Т'мор вынырнул из омута собственных мыслей от свиста пастарской дудки, и тотчас до него донеслись крики команд, топот ног матросов, хлопки потерявших ветер, убираемых парусов и всплеск брошенных в воду якорей. "Ищущий" встал на внешнем рейде Меельса, основного порта Хорогена.
ИГРЫ С ТЕНЬЮ
ПРОЛОГ
В первый день плавания лин Доннариэль ла Сольвейн оказалась в крайне затруднительном положении. Когда линт Эллиар ла Сольвейн не вышел к завтраку, свита советника не очень-то и взволновалась. Эллиар частенько засиживался допоздна в своей каюте, работая с документами. Но… Советник не вышел и к обеду, не отвечал на стук, и в конце концов Донна приказала выбить двери в его каюту.
Линт лежал на полу без сознания, широко раскинув руки, а рядом валялся выпотрошенный ларец. Гадать о том, что произошло, смысла не было. Заполнившие каюту свитские загомонили, кто-то крикнул магов, и двое помощников Эллиара со всей возможной осторожностью переложили его тело на кровать. Из ошарашенного ступора, в котором все это время пребывала Донна, ее вывел удивленный возглас Дарта, поднявшего с пола какую-то безделушку.
- Что там? - приходя в себя, спросила Донна, краем глаза наблюдая за возней магов у изголовья отца.
- Взгляни сама. - Дарт протянул эйре небольшой изящно гравированный пустотелый цилиндрик, судя по всему, серебряный.
- Думаешь, это важно? - нахмурилась Донна, не переставая наблюдать за безрезультатными потугами магов привести Эллиара в чувство.
- Где-то я что-то подобное видел, но точно не на этом корабле, - пожал плечами Дарт, увиливая от прямого ответа. - Да и гравировка… Насколько я понимаю, это не похоже на работу ваших мастеров.
- Вспоминай! Если здесь этого, - изящный пальчик девушки указал на цилиндрик, - не было, значит, его принес грабитель. С твоей исключительной памятью ты ОБЯЗАН вспомнить, где видел эту гадость. Даю тебе время до заката. Свободен.
Недовольный тоном эйре, Дарт заторможенно поклонился и вышел вон. А через минуту по требованию магов каюту покинули и свитские Эллиара. Немного понаблюдав за лечением, Доннариэль вздохнула и, поняв, что результат если и будет, то нескоро, вышла на палубу.
Но девушке не удалось подышать свежим морским воздухом. Почти сразу к ней подошел первый помощник капитана и настойчиво пригласил в кают-компанию, где собрались большая часть офицеров корабля и вся свита ла Сольвейн.
В тяжелой словесной баталии со свитой Эллиара, этим скопищем интриганов из бедных родов, Донне удалось одержать победу и доказать свое право приказывать им от имени отца. Счастье еще, что капитан, а следом за ним и офицеры заняли выжидательную позицию и не поддержали свитских. В этом случае Донне пришлось бы подчиниться силе и согласиться с решением большинства, что было бы для нее страшным унижением. Высокородные эйре, оказывающиеся под началом выходцев из малых родов, становятся объектом насмешек света. А ведь именно из худородных лине и состоит свита Эллиара.
- Мерзкие твари, - прошипела Донна, едва переступив порог своей каюты, и устремила пылающий взгляд на дожидающегося ее Дарта. - Стоило отцу приболеть, как эти выкидыши инферно потянули свои липкие ручки к рулю! Кто командует походом, видите ли! Стервятники.
Дарт подошел к подруге и нежно ее обнял.
- Но ты же поставила их на место, а? - лукаво улыбнулся парень.
- Естественно. - Губы Донны дрогнули в легкой усмешке. Она явно начала успокаиваться. - Не им тягаться с высокородной эйре. А ты… вспомнил?
- Кажется, да, - несколько неуверенно кивнул тот.
- Кажется? - Девушка выскользнула из объятий Дарта и удивленно взглянула ему в глаза. - С твоей-то памятью! Не прибедняйся, милый.
- Когда речь идет об этом, - поморщился Дарт, - в общем, сейчас не тот случай. Говорю как есть. Мне кажется, что подобное украшение я видел у Т'мора. Это один из оконечников шнура для ринса.
- Вот как? - Донна на мгновение нахмурилась и провела раздвоенным кончиком языка по нижней губе. - А почему так неуверенно?
- Потому что, едва я пытаюсь внимательно "рассмотреть" этого паренька, картинка в моей памяти словно смазывается, расплывается до полной неопределенности. Так-то. - Вздохнул Дарт.
- Интересно, - протянула Донна, но тут же тряхнула волосами. - Да на данный момент неважно. Надо показать оконечник магам. Пусть снимут отблеск Узора и попытаются создать поисковик.
- Который приведет нас обратно в Порт-Лиан, - заметил Дарт. - Может, тогда сразу снять отблеск артефакта?
