За спиной послышался конский топот, крики, выстрелы. Пули прошли мимо, палили явно в воздух, но все равно беглец пригнулся, чтобы уменьшить площадь поражения, и прибавил ходу. Пересечь поле было делом нескольких минут. Всадники могли бы догнать пешего, но он успел нырнуть под защиту деревьев. Цепляясь за траву и кусты, боком съехал на дно по крутому склону оврага, промчался его весь, торопливо карабкаясь на противоположную сторону. Быстро осмотрелся, метнулся в ту сторону, где заросли были гуще. Там, если верить карте, еще один овраг, за ним - третий. По этому оврагу можно какое-то время идти в нужном направлении, пока не выйдешь к бережку узкой заболоченной речушки. Она как раз и бежит в Козье болото, и какое-то время ее русло может быть ориентиром. Жаль, к тому времени стемнеет, да и наспех нарисованная карта не совсем точна. Придется где-то останавливаться на ночлег, иначе забредешь в Козье болото, а как оттуда выбираться? Князь Загорский уточнил только, что оно тянется еще верст на пять. Есть заросшие лесом места, а есть и трясины. Где-то в его сердце - озерцо, именуемое Бабий брод. Странное название. Интересно, почему озеро так назвали? Конечно, мелочь, но для ведьмака "на работе" не существует мелочей. Правда, сейчас он бывший ведьмак, которому представился шанс кровью искупить давнюю вину.
На дне оврага уже сгущались вечерние сумерки. Становилось прохладно. Пахло землей, сыростью, прелой листвой, грибами, падалью. Упавшие на дно сухие ветки деревьев и целые стволы в сумерках казались обглоданными костями невиданных зверей. Так и поверишь, что на дне оврагов скрыт вход в подземный мир! То перебираясь через древесные завалы, то шлепая по лужам стоячей воды, то продираясь сквозь бурно разросшуюся на дне крапиву и бурьян, Лясота чутко прислушивался ко всему. Уши ловили каждый звук - где там погоня? - разум был открыт для любого предчувствия. Но пока везде было тихо. Это-то и настораживало. Судьба словно нарочно дала ему несколько минут передышки, чтобы потом заставить расплатиться сполна.
Овраг ветвился. Его заросшие терном, ежевикой, бурьяном и разнотравьем склоны стали не такими крутыми. Деревья росли в основном наверху, вдоль края. В одном месте, где растительность была гуще, из земли бил родник. Тонкая струйка ручья сбегала на дно оврага, дальше стремясь по нему. Шагов через триста ручей свернул в один из "рукавов". Примерно помнивший стороны света и знавший, что сейчас по дну оврага движется почти точно за север, Лясота последовал за ним. Наверное, это и есть исток Козьей речки. Другого-то на карте не отмечено!
Верста. Другая. Потом склоны оврага стали ниже, глаже, расступились в стороны, и ручей, принявший в себя еще два или три родничка, маленькой речушкой выкатился на равнину, где островки леса со всех сторон теснили клочки полей и заливных лугов.
Солнце садилось. В полнеба полыхал закат, и звезд пока не было видно. Лишь самая первая, вечерняя, мигала над горизонтом. Лясота улыбнулся ей, как старой знакомой, прикинул стороны света и, поправив на плече вещмешок, зашагал в выбранном направлении.
36
Владиславе было плохо. Почему-то ее мучитель не дал ей в последний раз после пробуждения сонного зелья, и ослабшая от голодовки девушка мучилась от жажды. Ее мутило, руки и ноги дрожали. Карета тряслась по неровной дороге, дребезжали оси, пассажиров порой мотало из стороны в сторону. У Владиславы кружилась голова, все плыло перед глазами, и хотелось провалиться в спасительное забытье, но каждый раз новый толчок возвращал ее в этот ужасный мир.
- Скоро приедем. - Отчим не сводил с нее глаз. - Осталось немного.
Владислава не ответила. Ей хотелось умереть как можно скорее.
Карету тряхнуло так, что от толчка девушка свалилась с сиденья, ударилась боком и вскрикнула от боли.
- Скотина! - Михаил Чарович бросился перед нею на колени, приподнимая, прижимая к себе и ругая кучера. - Запорю! Ничего не болит, Владочка?
Девушка не ответила. Прикосновения рук ее мучителя были неприятны.
- Не молчи! Если ты себе что-то повредила при падении, ему не сносить головы!
Владислава промолчала. Какое ей дело до чужого кучера?
Впереди послышался треск и хруст, словно ломались деревья. Карета сбавила ход, да так резко, что Михаил не удержал равновесия и невольно навалился на девушку. Испуганно заржали лошади. Крикнул возница, но его крик оборвался грохотом выстрела.
- Что за черт? - воскликнул князь.
Вместо ответа распахнулась дверца.
- Вылезай! Приехали!
Из-за плеча Михаила Чаровича Владислава увидела трех незнакомых мужиков. Один держал старинную пищаль, два других были вооружены саблями. "Разбойники!" - мелькнула мысль. У нее уже был небольшой опыт общения с людьми такого рода. Девушке ужасно захотелось потерять сознание, чтобы не видеть того, что будет дальше.
А дальше случилось невероятное. Стоявший на коленях на полу кареты Михаил Чарович медленно выпрямился, отпуская пленницу и разворачиваясь навстречу мужикам.
