- Да все просто, милая! - рассмеялся ее учитель. - То, что Гаронд в курсе всего, что происходит с его людьми, это и так всем известно, даже гадать не надо - магия у него такая. А вот когда он стал слишком много знать, меня это, честно говоря, насторожило. Можно, конечно, было предположить, что он навербовал себе полмира, в том числе и наших братьев по Гильдии, но ты знаешь, я всегда предпочитаю надеяться на лучшее. Тогда мне пришла в голову простая, но гениальная мысль - прошерстить артефакторов, владеющих хотя бы минимумом ментала, умения которых хватило бы для того чтобы загнать в эту хрень заклинание разума. Причем, довольно сильное, учитывая, что заказчик - инквизитор, поглощающий магию… А таких мастеров у нас не так уж и много. А прибавь к тому, что камни должны быть безупречными - не крошку же Гаронду продавать! Значит, он должен был подстраховаться, работая с очень сильным ювелиром. Малыш, да не красней ты так, я ж не просто так сказал, что руки у тебя золотые! - рассмеялся толстяк.
- А что ему мешало получить камни от королевского ювелира? - удивилась Шере. - Так же намного проще, да и незаметнее…
- Что мешало? - улыбнулся ее учитель. - Жадность. Обычная человеческая жадность. Гораздо дешевле пользоваться услугами подмастерья абсолютно бесплатно. Вот на этом-то он и погорел…
Шере кивнула.
- И что теперь?
- Да ничего, - пожал плечами толстяк. - Нилфор уже по заслугам получил, - мальчишка побледнел, но спрашивать ничего не стал, - а ты, моя милая, получаешь в качестве свадебного подарка, хоть и - каюсь, несколько запоздавшего - этот чудовищный замок, насмерть перепуганного ученика и кучу обязанностей впридачу.
Шереила поперхнулась чудесным вином Нилфора и ошарашенно захлопала глазами, словно не веря своим ушам.
- Так… у меня свадьба в прошлом году была… и подарок вы уже…
- Ну, во-первых, - довольно хохотнул толстяк, - подарок полагался скорее твоему мужу, Джердалину Фраму, в качестве компенсации за то, что я ему вместо невесты такое чудовище подсунул, а во-вторых…
Договорить он не успел - Шере, выйдя из ступора, бросилась снова стискивать его в объятиях, опрокинув все, что стояло на ее пути.
- Да, девочка, - через минуту заговорил толстяк, усадив ее на место, - теперь что бы ни сотрясало наш мир, я точно знаю, от чего умру - от твоей горячей благодарности…
- Мастер, а что - во-вторых? - заинтересованно спросила Шере, доедая уцелевшее жаркое.
Толстяк рассеянно пожал плечами.
- Не помню уже, но это все неважно. Слушай, девочка, мою команду. Коль уж мы заговорили о твоем муже, перейдем непосредственно делу. Очень скоро вы с ним встретитесь, но не спеши радоваться - возвращать его пока никто не собирается. Вместо этого ты поедешь к нему. Выедем вместе, я тебе по дороге расскажу подробности, в какое дерьмо успел вляпаться Джерд… Нет, с ним все уже в порядке, но этим мы обязаны одному Светлому Магистру. Большой оригинал, кстати. Имя Арион тебе о чем-либо говорит? - прищурился он.
Шере задумалась.
- Арион? Что-то… Ах, ну да, конечно же говорит! - рассмеялась она. - Когда я готовилась к свадьбе, то слышала о нем больше, чем о собственном женихе - на торжество приехала моя давняя знакомая, безумно влюбленная в этого самого Ариона! Они учились в одно время в Академии, и она все никак не могла его забыть.
- Да уж, ничего так рекомендация, - крякнул толстяк. - Честно говоря, я слышал о нем кое-что другое. Он очень сильный маг с железными принципами, просто кумир подрастающего поколения Светлой Гильдии, но - бунтарь, периодически попирающий законы и не дающий покоя старому Лотару. Но старик все же придумал, как от него избавиться - его сослали в Хорран. Гиблое место, если не слышала - болота да кладбища. Старые.
Шере выпрямилась.
- Мастер, вы туда отправили Джерда?
Толстяк поморщился.
- Ну, начнем с того, что никто никого и никуда не отправлял. Впрочем, как всегда. Большего бардака, чем у нас в Темной Гильдии, я в жизни не видел - когда я последний раз жестко что-то приказывал, не вспомнишь? Устроили анархию, понимаешь…
Шере скользнула к "трону" своего господина.
- Из этого следует, мастер, что Джерд сам вызвался поехать в Хорран?
Толстяк кивнул.
- Этот мальчишка - Арион, спас ему жизнь. Вырвал из камеры смертников Святого Ордена.
Шере побледнела.
- Конечно, Магистр приехал туда за своими ребятами, - продолжал толстяк, - но это не отменяет того, что он сделал Джерду и еще нескольким ребятам, которых мы, благодаря своевременному сообщению Лариуса - опять-таки, с подачи Ариона - вывели из Крадоса, от греха подальше. Но это долгий разговор, дело не в этом, а в том, что…
- Джерд и… вы, мастер, решили отдать долг чести Светлому Магистру? - уточнила Шере. - Да, Джерд очень сильный некромант, он там пригодится… - заговорила она, размышляя вслух. - Я поеду туда? К Джерду? - толстяк кивнул. - Да, мой господин! - вытянулась в струнку Шере, сияя от счастья.
