- Ой-ой, напужал, аж поджилки трясутся! - заблажил Тимофей Хочуха. - Сам отойди, коли жить хочешь.
- С тобой, что ли? - скривился Лясота. - Нака-ся выкуси, - сложил пальцы во всем известный жест.
- Ну все, - рассвирепел атаман. - Ты напросился! Взять его, ребята!
Разбойники двинулись на пришельца. Девять против одного. Тимофей Хочуха был впереди. Этот парень украл у него Силу, лишил атамана возможности колдовать, превратив в обычного человека, и удача тут же отвернулась от разбойников. Случилось чудо - их враг был здесь. Один. И был шанс поквитаться. Правда, у него был пистолет, но неужели он станет палить вот так, в упор? В душе бывший атаман уже предвкушал веселье - что и как он сделает со своим врагом, как станет его жечь, колоть, тянуть жилы… А и пусть стреляет! В пистолете-то всего одна пуля. Одного убьет, так остальные на нем живого места не оставят. Нет, если не дурак, стрелять не станет.
Он и не стал. Вместо этого повел рукой - и пронесшийся по пещере ветер сорвал с факелов пламя, швыряя его в людей. Разбойники закричали, роняя топоры и сабли. Призрачный огонь пронесся над их головами, опалив шапки и волосы. Пещера погрузилась во мрак. Лишь над головой Михаила Чаровича как ни в чем не бывало горел факел. Князь торопливо заканчивал приготовления, не обращая внимания на то, что происходит. Время было слишком дорого, чтобы отвлекаться по сторонам. Но отвлечься все-таки пришлось.
Люди попятились. Даже их атаман спал с лица - они почуяли в стоявшем напротив человеке ведьмачью силу, точно так же, как сам Лясота почуял колдовскую силу в стоявшем возле княжны Владиславы человеке.
- Чего струсили? Это всего лишь морок!
Он щелкнул пальцами, пробормотав заговор, - и факелы вспыхнули снова, давая князю возможность рассмотреть незваного гостя. Кто бы мог подумать?..
- Ты! - прорычал князь Михаил. Морок мороком, а Сила у этого парня есть. И немалая.
- Я. Отпустите девушку.
Владислава - исхудавшая, бледная, словно больная - приподнялась на локте, не веря своим глазам. Если бы могла, она бы кинулась к нему со всех ног, но пока ей удалось только привстать, цепляясь руками за стену. Княжна готова была кричать от радости. Он здесь. Он жив. Он пришел.
- Чего застыли? - воскликнул Михаил Чарович, обращаясь к разбойникам. - Убрать его! Он мне мешает!
- Нет уж, - проворчал Тимофей Хочуха, - мы того, погодим пока.
Лясота улыбнулся, мигом сбрасывая этих людей со счетов, но не забывая совсем. Настоящий противник у него тут один. Лясота развернулся навстречу.
Вот это, значит, последний жрец Змея-Волоса, князь Михаил Чарович? Силен, ничего не скажешь. И готов к бою.
Перед ним был главный враг. Ведьмак двинулся к нему, поднимая руку с пистолетом, но прежде чем он прицелился, князь Михаил пробормотал коротенькое слово и взмахнул рукой.
Слабо вскрикнула Владислава - сорвавшись с пальцев, в воздух взвился сгусток огня.
Лясота не дрогнул. Он вскинул руку, и огонь сам скакнул в подставленную ладонь. Уселся там, стреляя холодными искрами и не причиняя коже вреда.
- Ты тоже колдун? - сузил глаза Михаил Чарович.
- Ведьмак. - Лясота сделал шаг. - И я поставлен надзирать за такими, как ты.
- Кем поставлен? Начальством?
- Тем, кто выше его.
- Уж не Господом ли Богом?
- Судьбой.
- Стало быть, судьба сильней всего?
- Да. - Лясота сжал кулак, как сухой листок сминая пальцами огонь, и отбросил его от себя. - Судьбе подвластны даже боги.
Колдун усмехнулся.
- А знаешь ли ты, - произнес он, - что превыше судьбы?
Уже понимая, что ему просто-напросто заговаривают зубы, Лясота тем не менее вопросительно шевельнул бровями.
- Слепой случай! - торжествующе воскликнул Михаил Чарович и притопнул ногой.
И тут случилось то, чего Лясота никак не ожидал.
Земля под ногами дрогнула, вздыбившись, как норовистый конь, но мгновением раньше Лясота, почуяв магию, скакнул и сторону, и волна вздыбившейся земли прошла мимо, не задев его. Отразившись от стены, она устремилась обратно, но ведьмак опять ушел от удара. А ответить не мог - пока он прыгал туда-сюда, князь Михаил за локоть подтащил к себе Владиславу и закрылся ею, как щитом. От слабости девушка еле держалась на ногах и не пыталась освободиться.
У Лясоты от злости потемнело в глазах.
- Отпусти девушку, - повторил он.
- Потом. Не сейчас.
Во второй руке у князя Михаила был сосуд. В темноте, разгоняемой лишь светом факелов вдоль стен, рассмотреть его содержимое было трудно, но ведьмак почувствовал, что там. Кровь нерожденного младенца. И он знал для чего это нужно.
- Нет. Ты не сделаешь этого!
- Да!
Почему-то Лясота был уверен, что он именно так и скажет.
