К счастью, убийство богини, видимо, не входило в планы моего сумасшедшего скакуна, что меня несказанно обрадовало. Он принялся носиться по зале, подбегая к Этане почти вплотную, совал свою морду ей в лицо, после чего с обиженным ржанием делал еще несколько кругов, не обращая внимания на мои окрики. В конце концов, уже не надеясь быть услышанной, я заявила, что больше не хочу иметь с ним ничего общего, и это, как ни странно, сработало. Зверь остановился как вкопанный и воззрился на меня с такой мольбой и страданием, что тут же был прощен.
Однако торжественность нашего появления в Чертогах Этаны было испорчено окончательно и бесповоротно - после всего этого делать вид, что ничего не произошло, было как-то совсем неуместно. Но зато это немного сбило пафос ситуации, и мои ребята смогли почувствовать себя более свободно.
Впрочем, это им особо и не требовалось. Витольда, кажется, вывести из состояния душевного равновесия не могло ничто и никогда. Эльстан, конечно, пребывал в полном восторге от лицезрения совершенной красоты - было видно невооруженным глазом, что его чувство прекрасного ликовало, воспринимая это погружение в мир возвышенных идеалов как бесценный дар, полученный в награду за все прежние мытарства. Однако на его поведении это никак не отразилось - манеры сына Илидора и племянника Владыки Элионеля были выше всяких похвал. А вот орк совершенно оторопел - он смущенно фыркал и хлопал глазками-бусинками, но тоже держал себя в руках. Только Дани на все правила плевать хотел - он глазел по сторонам, не стесняясь, изредка присвистывал и бормотал себе под нос что-то явно очень неприличное, но, слава богу, тихо - и на том спасибо!
- Рада вас приветствовать в своих владениях, - заговорила Этана.
Услышав ее голос, все замерли, даже Дани замолчал - не каждый день богиня нарушает многолетний обет тишины!
- Однако смею попросить вашего прощения за то, что не могу оказать вам должный прием, - немного виновато улыбнулась Этана. - Я приказала отвести вам комнаты для отдыха после дальней дороги, но, к сожалению, долго отдыхать у вас не получится - у меня к вам будет очень важное дело, которое не терпит отлагательств. Но… думаю, немного потерпеть оно все-таки сможет. Располагайтесь, друзья мои, и ни о чем не беспокойтесь. Когда будет нужно, я пришлю за вами своих слуг.
Она взмахнула тонкими, почти прозрачными руками, сотворив рядом с собой уже знакомое нам облако, из которого вышли прекрасные девы в белых одеждах - видимо, ее жрицы, готовые выполнить приказ богини.
- Погодите, - остановила я их, тут же почувствовав на себе обиженный взгляд Дани - эльф уже успел оценить прелести юных дев и внезапная отсрочка, кажется, его очень расстроила.
Этана приподняла бровь.
- Мы, конечно, польщены вашим вниманием, - продолжила я, - но, раз дело, как вы сказали, не терпит отлагательств, может, сначала поговорим? А отдохнуть мы всегда успеем.
Богиня поджала губы, затем кивнула. В помещении материализовались кресла, столик с яствами и даже небольшой диванчик.
- Как скажете, - кивнула Этана, жестом приглашая нас расположиться. - Тогда слушайте.
И Этана начала рассказ.
Очень давно, еще "до начала времен", в совершенно другом - как я поняла, в моем мире, созданном неизвестными здесь богами… или богом, не суть важно - жили люди. Государств в мире было много, людей - тем более, и все жили по своим законам и уже утвердившимся веками устоям. И не было бы в этом ничего особенного, если бы не одно "но".
Люди одной небольшой страны, обладающие пытливым умом и странной тягой к исследованиям, не пожелали жить просто, так, как все, и задались весьма странной целью - стать подобным древним богам, от которых "все начало быть". Они стали развивать себе магические способности, что было не так уж и трудно, ибо тогда еще мир был наполнен магией, она витала в воздухе, рождая чудеса. Те, кто могли ее видеть и чувствовать, становились целителями, чародеями, а некоторые даже и магами. В одних землях это искусство приживалось и получало свое развитие, в иных - считалось божьим благословением, снизошедшим на тех, кого почитали "святыми", где-то - признавалось ересью, где-то - тайным искусством избранных. Также и отношение к этим "избранным" было разное - от преклонения перед "детьми богов" до гонения "сынов погибели".
И те, которых изгоняли из своего народа, или бежавшие сами от мучительной смерти, ожидающей их от своих же соплеменников, находили убежище там, в той благословенной небольшой стране, жители которой не только неустанно трудились, развивая в себе сей необычный дар, но и помогали несчастным, непонятым своим народом. Главной в этой стране стала женщина по имени Элантэ, и страну назвали в ее честь - Элантида, а жителей - элантэнами.
