнами, но камень был надежно недвижим. Я ведь знал, что нельзя доверять это песку… и этой траве.
- Смотри! - обеспокоено воскликнула Фаенна, указывая своим светящимся клинком вперед. Качающаяся, посверкивающая под вспышками молний трава принялась скручиваться сама собой в толстые жгуты, принимающиеся извиваться как змеи. И или нам мерещилось, или они устремились к нашему кругу. Но сперва кувыркающийся сгусток черноты спикировал на нас сверху - это была птица, но птица, место которой только в кошмаре - из ее шеи росли когтистые мощные лапы, а брюхо разверзлось в широкую пасть, усеянную острыми длинными зубами. Меж сверкнувших челюстей выскользнул длинный как хобот язык, щелкающий крупным твердым клювом.
Я встретил тварь ударом меча, легко рассекшим ее надвое. Испустив пронзительный скрипящий вопль, распавшаяся на половинки "птица", в следующее мгновение рассыпалась каменной крошкой. Но сверху на нас уже падала другая. Лицо Фаенны было перекошено от омерзения. Она разрубила вторую тварь, а я уже поджидал третью.
- Хорошо, что их легко убить, - выдохнула Фаенна.
- Это наши мечи, - ответил я. - В них магия, которая заставляет тварей рассыпаться в прах.
- Морион… - проговорила Фаенна, отправляя в законное небытие очередную зубастую тварь. Их глаза, как я теперь разглядел, сидели на коротких стебельках, под самыми крыльями - по три с каждой стороны. - Ты все-таки что-то знаешь о древней магии?
- Это просто логично. - Еще одна тварь разлетелась в каменный порошок. - Не сейчас…
Фаенна вскрикнула от неожиданности и пошатнулась. Я глянул вниз, и увидел, что ее ноги опутали живые жгуты, сами собой скрутившиеся из глазастой травы, устилавшей поле вокруг нас, пытаясь стащить ее с каменной плиты вниз, в жадное, готовое поглотить все живое, бурлящее море хаоса. Я принялся ожесточенно рубить травяных змей, не забывая отмахиваться и от "птиц". "Жгуты" поддавались хуже, рассыпаясь лишь частично, а их обрубки сливались с другими, и снова пытались дотянуться до нас. Да и "птицы", как мы теперь заметили, распадались только от точных ударов, а от прочих лишь, издав очередной мерзкий крик, уходили в сторону и, сделав полукруг, снова нападали.
- Прости! - крикнула Фаенна, задыхаясь и кашляя от каменной крошки. - Я не думала, что мы здесь погибнем. Так просто, и в этом месте!..
- Держись, - ответил я ей. - Если мы тут погибнем, мы не совсем умрем, мы останемся тут. А это хуже…
Я больше не держал досады на свою древнюю прародительницу, оставившую нас в таком рискованном положении. Я чувствовал, что это было самое большее, что она могла сделать. Что шанс на спасение, и не только наше, слаб, но он все-таки еще есть. А свою задачу она выполнила. Кажется, выполнила…
Фаенна не ответила, но принялась крошить тварей с удвоенной силой.
Может, мне это только показалось, но вой бури начал стихать. Неуловимо и неуклонно, и вдруг пропал. Твари перестали испускать крики, превратившиеся лишь в шумные вздохи, потеряли свою хищность и резкость, вяло проплыв куда-то, на небольшом от нас расстоянии, они безмолвно унеслись куда-то прочь и, быть может, просто растворились. Жгуты рассыпались на отдельные подобия безобидных растений, и будто сами всеяли себя в землю вокруг камня, и успокоились, лишь тихо что-то шепча и посверкивая, ловя бледный свет. Земля больше не тряслась, она словно заснула, застыла в оцепенении. Судорога прошла, и мы в изнеможении опустились на камень, исцарапанные, засыпанные пылью и каменным крошевом.
- Прости, - снова пробормотала Фаенна, все еще вздрагивая, и я обнял ее за плечи.
- Спасибо, - сказал я, и по ее измазанному пылью лицу покатились слезы.
- Что случилось? Теперь все потеряно?..
- Нет, хуже чем было, не стало.
- Что она сказала тебе?
- Фаенна, сперва расскажи мне - как ты нашла это место? Как тебе удалось добраться сюда в первый раз?
- Это ведь было ее условие - не рассказывать мне почти ничего?
Фаенна кивнула, быстро взяв себя в руки. Ее слезы высохли, их и было всего лишь две - сверкавших как алмазы.
- Да, но если теперь ее нет, то это уже не имеет значения, - подтвердила она.
- Верно.
Фаенна вздохнула.
- Об этом месте мне рассказал мой отец.
Я не смог скрыть удивления и невольно перебил ее.
- Но как? Она сказала, что ее пробудило множество смертей. Разве это произошло еще до Мора?
Фаенна пристально посмотрела на меня и кивнула.