- Что ты сказал? - промолвил он.
- Вылезай, говорю! А не то… - Пищаль в руках разбойника дернулась вверх-вниз.
- А почему бы тебе самому не залезть сюда? - Голос князя как-то странно дрогнул.
Владислава не видела его лица, но толпившиеся у дверцы мужики что-то разглядели в глазах мужчины и попятились. Их лица исказились ужасом, когда - девушка не поверила своим глазам - на месте князя вдруг возник медведь.
- Чур меня, чур!..
Грянул выстрел. Пуля прошила голову зверя, и Владислава вскрикнула от ужаса, когда, не заметив раны, зверь с ревом кинулся на незадачливого стрелка. Тот заорал не своим голосом, но длинные когти оборвали крик, сменившийся хрипом и бульканьем. Медведь вырвался из кареты, оставив княжну с ужасом слушать отчаянные вопли, звериный рев и беспорядочные выстрелы.
А потом все стихло. Крики сменились жалобными всхлипами и поскуливаньем, рычание зверя - хриплым голосом, в котором с трудом угадывался голос князя Михаила.
- Ну что? Поняли, с кем связались?
- По-по-по… не губи! Животы пожалей! Отпусти хоть на покаяние! Смилуйся!
- Смилуюсь! - Князь не говорил, а рычал, и Владиславе представилось, что говорит не человек, а зверь, настолько исказился его голос. - Смилуюсь, коли вы мне службу сослужите! Иначе…
Пронзительный крик боли и ужаса заглушил его слова. Люди закричали:
- Смилуйся! Не губи! Все, что просишь, сделаем!
Крик оборвался таким жутким хрипом, что не хотелось даже думать, что произошло.
- Идете со мной, - уже спокойнее, почти нормальным своим голосом промолвил князь Михаил. - Выполняете мои приказы. Девушку, - княжна похолодела, - беречь как зеницу ока. Волос с ее головы упадет - вам всем не жить, А чтобы вы мне были верны… Подите-ка сюда. Ближе. Ближе! Ну?
Разбойники забормотали что-то вразнобой. Кто-то испуганно закричал, кто-то по-ребячьи всхлипнул тонким голосом, кто-то забормотал что-то себе под нос. Владислава не видела, что там происходит, и не хотела видеть. Крики становились все громче, все отчаяннее, поднимаясь до визга. Девушка зажмурилась, сожалея, что не может заткнуть уши. Ей самой хотелось кричать от страха.
А потом крики оборвались. Упала тишина. Пахнуло свежестью, как после грозы.
- Вот так-то, - обычным своим голосом произнес Михаил Чарович. - Чего разлеглись? Вставайте! Берите девушку, и за мной. Кони у вас есть?
Послышались стоны, оханье, кряхтенье. Два мужика заглянули в карету. Подтянув за платье, выволокли Владиславу на обочину дороги. Оказывается, когда проезжали лесом, перед каретой, покалечив одну из лошадей, упало дерево. Убитый кучер валялся на земле. Рядом с ним обнаружились трупы пятерых разбойников. Четверо с вывороченными внутренностями, а последний без видимых повреждений, но лицо его было синее, глаза выпучились, а язык уже почернел и торчал во рту, как кляп.
Михаил Чарович выглядел усталым, но довольным. Он подмигнул пленнице:
- Ты посмотри, каких помощников удалось заполучить!
Всего их было семеро, не считая убитых. Еще двое держали девушку, и Владислава не имела ничего против - она была так слаба, что, если бы не их поддержка, просто упала на землю. Тем временем остальные суетились, готовясь к путешествию. Кто выпрягал из кареты уцелевшую лошадь, кто навьючивал на приведенных из леса коней сундуки и мешки с дорожными припасами. И все непрестанно косились на князя Михаила. Лица разбойников показались Владиславе знакомыми, и девушка даже вскрикнула, узнав в одном из них Тимофея Хочуху.
Тот тоже узнал ее и шагнул поближе.
- Ого! Вот так встреча!
- Но-но, - ровным голосом произнес князь Михаил, и атаман разбойников весь съежился, отступая.
- Да я того… не хотел обидеть, - пробормотал он, косясь то на девушку, то на ее отчима исподлобья. - Вижу, знакомо мне ее личико… Где ж защитник-то твой, Петр Михайлик?
- Вы встречались? - заинтересовался Михаил Чарович.
- Не то слово, хозяин. - Тимофей Хочуха легко выговорил это слово, но Владислава почувствовала притворство разбойника. Тому, кто привык командовать другими, трудно в одночасье признать над собой чужую власть. - Встречались. И она, и этот Петр сами, можно сказать, мне в руки свалились. Колдун один его, Петра то бишь, в коня превратил, а мой человек того коня украл да девку заодно. Мы уж после узнали, кто есть кто, а тогда и не ведали.
Князь помрачнел, глаза его сверкнули таким огнем, что даже Владислава задохнулась от ужаса, а державшие ее разбойники попятились.
- Если ты ее хоть пальцем тронул…
Он вскинул руку, растопырив пальцы, словно пытаясь ухватить что-то из воздуха. Тимофей Хочуха захрипел, падая на колени и хватаясь за грудь. Лицо его побагровело, глаза выпучились.