- Ой, - тихо сказал Тоши.
За дверью заведения были городские задворки, пахло мусорными баками, кошками, немытым телом и марихуаной. Внутри оказались обшитые деревянными панелями стены, стеллажи с увесистыми томами в тисненой коже, мягкие кресла, пушистый ковер, приглушенные разговоры и слоистый табачный дым - то ли сигарный, то ли трубочный. Английский клуб времен королевы Анны. Наваждение какое-то.
Не успели любовники как следует удивиться, как бесшумно выросший за их спинами официант уже вел их к столику, предварительно осведомившись у господ, будут ли они только суп или также и основное блюдо. Странность этого вопроса вывела Роба из оцепенения.
- А… что вы посоветуете? - не своим голосом выдавил он. - Мы… ну не знаем, мы никогда…
- Не извольте беспокоиться, все когда-то случается в первый раз, сэр… Сан-Мигель, - ответил официант, тонко улыбаясь, и покосился на именной значок на Робертовой куртке.
- Доступное волшебство, - улыбнулся в ответ Роб. - Так что же вы нам посоветуете, сэр… Паланеску? - И он в свою очередь повел бровью на значок официанта.
- Иозеф, - любезно кивнул официант. - Господа, я польщен, но я теряюсь. Наши посетители обычно твердо знают, за чем пришли…
- Все когда-то случается в первый раз. - Роб явно наслаждался происходящим.
- Ну… суп абсолютно безопасен, - непонятно ответил официант, - но и удовольствие, конечно, несравнимо.
- Мы будем основное блюдо, - решительно сказал Тоши.
- Тогда вам в голубую гостиную, - сказал официант, - проходите сюда, пожалуйста.
Они выбрали столик у камина, уселись в огромные вольтеровские кресла, и Роберт сделал попытку положить ноги на стол.
- Это Роберт Сан-Мигель, он из Техаса, лошадь он во дворе привязал, - ядовито заметил Тоши.
- Извини, - Роб сел по-человечески. - Как-то на меня обстановочка действует… расслабляюще. У них тут и курить можно!
- Фантастика, - подтвердил Тоши.
Снова появился давешний официант, на этот раз с подносом, на котором было два бокала вина и почему-то черная шляпа-цилиндр. Не говоря ни слова, официант поставил бокалы на стол и, учтиво наклонившись, доверительно прошептал:
- Господа, наверное, уже знают о наших правилах?
- Господа здесь в первый раз, - сварливо ответил Тоши. Официант действовал ему на нервы. Он был слишком высокий, слишком лощеный и слишком явно заигрывал с Робом.
- В таком случае, - ничуть не смутившись, продолжал официант, - я вас введу в курс дела. Вы разрешите присесть?
- Так вот, - приятно улыбаясь, говорил мистер Паланеску, - видите ли, юноши, это не совсем ресторан. Это, скорее, клуб, и его посещают по рекомендациям. Но раз уж Фрэнк вас впустил… - официант пожал плечами, - короче, правила клуба таковы. В начале вечера все участники… то есть все, кто выбирает основное блюдо, разумеется… пишут свои имена вот на этих карточках, - он продемонстрировал красивые белые карточки, - и кладут их вот в эту шляпу, - он показал цилиндр. Потом мы проводим жеребьевку…
Официант не окончил фразы и махнул рукой - мол, ну дальше все ясно.
- Так, и что дальше-то? - спросил Тоши, раздражаясь все сильнее. - Когда еду-то можно будет заказывать?
Официант посмотрел на него как на умственно отсталого, но милого ребенка.
- Дальше, разумеется, я вытаскиваю одну из карточек, и тот, чья карточка выпала, отправляется на кухню… А мы наслаждаемся великолепной трапезой, - пояснил он, улыбаясь.
- Мы его едим, что ли? - криво усмехнулся Роберт. - Выбираем по жребию, кого бы нам сегодня скушать?
- В некотором смысле, - замялся официант и, кинув взгляд на ошарашенные лица любовников, торопливо пояснил: - Выбранный уходит на кухню и вместе с поваром, ну то есть барменом… готовит наш фирменный коктейль. Считается, что через руки повара в трапезу переходит часть его души. Поэтому действительно можно сказать, что каждый из нас сегодня съест частичку того, кого выберет шляпа… но, разумеется, исключительно в аллегорическом смысле.
- Красиво, - восхитился Роберт.
Тоши молча взял карточку и покрутил в руках.
- Можно написать любой идентификатор, - любезно подсказал мистер Паланеску, - имя, кличку, номер… Просто чтобы вы знали, что это вы. Гарантируется полная анонимность, разумеется.
"Бред какой-то", - подумал Тоши.
Роб, улыбаясь во весь рот, уже писал что-то на карточке. Официант, изящно изогнувшись, подставил цилиндр, Роб небрежным жестом закинул туда бумажку. Официант кивнул и исчез.
- Тоши-сан, - улыбаясь, сказал Роб, - развеселись! Я за тебя тоже бумажку написал.
- Да ну, фигня какая, - надулся Тоши. - И этот черт прилизанный с тобой кокетничает.