- С чего? У отца он слишком слаб. А ларец сам по себе мощный артефакт, так что не выйдет, - покачала головой Донна. - Нет. Пусть работают с этим оконечником. Если он принадлежит Т'мору, то, скорее всего, поисковик покажет в сторону Хорогена. Не зря же этот парень путешествовал с отступниками! Наверняка он будет сопровождать их в пути. И у нас, вполне возможно, есть шанс перехватить их в пути.
- Не боишься столкновения с хоргами?
- Ну что ты! Это была бы славная бойня, - хищно улыбнулась Донна. - Эйре редко попадаются достойные противники. А здесь такой шанс!
Подмигнув Дарту, Донна подцепила кончиком ногтя цилиндрик, все это время пролежавший в блюдце на прикроватном столике, и отправилась к магам.
Погоня была долгой и утомительной, а бегство поспешным. Ну уж в последнем Донна своей вины не видела. Приказ об отступлении отдал внезапно пришедший в себя Эллиар. И, надо сказать, вовремя… Если бы не появление на палубе разъяренного эйре, экипаж корабля запросто мог прозевать подход второго крадущегося с восхода "змея" хоргов.
Тем же вечером в каюте линт Эллиара ла Сольвейн состоялся долгий разговор, участие в котором принимали капитан корабля, личный помощник советника, дочь Эллиара, Дарт… и небольшая темная тень за окном.
- Подведем итоги. - Сердитый советник мерил шагами кают-компанию, а подчиненные с видом провинившихся учеников сидели за столом. - Изъятие артефакта у риссов прошло по плану. Возмущения от инсценировки переходов направили их поиски в ложную сторону. Так? Так. Значит, всплеск-амулет можно считать испытанным в боевой обстановке. И это, кажется, единственная хорошая новость.
Ла Сольвейн обвел взглядом присутствующих.
- Но, отец… - начала Донна и была тут же одернута резким, как удар хлыста, тоном.
- Советник, ма лин. - Эллиар холодно посмотрел на дочь. - Отец я только дома. А на службе будь любезна обращаться ко мне согласно статусу.
- Прошу прощения, линт советник. - Донна склонила голову, пряча прикушенную до крови губу. Ла Сольвейн еще несколько секунд пристально смотрел на дочь, застыв посреди кают-компании, и, лишь уверившись в ее искренности, продолжил подведение итогов:
- Итак. Агентам Донне и Дарту удалось запутать след и, выждав положенный срок, достичь точки встречи. А теперь скажите, что могло вызвать кражу никому, кроме нас, не нужного куска камня?
- Полагаю, случайность, - почувствовав на себе взгляд советника, заговорил Дарт. - Нанятые для доставки камня по запасному, "полночному", варианту пираты оказались в Порт-Лиане. Мы докладывали о стычке на постоялом дворе. Там вор и узнал о наличии дорогого камня. Сам артефакт он не видел и, в чем его ценность, вряд ли подозревал.
- Не слишком ли много случайностей? - нахмурился советник. - Случайная встреча с человеком в центре Темных земель, случайное путешествие с отступниками, неожиданная стычка с непонятно откуда взявшимися пиратами, недовольными тем, что их услугами так и не воспользовались, а?
- Прошу прощения, линт советник, - откашлялся капитан корабля, привлекая к себе внимание Эллиара. - По поводу последнего… Морскую часть операции готовило наше ведомство, и я могу с уверенностью сказать, что появление пиратов было чистой случайностью. При планировании "полночного" варианта было решено нанять корабль, неизвестный в северных морях, и корсары Черепашьей гряды подошли для этих целей идеально. Они редко поднимаются выше Бирани, и их суда там не сможет опознать ни один местный житель. Так что, если бы вариант был претворен в жизнь, никто не смог бы указать возможным преследователям судно, которое осуществило подбор агентов на точке. Корсарам было обещано вознаграждение за доставку камня в Эйреаллан, когда они не дождались агентов, просто вернулись на свои острова. Порт-Лиан находится всего в трех днях пути от восходной оконечности Черепашьей гряды, и корсары частенько заглядывают в свободный порт в поисках "культурного" отдыха. Так что нет ничего удивительного в том, что агентам довелось с ними столкнуться на постоялом дворе.
- Почему же Морское Бюро не учло такой возможности? - поинтересовался советник.
- Не могу знать точно. Не я курировал этот план, но, по-моему, дело в том, что никто не удосужился довести до сведения размышляющих возможный разброс сроков эвакуации по обоим вариантам. По крайней мере, почти год назад я уже готовил "Морскую деву" к этому походу, но тогда мне был дан отбой.
- Ясно, - кивнул ла Сольвейн. - По прибытии в Лоинан будет проведена проверка. И если ваши слова правдивы… Нойлар, мы снова поднимем вопрос о недостаточной слаженности действий Морского Бюро и Бюро Изысканий. Вы меня понимаете, линт Нойлар?