Валиор покосился на жену. Он начал понимать, что их случайный гость, скорее всего, знатный человек, но, к сожалению, не мог при нем одернуть Филу, говорившему с приезжим так свободно.
- Я и рад бы этого не делать, но, боюсь, у нас обоих выбор невелик, - ответил гость, глядя на Филу сверху вниз и, кажется, нимало не задетый его возмущенным взглядом. В уголках его губ даже наметилась улыбка.
- Уж простите, что я принял вашу милость за бродягу и разбойника, - встрял Валиор, видевший по выражению лица жены, что ее нисколько не удовлетворил туманный ответ незнакомца, и опасавшийся, что она скажет ему какую-то очередную дерзость. - Но время сейчас позднее, да и погода, сами понимаете… Как это вас угораздило путешествовать в такую грозу?
- Как вы легко могли бы догадаться, я путешествую не для собственного удовольствия, Я выполняю поручение одного довольно высокопоставленного лица, - ответил незнакомец веско. Их взгляды встретились, и Валиор внезапно понял, что приезжий постучался в его дом вовсе не для того, чтобы укрыться от дождя или просить о разрешении остаться на ночь. Нет, он ехал именно сюда, хотя бывший стражник готов был поклясться, что прежде никогда не видел этого мужчину.
- Мы не могли бы поговорить с глазу на глаз? - осведомился гость, невольно подтверждая худшие догадки Валиора.
- Но… у нас тут только одна комната.
- Тогда, пожалуй, будет лучше выйти за порог.
Не зная, как отказаться от такого предложения, Валиор безропотно шагнул к дверям. Незнакомец говорил учтиво, но голос все равно хранил неуловимый отпечаток властности.
Однако прежде, чем они успели выйти, Фила встревожено заметила:
- Ребенок спит слишком крепко! Любой другой младенец давно проснулся бы и начал плакать…
Незнакомец задержался у дверей. К удивлению Валиора, в этот раз он выглядел почти смущенным.
- Думаю, что это потому, что ему… хм-мм… дали немного отвара из люцера. Совсем чуть-чуть. Не стоит беспокоиться. Тот, кто это сделал, разбирается в таких вещах.
Фила оставила развернутое одеяло со спящим младенцем на столе и обернулась, уперев руки в бока.
- А "тот, кто это сделал", не подумал, что, если опаивать такого крошку всякой дрянью, то он может заболеть?..
- С ним все будет хорошо, - поспешно отозвался гость. И жестом пригласил Валиора следовать за ним.
Выйдя за порог, Валиор невольно съежился. Гроза немного стихла, но косые струи летнего дождя летели в него, как вражеские стрелы. Набухшее тучами небо зловеще нависало над землей.
- Я вас слушаю, - поторопил он незнакомца, который, казалось, не замечал холодных капель. Ну, да ему-то что, он ведь и так промок до нитки…
- Видите ли, я попал к вам не случайно. Ваше имя Валиор Вин-Амер. Вы участвовали в войне с Нагорным королевством, были ранены во время Иллирийского сражения и служили в крепости у Четырех дубов последние пять лет. Не так ли?
- Так, - насторожился Валиор. - Но я оставил службу год назад.
- Да, это мне известно. Я знаю даже то, что вы сделали это не по собственной воле, так как нуждаетесь в деньгах. Во время службы в крепости вы неоднократно говорили, что хотите накопить побольше денег, чтобы вместе со своими домочадцами уехать в Тар. Мне было поручено разыскать вас и предложить вам некую довольно выгодную сделку.
- Вот как, - протянул Валиор, забыв о проливном дожде и пытливо глядя на приезжего. - Чем же я могу быть вам полезен?
- Пославшее меня сюда лицо надеется, что вы и ваша жена согласитесь взять на себя заботы о ребенке, которого я вам привез. Конечно, за хорошее вознаграждение.
- Хм! Что-то не похоже, что вы оставляете мне выбор. Даром, что ли, вы везли его сюда? - осведомился Валиор с оттенком раздражения, хотя про себя уже прикидывал, какие выгоды ему сулит подобный договор.
- Это может показаться вам недальновидным, но я был уверен, что вы не откажетесь, - пожал плечами незнакомец. - Если вы оставите ребенка у себя, я дам вам двадцать лун - то есть почти семнадцать тысяч ассов. Это больше, чем вы заработали бы в крепости за десять лет. Часть этих денег, разумеется, уйдет на содержание ребенка, но останется вполне достаточно, чтобы купить не просто дом, а целую усадьбу в Таре. Остальную часть денег вы получите потом, когда успешно выполните ваше поручение, иначе говоря, когда ребенок подрастет и сможет поступить в ученики.
- И сколько составляет эта "остальная часть"? - спросил Валиор, глаза которого невольно заблестели после слов "семнадцать тысяч ассов".
- Скажем, еще десять лун, - еле заметно улыбнулся незнакомец. - Я же говорил, что мое предложение покажется вам интересным.
Валиор молниеносно подсчитал, что в результате он получит почти тридцать тысяч ассов. Его предубеждение против предложенного незнакомцем соглашения таяло с каждой минутой.
