Глава 1
Я стояла в конюшне и… красила коня. Да-да, именно красила - тупо выводила на нем полосы белой известкой, превращая вороного красавца в отдаленное подобие африканской зебры. Насчет красавца я нисколько не преувеличиваю - конь у меня просто загляденье… был. Пока я не начала свои художества. В этом мире и без того его масть большая редкость, а уж то полосатое чудилише, в которое его превращали мои "очумелые ручки", даже конем назвать будет затруднительно. И при этом - никакой магии! Одна лишь волшебная сила искусства! Зверь терпел, даже не брыкался. Только фыркал. Очень хорошо его понимаю - я отнюдь не мастер боди-арта. Зато, как оказалось, неплохой мастер камуфляжа. Хотя об этом судить еще рано.
Я не сумасшедшая. И не бешеная поклонница поп-арта, сюрреализма и прочего авангарда. И не маньячка, радостно портящая экстерьер редчайшего животного, минимальная цена которого могла потянуть на… Впрочем, не буду называть цифру, поскольку, думаю, и так понятно, сколько здесь стоит мой Зверь. Правильно. Дорого. Очень дорого.
Это мы с ним уже проверяли. Не раз. По дороге в Шелинар - так называется этот замечательный город, в конюшне которого я сейчас и занималась прикладной живописью, - его три раза купили и только один раз украли, однако он не растерялся и приволок конокрадов, причем прямо к порогу местного отделения охраны правопорядка. Там все так обрадовались - оказалось, что этих несчастных уже давно никто поймать не может - и нам тут же выдали вознаграждение. Как говорится, мелочь, но приятно… А насчет торговли… может, мы и поступали не совсем честно, но никаких угрызений совести я не испытывала - наши "обманутые жертвы" до того, как стать таковыми, так настойчиво требовали продать им мое сокровище, что отказать им я просто не могла.
Так мы добрались до Шелинара - я прямым ходом, а Зверь короткими перебежками, от меня до новых хозяев и обратно.
Думаю, стоит пояснить, что меня толкнуло на сей… хм… творческий путь. То, что мы со Зверем, мягко говоря, не местные, по-моему, видно невооруженным глазом… По крайней мире, было видно, как только мы здесь появились. Но это - отдельная история, рассказывать ее нужно долго и со вкусом, то есть - когда будет время. Позже. Скажу только, что оказались мы в этом мире совершенно случайно, но вот покинуть его я собираюсь абсолютно сознательно. И даже знаю… то есть, примерно представляю, как.
Но для этого мне необходимо, как в детской задачке, добраться из пункта А в пункт Б - всего-то. И встретиться с одной дамой, если быть точнее, с богиней Этаной, которая ни с кем не хочет встречаться. Причем, настолько не хочет, что дала обет молчания, который верой и правдой хранит уже несколько десятков лет… А также убедить ее мне помочь. В общем, пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…
А в дороге случиться может всякое… И на борьбу с этим "всяким" необходимы финансы - какие-никакие, но все-таки…
Осознание этой простой истины и сподвигло меня на… Впрочем, на что?
Ничего противозаконного я не делала.
Я всего лишь отправила своего коня на скачки.
Это произошло в первом же городе, возникшем на нашем пути. Кто виноват, что там проводились скачки? Уж явно не мы. А кто виноват в том, что мы победили? Хм, я другого варианта и представить себе никогда - мой конь-огонь всегда побеждал, скачки были его любимым развлечением, так что - простите, господа хорошие, но я умываю руки. Не видели, что ли, против кого ставите?
Но после того как мы со Зверем несколько обогатились, началось самое интересное. Разумеется, наш подвиг не прошел незамеченным.
И, конечно же, у моего Зверя сразу же появились поклонники, которые тут же возжелали ее купить. Прекрасно их понимаю! Да и покупатели серьезные - один только господин Брок чего стоил, хозяин самых лучших лошадок… вернее тех, что считались самыми лучшими - до нашего появления. Видимо, наша победа его очень уязвила, поскольку настроен он был весьма решительно. Даже слишком.
И я… согласилась. Мой Зверь был продан. За дорого. Ну, еще бы!
А потом… как только я покинула город, мое вороное чудо ко мне вернулось. Не скажу, что меня это сильно удивило - Зверь у меня очень умный и… очень верный конь. Хозяйку он никогда не оставит. А вот дать ей заработать - это пожалуйста.
Дело оказалось выгодным. Причем, настолько, что по дороге в Шелинар, куда мы отправились на большие скачки, он был продан еще три раза.
И все бы ничего, но… масть у него была слишком уж приметная… Хотя - нормальная масть, вороная… Только вот здесь как раз именно такая масть - редкость, вороных коней днем с огнем не сыщешь.
