Решили не плыть по реке - в начале осени навигация уже заканчивалась, пассажиров на пароходы стали брать все меньше и меньше. До Усть-Нижнего добираться все равно пришлось бы на лошадях, так что заложили карету и на перекладных в несколько дней добрались до столицы. Конечно, можно было по железной дороге, но это так медленно…
Дорога немного развлекла Владиславу. Она путешествовала все-таки редко, а этим путем и вовсе никогда не ездила. Девушка всю дорогу смотрела в окно на мелькающие пейзажи, убранные поля, либо голые, либо покрытые редкой зеленью озимых. На деревни, монастыри, перелески, овраги, холмы, озера и реки. На станциях, где перепрягали лошадей, она непременно отправлялась пройтись за околицу. Ее любопытство волновало князя Загорского - в прошлом подобное было не в обычае дочери. Да, девушка сильно изменилась за те три года, что они не виделись. Она не только повзрослела и похорошела, она стала другой.
Несколько раз он порывался начать с нею откровенный разговор, чтобы подготовить княжну к тому, что ее ждет. Если бы Елена не увезла дочку при разводе, отец нашел бы время исподволь подготовить ее к тому, что вскоре ожидает девушку. Теперь приходилось торопиться, рубить сплеча.
- Я хочу поговорить с тобой, дочка, - начинал он чуть ли не каждый день.
- Говорите, папенька, я слушаю, - не отрывая глаз от дороги, отзывалась девушка.
- Речь пойдет о том, что происходит в Загорье.
- Ах, папа! Я сейчас ни о чем не могу думать, только о матушке.
- Но девочка моя…
- Папа, давайте сначала вернемся в Загорск, и уже там…
- Ты хочешь вернуться?
- Не сейчас, - досадливо морщилась девушка. - Как там матушка?
Князь замолкал, откинувшись на обитую бархатом спинку сиденья. Может быть, дочка просто не готова к разговору? Нет, ей семнадцать лет. Самого Владислава отец посвятил в семейную тайну, когда тому было шестнадцать. Но к тому времени юноша уже догадывался, что в их роду есть какая-то тайна. А Владислава, как первая за одиннадцать поколений девушка, долго была изолирована от этого.
Девушка… Владислава - девушка. У нее нет братьев, и на ней род должен прерваться. Впрочем, можно обратиться к императору, и тот прикажет, дабы не прерывался княжеский род, сохранить княжне свою фамилию, передав ее мужу вместе с титулом. Ее муж должен будет стать новым князем Загорским… но только если сама Владислава окажется достойной. А она еще ничего не знает об испытании, которое ей предстоит пройти.
Во Владимир они въехали на пятый день, сразу направившись в принадлежавший Владиславе дом на улице Соборной. Девушка знала, что там уже больше двух лет - с тех пор, как ее мать стала княгиней Чарович, - никто не жил. Только семья старых слуг присматривала за особняком. С середины пути, из Боголюбска, им послали телеграмму, чтобы начали готовиться к приезду наследницы.
По знакомым улицам Владислава проезжала с особенным чувством. Ей ужасно не хотелось возвращаться в этот город. Если бы не мама, девушка не стала бы даже смотреть в сторону столицы. Жить с отцом - вот была ее мечта. Правда, с некоторых пор в девичьи грезы стал врываться образ еще одного мужчины. Где он сейчас? С кем? Вспоминает ли ее?
Карета дернулась и затормозила так резко, что Владислава невольно схватилась за дверцу, наваливаясь на нее всем телом. Свистнул кнут.
- Ты чего? Жить надоело?
Они тронулись с места, обгоняя…
- Папенька? - Княжна не поверила своим глазам. - Папенька, смотрите!
- Что? Ты чего?
- Остановите сейчас же!
Княжна несколько раз дернула за шнурок, вызывавший кучера. Но карета, набравшая скорость, уже заворачивала за угол.
- Остановите! - закричала Владислава.
- Потерпи, - осадил ее отец. - Немного осталось.
Проехав по улице, остановились у ворот особняка.
- Владислава? Что случилось? - строго спросил князь, но девушка уже распахнула дверцу, сама, не дожидаясь услуги лакея, спрыгивая наземь.
- А где он?
- Да что случилось? - Князь Загорский вышел вслед за дочерью. Девушка в тревоге озиралась по сторонам.
- Петр… ну, то есть Лясота, - пробормотала она. - Мне показалось, что я его видела.
- Где? В столице?
- Да, на улице. Он пробежал так близко от нашей кареты…
- Этот Лясота тебе померещился. - Князь взял дочь за локоть, поднимаясь на крыльцо. Камердинер и горничная засуетились, снимая с запяток кареты их вещи. Им на помощь пришел присматривающий за домом лакей, коротко доложив, что его жена командует спешно нанятой прислугой, чтобы закончить уборку. - Он же не глупец и должен понимать, что ему ни в коем случае нельзя показываться в столице. Тут его непременно арестуют, если он выдаст себя. А если этого не совершит он, это сделаешь ты.
- Я? - Владислава даже остановилась на верхней ступеньке.
