- Значит, в последний раз их видели еще до драки, и при этом в крепости они не появлялись, - подытожил он. - Плохо, очень плохо… Мастер Вардос, вас не затруднит собрать людей? Мы обыщем лес, и, если они там…
- Позвольте вам заметить, мастер Хлорд, что, если они там, то мы их уже не найдем, - заметил Вардос холодно. - Сегодня Огневик.
- Вы предлагаете оставить все, как есть? - резко ответил Хлорд.
Вардос несколько секунд смотрел на собеседника, потом пожал плечами.
- Хорошо, наставник, подождите здесь. А вы… - он посмотрел на лаконцев, с напряженным вниманием прислушивающихся к их беседе. - Можете считать, вам повезло. Вернетесь в лагерь и ляжете спать. Немедленно. А разбираться будем утром.
Почти все стоявшие у частокола в самом деле испытали облегчение. И только Арклесс выразительно переглянулся с Кэлрином и Рэнси.
- Мастер, можно нам принять участие в поисках? - решился Дарл.
- Нет, - даже не посмотрев на своего любимого ученика, отрезал Вардос.
- Но, наставник, мы же должны были присмотреть за Риксом с Лэром и Этайном. Это из-за нас они…
- Арклесс, - перебил наставник сумрачно, - что именно непонятно в приказе "возвращаться в лагерь и ложиться спать"?
Хлорд неодобрительно нахмурился, но промолчал. В конце концов, Старший наставник был не так уж и не прав. Если позволить старшим бродить по лесу, к утру они не досчитаются не только Крикса с Маркием и Юлианом.
Участники драки дружно побрели к воротам лагеря. Шествие было унылым, словно похоронная процессия. Казалось, что все думают только о том, как побыстрее забраться в свои палатки, рухнуть на постели и уснуть. Даже судьбу Дайка с Лессом до поры до времени никто не обсуждал, хотя в другое время известие об исключении двух учеников наделало бы в отряде очень много шума. Но сейчас все шли молча, будто разучившись разговаривать. И только Арклесс с прорвавшейся злобой пнул попавшуюся под ноги корягу.
- Что будем делать?… - неуверенно спросил Этайн, когда стало окончательно понятно, что они бесповоротно заблудились.
- Думаю, что лучше всего будет развести костер и подождать, пока наступит утро. - С несколько наигранной решимостью ответил Крикс. - А когда посветлеет, мы легко найдем дорогу в крепость.
"Ну, наверное" - добавил он, но вслух озвучивать эту безрадостную мысль не стал.
- Ты собираешься остаться на ночь _здесь_? - переспросил Этайн. - Но ведь сегодня - Огневик. Может быть, лучше попытаемся вернуться?..
- А ты знаешь, в какую сторону идти?…
- Эээ… я думаю, налево. Мы пришли оттуда.
- Не уверен, - возразил "дан-Энрикс". - Пока мы кружились по поляне, можно было двадцать раз все перепутать. Но, даже если ты прав, и крепость действительно в той стороне, то там же находится Петля. Мы просто-напросто переломаем себе ноги.
- Сделаем из веток факелы. И пустим Клыкача вперед.
- Да нет же, Марк!.. - ответил Крикс, начиная терять терпение. - С тех пор, как мы пытаемся найти дорогу, прошло уже не меньше часа. А сегодня, как ты правильно заметил, Огневик. Бродить по лесу наугад куда опасней, чем остановиться здесь и подождать.
- А тебе уже случалось ночевать в лесу?..
- Сто раз! - бодро ответил Крикс.
Ну, сто не сто, но ночевать в лесу ему и правда приходилось. Началось это много лет назад, когда он был чуть-чуть постарше, чем оставшиеся дома Близнецы. В один из вечеров Валиор дожидался его у ограды, громогласно обещая надрать приемному сыну уши за какую-то проделку, и приемыш счел за лучшее не возвращаться, пока мама не найдет какого-нибудь способа его умаслить. Так и не дождавшись сына, Валиор ушел, а Безымянный не заметил, как заснул в своем укрытии. По идее, то, что он не возвратился ночевать, должно было бы разозлить приемного отца еще сильнее, но, по счастью, на другой день Валиор отправился в свою любимую харчевню в Белой балке, и, распив с приятелем бочонок эля, приобрел несвойственный ему в другое время благодушный взгляд на жизнь - и в частности на Безымянного. Так что, когда перемазанный ягодным соком и землей приемыш снова появился в хижине, приятно захмелевший Валиор всего лишь беззлобно посмеялся над его предусмотрительностью. С тех пор Безымянный пользовался этим способом не раз - правда, не всегда так же успешно, как в начале. В сущности, его исчезновения куда сильнее злили Филу, чем приемного отца. И это было куда хуже. Если Валиор мог поприветствовать вернувшегося из очередной отлучки Безымянного затрещиной и загрузить его работой, что приемыш принимал стоически, то мама все время начинала причитать и жаловаться так, что у вернувшегося в хижину приемыша от жалости к себе и к ней сводило скулы, и он зарекался еще раз куда-то уходить.
До следующего раза.
- Мне тоже случалось, - вспомнил Лэр. - Но только на охоте, с Уэльреддом.