- Мне показалось, что он с тобой кокетничает, - в тон ему ответил Роб, - и я уже собирался дать вам обоим в глаз, но он почувствовал неладное и смылся.
- Чего ему со мной кокетничать, - мрачно пробормотал Тоши, - было бы на что силы тратить.
- Ты дурак, Тоши-сан, - Роб взял обе Тошины руки в свои и прижался к ним лбом. - И ты абсолютно прав. Нечего мне делать в этом Техасе, - добавил он, глядя снизу вверх. - Только надо дела уладить. Это недели две займет, не меньше. И потом… мне ведь увольняться придется.
- Проживем, - буркнул Тоши, - тоже мне проблема.
- Я на бумажках написал "Голландский Самурай" и "Архангел Михаил", - продолжал Роб как ни в чем не бывало.
Тоши расхохотался на весь клуб и больше ни на что не сердился.
Раздался тихий звук гонга. В центре полутемной гостиной загорелось пятно прожектора, в него, картинно раскинув руки, вошел мистер Паланеску.
- Доброй ночи, господа, - объявил он, - мы начинаем.
Посетители с готовностью поднялись с мест и собрались вокруг официанта, образовав широкий вежливый круг. Гости были на удивление разные - мужчины и женщины всех цветов кожи, старые и молодые, одетые в вечернюю одежду и буднично. И у всех у них в лицах было что-то общее, какая-то радостная обеспокоенность. Тоши вспомнил - точно такие лица были у его одноклассников, когда они в школьном туалете раскуривали один косяк на целую компанию. Пока первый счастливчик неторопливо выдыхал, остальные смотрели на него вот именно таким взглядом. Радостным от предвкушения удовольствия и тревожным, оттого что одного косяка на всех может не хватить.
Мистер Паланеску театральным жестом выхватил из кармана одну черную перчатку, надел, второй рукой подхватил с подноса цилиндр и продемонстрировал публике его содержимое.
- Тридцать пять, господа! - воскликнул официант. - Сегодня нас очень много, и это прекрасно.
Гости сдержанно, но сердечно захлопали.
- Господа, кто желает оказать нам честь и выбрать нашего героя? - Официант обвел глазами аудиторию и задержал взгляд на смущенном Тоши.
Противный мистер Паланеску вроде как даже усмехнулся снисходительно - мол, ну тебе-то, сморчку, слабо, разумеется.
- Разрешите? - услышал Тоши собственный голос.
- Разумеется, разумеется, - замурлыкал официант и, учтиво поклонившись, протянул цилиндр. Тоши, от смущения красный как рак, неловко сунул руку в черный шелк, ухватил первую попавшуюся бумажку и протянул мистеру Паланеску. Тот карточку принял, отставил цилиндр, надел пенсне, взял карточку двумя пальцами в черной перчатке, прищурился, прочистил горло, еще немного подержал паузу и наконец произнес:
- Архангел Михаил, - и, обведя глазами аудиторию, добавил: - Прошу вас.
Роберт, просияв, вышел на середину зала. Мистер Паланеску страшно обрадовался и пояснил аудитории:
- Эти юноши - спутники. Они пришли сюда вместе.
Посетители снова зааплодировали, на этот раз довольно громко, видно было, что упомянутый мистером Паланеску факт их тоже почему-то обрадовал.
Официант еще раз поклонился аудитории и широким жестом указал на Роба, приглашая всех присутствующих поприветствовать героя сегодняшнего вечера. Роб улыбался и махал рукой, публика улыбалась и хлопала. Потом официант приобнял его за плечи и, что-то деловито шепча, увел в направлении кухни. Прожектор погас, гости разбрелись по своим столикам. Тоши тоже сел за столик и начал волноваться.
Хотя, разумеется, волноваться было не из-за чего. Ну увлекся Роб салонной игрой, ну так и слава богу; если Тоши никогда не играет в такие глупости, это ж не значит, что они плохие. Это значит только, что он, Тоши, - скучный тип, который не может расслабиться даже в таком месте, где никто его не знает и больше никогда не увидит. А Роберт, он вон какой. Десять минут как сюда попал, а уже словно он этим заведением владеет. На паях с противным Йозефом Паланеску.
"И вообще он сейчас придет, - настойчиво думал Тоши. - Сейчас он придет, и мы пойдем на фиг отсюда.
С другой стороны, - возразил он сам себе, - с другой стороны некрасиво отравлять человеку вечер дурацкими капризами. Сейчас он придет, мы выпьем этот идиотский коктейль, поужинаем, пойдем домой и потом будем вспоминать это сборище мудаков и ржать. Однако где же он, пора бы ему и прийти. Сколько прошло времени? Двадцать минут? Полчаса? Зря я не посмотрел на часы, когда он уходил".
На самом деле прошло минут десять, не больше. Снова зажегся световой круг в центре зала, и в нем материализовался мистер Паланеску. Одной рукой он держал поднос с множеством небольших бокалов, другой - обнимал за плечи целого и невредимого Роберта. Гости, возбужденно переговариваясь, поднялись со своих мест и снова собрались вокруг пятна света.