Поэтому мне и пришлось пойти на это издевательство над животным - это я о перекрашивании. А что еще оставалось делать - а если кто-нибудь из его "хозяев" заявится? Уж самый первый, господин Брок, точно должен здесь быть, большие скачки, как-никак…
Но я отвлеклась, а этого сейчас делать не следует - не до праздных размышлений. Коня надо красить. Конюшня-то не моя персональная, с минуты на минуту кто-нибудь заглянет, тем более что скачки скоро. За скачки я не переживала - мой конь-огонь любую Сивку-Бурку обойдет… если нас раньше времени с дистанции не снимут.
Зверь нервно дернул ухом, но я принципиально его проигнорировала - я не сильна в языке жестов, а мой красавец в последнее время ведет себя несколько неадекватно, так что если буду на это обращать внимание - сама скоро ушами задергаю. Хотя его понять можно. Со съемочной площадки - в невесть какой мир, населенный магами, ведьмаками, гномами и… эльфами! Эльфами? Прости, Зверь, что не обратила внимания на твои знаки.
Перед нами стоял эльф. Настоящий. Вполне классический. Даже можно сказать - обычный. Если только к эльфам вообще применимо это слово. Волосы цвета спелой пшеницы, огромные чуть раскосые изумрудно-зеленые глаза, замечательные ушки той причудливой формы, которая так дорога сердцу каждого уважающего себя толкиениста…
- Вам помочь?
Скажите, пожалуйста, какой сердобольный! Представитель гордого, надменного и неотразимо прекрасного народа даже не пытался изобразить общеизвестную эльфийскую невозмутимость и, не скрывая удивления, смотрел… нет, пялился во всю ширину миндалевидных глаз.
- Нет, спасибо, как-нибудь сама справлюсь.
Накрылись наши скачки! Я выразительно посмотрела на Зверя. Он кивнул. Правильно. Сматываться надо. Как можно быстрее.
- Извините, а… что вы делаете?
- Наношу боевую раскраску. Для поднятия духа.
Кажется, эльфа это не убедило. Вот любопытный!
- Но… он же вороной! Такая редкая масть…
- Да, масть редкая. Но у нас на родине так принято, а традиции нарушать нехорошо.
- Но…
- За коня не переживайте, он привык. Он без этой раскраски может вообще на дорожку не выйти.
- ???
- А вы как думали? Редкая масть - редкий характер. - Мы со Зверем переглянулись. - Знаете, какой капризный? Особенно, когда осознает свое превосходство. Вот как сейчас, например. Знает, что ему на скачках нет равных, вот и выпендривается. Сейчас еще истерику устроит из-за того, что ему помешали раскраску наносить! Психовать будет… А что делать? Редкое животное…
Эльф смутился.
- Извините, я вам помешал?
С ума сойти! Может, это какой-то неправильный эльф? Полукровка или что-то в этом роде? А выглядит, как настоящий… Хотя откуда мне знать, как они должны выглядеть? Пока этот первый, которого я здесь встретила!
- Мне? Ну что вы, нисколько. А вот коню…
Перворожденный закусил губу, пытаясь скрыть неловкость. Кажется, я перегнула. Сейчас этот ушастый красавчик покарает меня своим сияющим мечом за то, что его выгнали из конюшни из-за какого-то коня! Хотя почему это из-за "какого-то"? Сам сказал - редкая масть. Насколько я помню труды господина Толкиена иже с ним, эльфы в животных души не чают. По идее. Пока все совпадало - на моего Зверя Перворожденный смотрел, как Единорог на девственницу. Интересно, что в нем победит - эльфийская гордость или их же идеология. Победила… ну не может быть!
Он слегка наклонил голову, - в самом деле, не демонстрировать же в конюшне церемониальный поклон! - хотя и этот простой кивок у него получился очень изящным. И на том спасибо!
- Еще раз извините. Я вас оставлю. Удачи на соревнованиях!
И вышел. Мы со Зверем офигели. Вот что значит волшебная сила искусства! Вернусь домой - займусь боди-артом!
- Ну что, Зверь? Команда "сматываться" отменяется!
Конь радостно фыркнул. Нет, мы, конечно, отсюда рванем. Но после скачек. Раз уж нам даже эльфы удачи желают!
Интересно, а они магией владеют? А то нам удача ой как понадобится! Не на скачках - Зверь у меня безусловный лидер, будет время, расскажу, как он в Мексике все рекорды бил, легко и играючи. Да и тут тоже - не конь, а Золотая антилопа какая-то! Зарабатывать на нем одно удовольствие, к тому же он сам от этого почему-то в полном восторге. Главное, чтобы не появился "злобный раджа", а то мне представится уникальная возможность проверить максимальную скорость моей "антилопы"…
Конечно, можно спокойно уехать, не обеднеем мы без этих скачек, но это уже дело принципа. Азарт. Страшное слово! Ой, дядька, зря ты такой упорный, если так пойдет дальше, я же тебе его еще раз продам, полосатого и втридорога!
"Зверский" мэйк-ап был завершен. Кстати, стилист из меня еще тот получился - мою антилопу теперь не то, что "злобный раджа", родная мама не узнает! И что удивительно, он нас действительно не узнал. А вот мы его - то бишь, господина Брока - сразу приметили.