- А кто, собственно, родители ребенка?… - спросил он без особенного, впрочем, интереса в голосе, поскольку его занимали только мысли о размере будущего вознаграждения.
Незнакомец сделал такой жест, как будто проводил черту между собой и Валиором.
- Разве это важно? Кем бы ни были его родители, сейчас они не могут позаботиться о нем. Поэтому Лицо, чье поручение я исполняю, взялось устроить мальчика в приемную семью.
Валиор криво усмехнулся. Неизвестное Лицо, готовое платить за воспитание ребенка столько, что хватило бы на содержание по меньшей мере пятерых детей, должно быть, не испытывает недостатка в средствах. Надо полагать, это Лицо - какой-нибудь вельможа, а младенец - его незаконнорожденный отпрыск, нажитый от деревенской девки или слишком простодушной горожанки. Ну, конечно, так! Поэтому он приказал кому-то из своих вассалов отвести бастарда в отдаленную деревню и оставить там на попечение какой-нибудь нуждавшейся в деньгах семьи. Вот интересно, а что стало с матерью ребенка? Может, она до сих пор его любовница?…
Во всех подробностях вообразив себе скабрезную историю, Валиор пришел в отличное расположение духа и взглянул на незнакомца более доброжелательно.
- Ладно, кто родители ребенка, мне и в самом деле безразлично. Но, может, вы назовете мне хотя бы ваше имя?..
- А зачем? Свое вознаграждение вы получаете не от меня, я всего-навсего посредник. Согласитесь: золото есть золото, из чьих бы рук оно к вам не попало. Ну так что, согласны?…
- Да, - кратко ответил Валиор, почувствовав, что искушать судьбу дальнейшими расспросами не следует. Холодная дождевая вода стекала ему за шиворот и он не прочь был побыстрее разобраться с этим делом, чтобы наконец вернуться в дом, переодеться и выпить подогретого вина.
- Прекрасно. Тогда я ознакомлю вас с условиями нашей сделки. Первое: вы не должны куда-то уезжать из Чернолесья до тех пор, пока не отдадите мальчика в ученики.
- Само собой, иначе кто же мне заплатит, - буркнул Валиор, которому сухой и деловаитый тон приезжего необъяснимо действовал на нервы.
Светловолосый холодно посмотрел на бывшего наемника. По-видимому, антипатия, испытанная Валиором, была вполне взаимной.
- Второе: ты, конечно, ничего не станешь говорить соседям о моем визите. Все это должно остаться в тайне. Завтра утром ты поедешь в город и уже оттуда привезешь ребенка. Объяснишь односельчанам, что младенца бросили на тракте. Такое случается.
- Не то слово, - едко отозвался Валиор, как будто говоря "Не каждый же способен заплатить кому-то тридцать лун за воспитание бастарда".
- И третье. Когда мальчику исполнится двенадцать, ты отвезешь его в Энмерри и оплатишь ученический контракт. Пусть сам решает, чем ему заняться. Когда он начнет учиться, ты получишь свои десять лун. Понятно?
Валиор кивнул.
- Все это я сказал тебе по поручению Лица, которое велело мне доставить мальчика сюда. Теперь добавлю кое-что от себя лично. Мне небезразлично то, как сложится судьба этого ребенка. Разумеется, я не смогу присматривать за мальчиком все время, но, если окажется, что с ним здесь плохо обходились, я об этом обязательно узнаю. А теперь возьми вот это.
Он снял с пояса кошель и вложил его в руку Валиора. Кожаный кошель не звякнул, потому что в нем не оставалось места - он был доверху набит монетами. Валиор сразу же оценил его вес.
- Там золото? - спросил он жадно.
- Да, конечно. Сорок гверрских полумесяцев или, иначе, двадцать лун*. Мне подождать, пока ты их пересчитаешь? - с саркастической любезностью осведомился гость.
- Как можно… - сбился Валиор, действительно подумавший, точно ли в этом кошельке лежать все сорок полумесяцев, обещанных светловолосым. - Неужели я бы усомнился в вашей честности!
- Видимо, мне показалось. Ну, прощай.
И незнакомец развернулся к Валиору спиной.
- Как? И это все?… - невольно вырвалось у Валиора. - Вы даже не зайдете в дом?
- Нет, не зайду. Теперь кто-то должен объяснить твоей жене суть нашей сделки, и я думаю, что тебе проще будет сделать это в одиночку. Кроме того, я очень спешу.
Валиор проводил его глазами, догадавшись, что необычный гость оставил свою лошадь на опушке леса, начинавшейся примерно в тридцати шагах от хижины. Потом вошел обратно в дом, уже не чувствуя, что по лицу течет вода, и инстинктивно прижимая к животу полученный кошель.
- Ну что так долго? - спросила Фила, даже не повернувшись к дверям. Она сидела на кровати рядом с засыпающим Вали и покачивала на коленях привезенного младенца. - Я сейчас освобожусь и постелю постель нашему гостю… а где он?.. - спохватилась Фила, видя, что ее муж стоит в дверях один.
Валиор вздохнул и коротко поведал ей о разговоре с незнакомцем. В глубине души он опасался, что жена задаст те самые вопросы, на которые он сам так и не смог узнать ответов. Но Фила отнеслась к известию на удивление спокойно.