- Это было давно. Думаю, когда к этому месту только подступал хаос. Она имела в виду другое множество смертей - ведь весь наш мир вымирает, а когда-то он простирался очень далеко - не всего лишь на несколько дней от Города, как бы он ни был велик. Мор - это лишь одно из происшествий во всей истории.
- Фаенна… - проговорил я задумчиво. - Если это было давно, то твое имя - это не случайное совпадение?
- Да, - сказала Фаенна. - Отец любил ее, эту женщину из сна и не из сна, и потому назвал меня так. В этом было что-то от мечты и от надежды.
- Понимаю, - кивнул я. Значит, она знает об этом давно?.. Но почему только теперь она привела к ней того, кто обладал кровью Альтерна.
- Но он никому не рассказывал об этом месте и о ней. Может быть, это было ее условие, я не знаю. А может быть, он боялся потерять ее, колебался. Может быть, он и хотел привести к ней еще твоего отца или кого-то из твоей родни, но ему не удалось это сделать. Или тут была замешана политика. Мне он рассказал обо всем только перед самой смертью. И многое осталось тайной. Она тоже не любила говорить об этом. А может быть, по какой-то причине, не могла. Но мне кажется, теперь не время для политики. А как думаешь ты?
Я задумчиво посмотрел вокруг. Нам бы следовало поскорее отсюда уходить. Но после схватки нужно было и перевести дух. Обратный путь будет длинным, и куда труднее.
- Если она и тебе поставила условие ничего не говорить мне, значит, она не только хотела исчезнуть. Наверное, в этом был какой-то смысл. Возможно, у твоего отца просто ничего не вышло. Может быть, приход сюда, не зная точно, зачем, был каким-то знаком - можно ли еще разбудить нашу кровь. Кто знает, получилось ли все-таки у нее хоть что-то.
- Должно быть, - согласилась Фаенна, и тоже осмотрелась. Вокруг блуждали клубы темной пыли, но пока еще дремлющие. - Теперь нам нужно отсюда уходить. Может быть, мы еще сумеем вернуться в Город не слишком поздно.
- Не слишком поздно для чего? - спросил я мягко.
- Для всего, чего ты опасаешься так же, как я.
Я опасался, что мы можем не вернуться вовсе. И кроме того, похоже, придется попробовать на вкус местную дичь. Но все же не здесь, как можно дальше отсюда.
5
Обратный путь без лошадей. Почему-то в этом обстоятельстве мне чудилась некая мировая ирония. И все-таки, пока все шло не так уж плохо, хотя я старался не думать о подступающей ночи.
- Как ты? - спросил я Фаенну. - Сильно устала?
Фаенна покачала головой, но, пожалуй, несколько кривила душой. Она была расстроена, все же она ждала большего, но мы не получили никаких прямых указаний, а само наше возвращение было теперь под вопросом.
- Нет.
- Я думаю, будет лучше, если часть ночи мы будем продолжать идти, чтобы ничто не застало нас врасплох во сне. Даже если мы попробуем спать по очереди, это не значит, что в этих местах мы сможем удержаться и не заснуть. - А сон может оказаться вечным.
Фаенна кивнула со вздохом.
- Если бы я не сказала, что в круге можно отпустить лошадей…
- Может, и это - всего лишь выкрутасы старой дамы, - предположил я, без чрезмерного почтения к собственной древней прародительнице. Может, я и не держал на нее зла, но загадки вызывали во мне раздражение и желание над ними посмеяться. - Еще одно испытание, которое надо пройти. - Хотя кто сказал, что они должны быть именно такими, и от них больше пользы чем вреда? Без всех этих таинственностей, быть может, давно бы что-то переменилось. К лучшему? К худшему?
А так как есть - это слишком затянулось, и призракам остается лишь лить призрачные слезы, как будто в них есть какой-то смысл. Но он так же призрачен как они сами.
Тени сгустились, но пока еще не оживали своей эфемерной и причудливой жизнью. На землю просто спустилась ночь. А впереди, как маяк, бледно засветился Город. В этой темноте он и впрямь был Сияющим. Простым людям, не знающим ничего другого, не с чем было его сравнить. Это был самый яркий свет в этом мире. Все, что нам оставалось. И я вдруг впервые ощутил нежность к этому Городу, который все еще хранил нас, как мог. Пусть и мог уже немногое. Хранил до конца, до самого рокового часа, который уже навис в этом воздухе, дышал нам в спину. Когда круг сузится окончательно, Город падет в атаке безумных тварей, но он будет и так почти мертв, пригодные к произрастанию земли омертвеют, и даже немногих оставшихся жителей, которые примутся пожирать друг друга, охватит голод. Сильнейшие продержатся дольше других, и переживут весь ужас до самого конца. И будут знать, что поистине все это заслужили. Сильнейшие? Принцы и Хранитель Башни? Какая во всем этом будет ирония!..
- Ты смеешься? - сказала Фаенна неожиданно, удивив меня - в ее голосе я услышал намек на надежду. - Я не слышу в твоем смехе горечи и отчаяния.