- Отпустите, И я сделаю все, чтобы вам сохранили жизнь!
- Кто? Инквизиторы? Сам-то веришь в то, что они сохранят жизнь тебе?
Лясота тихо зарычал. Да, у него был выбор - победить или умереть, потому что проигрыш может слишком дорого стоить.
Обе руки у князя Михаила были заняты, и он снова притопнул ногой. Пол содрогнулся - вся пещера пришла в движение. Отчаянно завопили мужики, стараясь сохранить равновесие.
Не удержавшись, Лясота просто подпрыгнул, но, когда приземлился, почва ушла у него из-под ног. Он рухнул, теряя равновесие. Ноги ушли в землю по колено, и он еле успел выскочить, пока не захлопнулась щель.
Колдун притопнул опять. Послышался треск и грохот. Испуганно вскрикнула Владислава, заматерились разбойники, когда с потолка стали падать камни. Закрывая голову руками, Лясота шарахнулся в сторону, спасаясь от камнепада. Земля опять ушла из-под ног. Он припал на колено, с содроганием чувствуя, что твердый камень внезапно стал жидким, как кисель, и засасывает его. Рванулся вскочить; от толчка одна нога погрузилась по колено, другая по щиколотку. Спасая свою жизнь, он откинулся на спину, как на тонком льду, чтобы перераспределить вес тела, - и тут же понял свою ошибку, когда сверху на него обрушился целый каскад земли и мелких камней. Несколько булыжников чувствительно ударили в живот и грудь. От боли он вскрикнул, отворачиваясь и пытаясь спасти лицо.
- Вот ты и попался, - сквозь шум крови в ушах прозвучал торжествующий голос. - Взять!
Прежде чем Лясота, собравшись, сумел раскидать камни, к нему уже подскочили опомнившиеся разбойники, накинулись, не давая стряхнуть тяжесть с рук, ног и живота. Навалившийся на грудь Тимофей Хочуха сгоряча отвесил пару затрещин в отместку за своих людей.
- Хорош, - послышался окрик. - Потом его порвете. Позже!
Бывший атаман с неохотой опустил руку. Лясота перевел дух, снизу вверх глядя на колдуна. Тот взирал на поверженного врага равнодушно, с усталостью делового человека, которому некогда разбираться с мелочами жизни.
- Знаешь ли ты, что тебя ждет, если ты меня убьешь? - произнес Лясота, силясь приподнять голову.
- Знаю. Ничего. Думаешь, ты такой первый, кто пытался меня остановить?
- Теодор Звездичевский? - На минуту Лясота забыл о своей участи. - Ты с ним встречался?
- С кем? А, тот ведьмак, - нахмурился князь Михаил. - Его так звали? Не знал. Недосуг, знаешь ли, с врагом лясы точить. Убил, да и прикопал тут в окрестностях. Тебе-то что? Желаешь лечь с ним в одну могилку?
- Ты будешь проклят.
- Мне все равно.
Отвернувшись, князь Михаил посмотрел на княжну Владиславу. Девушка прижалась к стене, дрожа всем телом от страха и слабости. Что ж, настала пора отпереть врата. Он все приготовил. Оставалась малость: страж должен воспользоваться ключом.
- Иди ко мне.
Она затрясла головой, слишком напуганная, чтобы что-то соображать.
- Нет! Нет! Оставьте меня!
- Я сказал - ко мне! - Михаил Чарович притопнул ногой, и двое разбойников сорвались с места, подтаскивая девушку к колдуну.
Лясота заскрипел зубами, рванулся, пытаясь стряхнуть землю и камни, но тщетно. Взгляды их встретились. Страх, боль, отчаяние пополам с запоздалой нежностью - так смотрят, пытаясь запомнить навсегда.
- Что? - Князь Михаил сразу все понял. - Ах вот оно что. Ну, я мог бы и сразу догадаться.
- Отпусти ее, - в который раз повторил Лясота. - Она не знает, что ей делать. Она - не страж. Она - просто девушка…
- Ты так считаешь? Это ты не знаешь, что такое княжна Владислава Загорская!
- Она сама этого не знает! Отпусти ее.
- И что? Предлагаешь ее заменить собой? Так не терпится умереть?
- Мне все равно не жить…
Пожав плечами - мол, как хочешь, - Михаил Чарович повернулся к девушке, протягивая ей сосуд с кровью. Владислава попятилась, боясь даже прикоснуться к нему. Ей было не то что страшно - противно до жути.
- Нет, умоляю, - прошептала она. - Я не хочу…
- Иди! Делай! - Голос Михаила Чаровича задрожал, набирая Силу. Лясота ощутил эту колдовскую силу кожей, душой, всем существом. - Иди, кому говорят!
Владислава застыла как вкопанная. В ее глазах светился ужас. Она не двинулась с места, и Лясота по выражению ее лица понимал, что девушка не поддается действию чар отчима. Он и бесился оттого, что не мог заставить ее стать послушной игрушкой своей воли. Княжна могла развернуться и уйти - и задержать ее пришлось бы силой. Она была свободна, но оставалась на месте. Почему?
- Иди! Делай!
- Нет… - В ее голосе прорвались рыдания.
- Иди! - Князь не мог ее заставлять: страж ворот должен был сделать это добровольно, без принуждения. - Иди и делай, что должна, иначе он умрет!