Но правила она, конечно же, не одна. Ей помогали ее близкие друзья, стоящие у истоков великой идеи. Богами они, конечно же, не были - скорее, учеными, желающими найти разгадку великой тайны, которая могла бы облагодетельствовать весь мир. Но, несмотря на общую цель, они были очень разными, так же как и те виды искусства, которым они владели.
Сама Элантэ обладала вселенской добротой и состраданием ко всему живому на земле, она стремилась к всеобщему счастью, и первое, что она сделала, обретя силу, это открыла в себе необычайный дар сперва исцелять, потом - избавлять от смерти, продлевая срок жизни почти до бесконечности, затем - воскрешать умерших, если, конечно, от этого умершего осталось хоть что-то, и, наконец - создавать жизнь. Конечно же, этого она достигла не сразу, лишь спустя не одну сотню лет, но все же Элантэ добилась необычайных высот в своем мастерстве - она стала Демиургом. Богиней, создающей миры.
Ее правой рукой был Таш. Это он помогал ей всегда и во всем, и его роль в общем деле была поистине неоценима, поскольку Таш научился брать отовсюду, а потом и сам создавать бесценный материал для любого мага и даже бога - магическую энергию, ману. Впрочем, на этом его таланты заканчивались - в остальном он был абсолютно бездарен, хотя, конечно, мог делать то, что неподвластно даже великим магам стихий и прочих направлений искусства - мог вызвать бурю, расколоть землю, вызвать пожар, наводнение, словом, сделать все, что касалось выброса энергии, но создать что-либо был не в состоянии. Впрочем, это зависело не от его магических или пусть даже божественных способностей, а от характера.
Таш был не в меру темпераментным, ему недоставало усидчивости, чтобы разобраться в кропотливом процессе, и даже непомерное количество лет поистине бессмертной жизни не смогли его изменить. Однако это ему и не требовалось - высокими амбициями он не обладал, и существовавшее положение вещей его вполне устраивало. Впрочем, жаловаться ему было не на что - он был возлюбленным мудрой Элантэ, хотя это всегда вызывало недоумение окружающих. В ответ на расспросы Элантэ лишь загадочно улыбалась и качала головой, а Таш грозился испепелить того, кто будет совать нос не в свое дело. На этом все расспросы прекращались.
Однако все же были недовольные этой связью. Некая Дарсинея и… впрочем, по порядку. Дарсинея не отличалась выдающимися способностями, и ее талант был сугубо индивидуален. Она в совершенстве владела всевозможными превращениями, оборачиваясь во все, что только можно себе представить. Хуже у нее обстояло дело с метаморфозами посторонних предметов - превратить камень в воду и наоборот она, конечно, могла, но только на уровне обычных магов. Но, надо сказать, у нее нашлось немало последователей, желающих "почувствовать на своей шкуре", как быть животным, птицей, рыбой и даже насекомым, а также неизвестным, произвольно созданным чудовищем, или даже человеком с каменной кожей, стальным скелетом и что-нибудь в этом роде. Иными словами, Дарсинею тоже, с горем пополам признали богиней. Характер у нее был под стать дару - неопределенный. Никто не знал толком, что она из себя представляет, однако за помощью обратиться к ней было возможно - за общее дело она всегда болела и делала все, что было в ее силах, прекрасно осознавая, что прямой пользы все равно принести не сможет. Поговаривали, что она была тайно влюблена в Таша, но… сценарий у этих игр в "вопрос-ответ" был примерно тот же, что и с Элантэ - Таш также грозился испепелить, не разбираясь, что правда, а что - нет, и любопытные, понятное дело, отставали.
А еще был Гаронд. Тогда он не был еще никаким Архиепископом, но по сути… Гаронд обладал самым необычным даром из всех. Он не мог пользоваться магией вообще. Никакой. Разве что только отражать магические атаки, направленные на него, на манер рикошета. Но это было не главное - это могут делать все маги, используя заклинания Зеркального Щита.
Дар Гаронда заключался в следующем - он мог поглощать магию. В принципе, на тот момент это было действительно необходимо - неизвестно, к чему бы привели всевозможные эксперименты начинающих магов, а впоследствии - и богов, особенно Таша, фонтанирующего маной направо и налево. Именно благодаря Гаронду в то время сохранялся баланс материи и энергии в мире.
И, конечно же - Этане. Она научилась воспринимать пространство как живую ткань, чем чрезвычайно облегчила жизнь магов. Сперва ее дар был обращен только лишь на создание уникальных средств передвижения - порталов, с появлением которых понятие расстояния стало весьма условным. Но Этана пошла дальше. Она смогла приоткрыть завесу, скрывающую землю от иных миров. А также, напротив, защищать границу от непрошеных вторжений извне. Ее открытие произвело настоящий фурор в компании соратников и тут же задало направление для дальнейших действий.