Толстяк усмехнулся.
- И ты после этого будешь говорить, что я кого-то куда-то посылаю?
- Я готова, мой господин! - отрапортовала Шере.
- Отлично. Мальчишку пока возьми с собой, пригодится, - кивнул он на Торлуса, - связи со мной не теряй. Как нужно будет - отзову. Да, еще, проверь способности мальца, стоит ему в Академию поступать или пусть дальше прославляет свой доблестный род ювелиров. Это под твою ответственность, понадобится - подготовь. Я на тебя рассчитываю. Шере, хватит кивать, как солдат, честное слово! - рассмеялся он. - Давай, жду вас в экипаже, тебе много еще собираться?
- Я мигом! - подскочила она на месте и вылетела из комнаты.
Толстяк перевел глаза на мальчика.
- Ну что, малец, поедешь с нами? А то мы тут все о своем да о своем…
- А у меня есть выбор? - грустно улыбнулся Торлус.
Толстяк недоуменно пожал плечами.
- Конечно, - искренне удивился он. - На аркане тебя никто не тянет, хочешь - поедешь, хочешь - оставайся. Можешь поехать со мной, можешь - с ней. Смотри, сколько у тебя вариантов! А ты говоришь, выбора нет! Выбор, малыш, есть всегда, только не все это понимают.
- Простите, ваша милость, - смутился юноша, - а где я буду нужнее?
Толстяк довольно улыбнулся.
- Хороший вопрос, малыш. Нужнее - в Хорране. Работы там непочатый край. Да и потом, тебе будет очень полезно поработать с госпожой Шереилой. Она сильнейший мастер-артефактор, да и к новичкам с пониманием относится, хотя и строгая бывает сильно - не смотри, что она сейчас такая, через пару часов ты ее не узнаешь - характер у нее тот еще. Ведьма, одним словом, - усмехнулся толстяк. - Будет командовать - не перечь, она без толку не гоняет. В общем, что тебе говорить, сам разберешься, большой уже. С семьей прощаться будешь?
Он неуверенно передернул плечами.
- А… надолго?
- Это уж как получится! Ну ладно, не переживай. Не на век. Через два-три месяца будешь в Академию поступать, заедешь.
Юноша кивнул.
- Я записку напишу… Они привыкли, я часто уезжаю… уезжал, - осекся он, - с господином Нилфором. Ваша милость! - с неожиданной горячностью воскликнул он. - А вы не боитесь меня отправлять в этот… в Хорран? Если я как-то связан с Инквизицией…
Толстяк не дослушав его, расхохотался.
- Единственно, чего я боюсь, малыш, это когда вот так вот орут без причины - я, как уважающий себя ментат, начинаю опасаться за рассудок пациента… Мальчик, успокойся и уясни раз и навсегда, в связях с Инквизицией тебя никто не подозревает, если бы это было - ты бы обязательно почувствовал.
- Как? - не понял юноша.
- Да просто. Умер бы, вот и весь сказ, - небрежно бросил толстяк. - Да и к тому же, - как ни в чем не бывало, продолжил он, - в Хорране все равно ничего плохого ты бы не сделал - Инквизиции на Ариона начхать с высокой башни, это внутренние столкновения Светлой Гильдии, господина Гаронда они мало интересуют. Что еще? Давай спрашивай, если решил.
- Ваша милость… - замялся Кин, - а когда вы сюда приехали, вы уже знали, что… господин Нилфор…
- Предатель? Нет, только подозревал. А что?
- Нет, я не о том, - замотал головой юноша. - О том, что он… умер…
- Малыш, не морочь себе голову, - потрепал его по плечу толстяк. - Я не мог об этом знать, потому что тогда этот ублюдок был еще жив. А вот когда мои подозрения подтвердились, тогда и…
- То есть, пока я спал, вы… - Торлус замер, его губы задрожали.
Толстяк улыбнулся, грустно и очень серьезно.
- Это жизнь, малыш. Пока мы спим, мир не останавливается. Кто-то рождается, а кто-то - умирает. Ты еще не передумал ехать?
Мальчик вздохнул, потом решительно вздернул подбородок.
- К вашим услугам, мой господин! - отрапортовал он, старательно подражая Шереиле Фрам.
Толстяк засмеялся, по-отечески хлопнул его по плечу и, неспешно прошествовав из комнаты, отправился в поджидающий его экипаж, предоставив возможность своим спутникам окончательно собраться в дорогу. Юноша остался один.
Впрочем, ненадолго. К дороге он был уже готов, успев собраться еще до того, как Шереила вышла к обеду, оставалось отдать распоряжения управляющему замка, что он не преминул сделать. Старик не задавал никаких вопросов, и все "важные дела", которые Торлус боялся не успеть сделать, закончились на удивление быстро. Пора было ехать. Он окинул последним взглядом замок, который уже успел стать его домом, встряхнулся и решительно зашагал навстречу новой жизни.
- Готов, малыш? - услышал он голос Шереилы, появившейся в дверях.
Он кивнул. Шере улыбнулась.
- Все время удивляюсь, как это у него так получается? - задумчиво проговорила колдунья.
Торлус непонимающе нахмурился. Она пояснила.