- Да, милая, ты. - Князь посторонился, пропуская дочь. - Это ведь ты только что готова была бежать по улице и искать его! Привлекла бы ненужное внимание.
Девушка прикусила губу. Отец был прав, но…
- Но вдруг ему нужна помощь? - пробормотала она.
- А вдруг он взрослый самостоятельный человек и в состоянии позаботиться о себе сам? - парировал Владислав Загорский. - Идем в дом.
- Да, папа, - послушно кивнула девушка, но не торопилась подниматься по ступенькам из прихожей на второй этаж, а вместо этого поманила пальцем лакея. - Если вдруг кто-нибудь придет, какой-нибудь мужчина… такой, знаете, светловолосый, с серыми глазами, молодой, красивый… - Она чуть запнулась на последнем слове, но заставила себя закончить: - В общем, если он придет и назовет мое имя, позовите меня. И больше никому не говорите. Хорошо?
- Как прикажете, - поклонился лакей.
Из глубины дома раздавался голос отца, ему отвечала экономка, мимо бегали слуги с вещами. Владислава замерла на лестнице. Она слышала, как ее окликнули раз, другой.
- Иду!
Повернулась, стала не спеша подниматься, и тут звякнул колокольчик.
Лакей поспешил к двери, но княжна птицей слетела по ступенькам, едва не обогнав его, и успела первая. С усилием распахнула дверь.
- Вы?
С лица, покрытого пылью, потом и сочившейся из порезов кровью, на нее смотрели мутные от усталости глаза. Покрытый пылью сюртук, порванные брюки. В опущенной руке пистолет.
- Вы…
- Я. Простите меня. - Лясота сделал шаг, переступая порог, но ноги подогнулись, и он опустился на колени. - Я не должен был, но я… весь тут… Здесь.
- Какое счастье!
Она попыталась улыбнуться, но улыбка сползла с ее лица, когда Лясота стал заваливаться на бок. Сорвавшись с места, Владислава кинулась к нему, обхватила за плечи, удерживая и не давая упасть.
- Заприте дверь, - быстро приказала она лакею. - Помогите мне проводить его в мою комнату. И… никому не слова. Вы можете идти, Лясота?
Он прилагал отчаянные усилия, чтобы удержаться и не упасть, но заставил себя сосредоточиться.
- Могу. Да, кажется… Помогите!
Усталые ноги дрожали и плохо слушались. Он так и не выпустил пистолета и оперся о плечо девушки другой рукой. Она обхватила его за пояс. С другой стороны неловко, с опаской, приблизился лакей, придержал под локоть.
- Прошу сюда!
- Если кто-то придет и будет спрашивать, - строго промолвила Владислава, - мы никого не видели. Мы только что приехали, не успели никого оповестить о своем приезде и просто-напросто не ждали визитеров - ни званых, ни незваных тем более.
- А что сказать вашему отцу? - поинтересовался лакей.
- Предупреди его, но… в общем, я сама с ним поговорю.
В комнате, оказавшись в кресле, Лясота откинулся на спинку, прикрыл глаза, переводя дух. Он чувствовал рядом присутствие Владиславы, и это наполняло душу теплом и покоем.
- Благодарю вас, - пробормотал он. - Прошу прощения, что был вынужден вот так вломиться…
- Не надо. - Она коснулась его запястья. - Ничего не говорите.
Он кивнул, поелозил затылком по подголовнику.
- Боже мой, - всплеснула руками девушка. - Вы весь в крови! Вы ранены?
Она тихо дотронулась до его щеки.
- Нет. - Хотя прикосновение рук девушки было приятным, Лясота покачал головой. - Царапины.
- Ничего себе!
- Но это действительно так. Я порезался, когда прыгал из окна. Пришлось выбить стекло.
- Боже мой!
- У меня не было выхода. Меня предали.
- Ваш… э-э… друг?
- Нет. И давайте оставим этот разговор.
Вспоминать о безобразной сцене не хотелось. Он чувствовал боль и пустоту в душе. Еще несколько недель - да что там, несколько дней назад - у него была мечта о невесте, которая ждет своего возлюбленного. И вот она, реальность. Муж и двое детей. "Устала ждать"… Ну еще бы! Кто захочет связать свою судьбу с каторжником?
- Вам надо промыть раны, - неуверенно произнесла Владислава, напоминая о себе. - Посидите пока здесь. Я схожу за водой.
Она ненадолго выскользнула, оставив Лясоту одного. Он поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Клонило в сон; то ли брала свое усталость, то ли просто наступила разрядка. За время пути до Владимира он почти не сомкнул глаз, и вот, пожалуйста. Но расслабляться рано. То, что его приютила девушка, еще не значит, что беглец в безопасности. Но несколько минут отдыха он заслужил. И только на минуточку закроет глаза. Он ведьмак, он заранее почувствует опасность… Он…
Он уснул.
А проснулся от легкого стука двери.
Тело среагировало быстрее разума. Рука с пистолетом взлетела вверх, целясь в грудь Владиславе, зашедшей в комнату с тазиком для умывания и переброшенным через плечо полотенцем.
Девушка вскрикнула от неожиданности, чудом не выронив свою ношу, и прижалась к двери.