Крикс представил себе, что бы получилось, если бы он ночевал в лесу не в одиночку, а в компании со старшим братом, и решил, что такого Валиор уж точно бы не потерпел.
- Твой брат уже закончил Академию, это совсем другое, - возразил Этайн. - Он взрослый.
- Да какая разница, нас же здесь трое. И еще Клыкач. Ничего страшного с нами не случится, - сказал "дан-Энрикс". - Двое будут спать, а третий сторожить костер.
Похоже, его убежденный тон подействовал на остальных, поскольку Марк, не споря, принялся искать сухие ветки. К счастью, за последние дни не прошло ни одного дождя, и развести костер было не так уж сложно.
Через несколько минут лес озарился теплым рыжеватым светом от костра. Маркий поддерживал огонь, а Лэр и Рикс сновали по лесу, собирая хворост и стараясь не терять из вида ни друг друга, ни огонь. После недавних приключений с Юлианом Крикс тревожно оборачивался на любой случайный шорох, но на сей раз все прошло благополучно. Не мигали странные голубоватые огни, не заступали путь деревья и кустарники, и младшие лаконцы удовлетворенно наблюдали, как растет большая куча хвороста на узенькой прогалине.
- Все, - постановил "дан-Энрикс", когда они дотащили до костра очередную кучу сушняка. - Теперь давайте спать. А я пока покараулю.
Хотя Рикс и чувствовал себя усталым и разбитым, как после очень трудной тренировки, он со смутной гордостью осознавал, что Лэр с Этайном куда больше, чем он сам, боятся темного ночного леса. Эта мысль приятно щекотала его самолюбие и придавала бодрости, и он готов был караулить хоть до самого утра.
Юлиан с Марком соорудили себе постель из веток и легли спина к спине, чтобы не слишком мерзнуть, а лежавший дальше от костра Этайн устроил у себя под боком Клыкача. Тепло от костра развеивалось в стылом воздухе, а от земли тянуло холодом, и, если бы лаконцы не были так вымотаны, им бы вряд ли удалось уснуть. Крикс подтянул колени к животу, обхватил их руками и вздохнул, глядя на спящих побратимов со смесью снисхождения и зависти.
Ночь обещала показаться очень долгой.
- Полюбуйся, что мне написал Седой, - сказал Император, устало проводя рукой по лбу. Празднование Огневика в столице шло с невиданным размахом, так как в этот год оно совпало с пятнадцатилетием восшествия Валларикса на трон. Были фейрверки, угощение, бесплатное вино и карнавальные процессии. Празднование продолжалось далеко за полночь, и Валларикс с Иремом вернулись во дворец, когда уже сменилась третья стража. Император скинул белый, шитый золотом колет и темно-синий плащ и посмотрел на этот праздничный костюм с едва заметным отвращением. Стоявший рядом доминант подозревал, что нелюбовь к помпезности и пышным одеяниям, действительно присущая Валлариксу, на сей раз совершенно не при чем - скорее, настроение правителя испортило что-то другое.
Лорд Ирем взял клочок пергамента, протянутый ему Валлариксом, и прочитал всего два слова, нацарапанные на листке торопливым угловатым почерком Седого.
"Будьте бдительны".
Только и всего. Ни подписи, не объяснений.
Брови доминанта поползли наверх.
- Это… м-мм… письмо получено обычным способом?
- Ну да. Он, видимо, считает, что мы тут совсем ни о чем не в состоянии подумать сами, - с легким раздражением заметил Император. - Да еще эта его излюбленная точность в выражениях… всегда твердо знаешь, от чего конкретно он решил тебя предостеречь. И по какой причине. Прямо как в легенде о Хромом оракуле. То ли ты убьешь, то ли тебя убьют, но, в общем, скоро будет что-то неприятное.
- А вы знаете, мой государь, возможно, Светлый прав… - задумчиво промолвил рыцарь. - Помните, я попросил вас обернуться, когда мы проезжали через Старый мост? А потом потребовал ускорить шествие кортежа?
- Помню, - хмыкнул его собеседник. - Полагаю, лорды из эскорта это тоже долго не забудут. Чего ради тебе вдруг понадобилось оттеснять Дарнторна в сторону и подъезжать ко мне вплотную? Я боялся, что еще немного, и ты станешь дергать меня за рукав, чтобы привлечь к себе внимание. Я надеюсь, у тебя были на это веские причины?…
- Не совсем, - спокойно возразил на это Ирем. - Даже скорее нет, чем да… Мне просто показалось, что я разглядел в толпе знакомое лицо.
- Знакомое лицо? - невольно повторил дан-Энрикс. И недоверчиво взглянул на собеседника. - И только?… Кто же этот человек?
- Галахос, государь. По крайней мере, так мне показалось. Я увидел его только мельком, а потом никак не мог найти, сколько бы не приглядывался… и все-таки был такой момент, когда я мог поклясться, что это и в самом деле он.
- Этот предатель-маг?… - Император резко выпрямился, скрестив руки на груди и гневно сдвинув брови, отчего он на мгновение стал походить на Наина Воителя. - Ты и вправду думаешь, что он посмел бы появиться в Верхнем городе?