Истанийцы обходились с ними с величайшим вниманием, чуть из кожи вон не лезли, чтобы угодить. Ульдиссиан не ожидал, что кто-нибудь из местных придёт послушать об эдиремах, но немалая группа пришла.
Он поприветствовал их и поговорил со всеми, как в предыдущие разы. Некоторые из людей Истани ушли после речи, но большая часть осталась. Последним Ульдиссиан предложил помочь раскрыть их собственный дар.
На этот раз он делал ещё кое-что, когда пробуждал скрытые силы к жизни. В каждом Ульдиссиан тщательно разыскивал злую суть и полностью уничтожал её. Лилит не сможет повторить с ними гнусность, которую она проделала с Ромием и другими несчастными.
И вот, не успел он опомниться, как солнце встало снова. Уже в самом деле не было никаких причин оставаться. От представителей города, которые явно изо всех сил старались помочь непрошеным гостям как можно скорее и миролюбивее отойти от города, он получил обновлённые сведения о дороге к главному храму Триединого. Пара новообращённых подтвердила правильность карт и направление. Ульдиссиан поблагодарил своих хозяев поневоле и повёл свою армию дальше.
И теперь… Больше не было никаких отвлечений. У них осталась только одна цель впереди.
Рашим и другие разведчики были ближе, чем раньше, но, сообразил Ульдиссиан, их стремительное отправление из Истани означало, что между ними сохранялось расстояние в один-два дня пути. Ульдиссиан не мог постоянно следить за маленьким отрядом, когда впереди ждала Лилит, так что он разыскивал разведчиков во время каждой остановки. Удостоверяясь, что с ними по-прежнему всё в порядке, он вновь предпринимал попытки анализировать, что может готовить для них демонесса. Но хотя ему на ум приходили тысячи кошмарных видений, Ульдиссиан сомневался, что хоть одно из них соответствует её истинному плану.
С каждой милей джунглей эдиремы становились всё тише. Казалось, их сверху покрыла пелена; впервые они понимали, что быстро приближается важнейшее задание.
А затем… А затем что-то коснулось самой души Ульдиссиана. Гнетущая тьма, которая усиливалась с каждым шагом.
- Мы близко, - наконец пробормотал он Серентии. - Мы совсем близко.
Она только кивнула. Ульдиссиан удвоил меры предосторожности. На его взгляд, Триединое больше не пыталось таиться. Они - под руководством Лилит - пытались подорвать уверенность эдиремов.
Разум Ульдиссиана воспарял к его последователям, подкрепляя твёрдость их намерений. Он клялся, что новый и хитрый замысел противника потерпит крах.
Хотел бы он, чтобы Мендельн и Ахилий были с ним. То, что ни одного из них не было видно, беспокоило Ульдиссиана; уж, во всяком случае, младшему брату следовало бы попытаться попасть сюда. Что же до лучника, то, возможно, что Ахилий был поблизости, но если так, то почему он хотя бы не дал какой-нибудь знак?
Ульдиссиан решил, что не может полагаться на их помощь. Задача пережить эту битву ложилось целиком на плечи его и тех, кто стоял бок о бок с ним.
Снова наступила ночь - по его подсчётам, последняя ночь перед тем, как они увидят земли, окружающие предмет их стремлений. Где-то на северо-востоке - так сказал ему один из хашири - стояла огромная столица. Усаживаясь у одного из небольших костерков, Ульдиссиан дивился, что её правители, похоже, то ли не знают, то ли не волнуются по поводу надвигающейся битвы. Ульдиссиан знал, что это не может быть правдой, что на самом деле они неотрывно следят за развитием событий и им не терпится узнать, не окажется ли победитель этой битвы достаточно уязвимым по её завершении.
"Так много крови… Это не закончится здесь… Это будет происходить снова и снова….". Он подумал, уж не стоит ли ему разыскать ангела Инария и попросить его запустить мир заново. В конце концов, быть может, это был лучший вариант…
Ульдиссиан отряхнулся, как пёс, попытавшись смахнуть эти мерзкие мысли. Ему было стыдно, что они вообще появились у него в голове.
Серентия присоединилась к нему у костра.
- Ты в порядке?
- Нет, - прямо ответил он. - Но это совсем не важно.
Его ответ застал её врасплох.
- Ульдиссиан…
- Извини, Серри. Ничего. Это пройдёт. Это…
Ульдиссиан вскочил на ноги. У него снова было ощущение, что в округе не всё в порядке. Он повернулся кругом, тщательно обследуя каждое направление. Когда он посмотрел на дорогу, откуда они пришли, Ульдиссиан почти подумал, что заметил что-то… Но в следующий миг ничего не было.
Подойдя к нему, Серентия спросила:
- Что не так? Что случилось?
Он не ответил, он обдумывал факты. Они находились на расстоянии удара от главного храма. Триединое наверняка должно было знать о неизбежности их прихода и о том, что переговоров не будет. Лилит хотела этого столкновения. Триединое даже полностью оставило Истани, хотя он ожидал, что Лилит заставит пролить его хотя бы ещё немного крови, прежде чем он доберётся до неё.
Она всё ещё хотела себе эдиремов. Это тоже был факт. Ульдиссиана и его последователей ждёт не простая битва. У Лилит на уме что-то особенное…
Он ещё раз проверил регион, окружающий их. Однако снова ничего.
Но что, если ничего означает больше, чем кажется?
- Серри… Нужно предупредить остальных. Пожалуйста, скажи им, чтобы готовы были исполнять мои приказы…
- Для чего?
- Я не знаю.
Она больше не задавала вопросов, а просто развернулась, чтобы молча разнести весть. Пока Серентия достигала остальных, Ульдиссиан сосредоточился на зоне, где ему на миг показалось, что он ощутил чьё-то присутствие.
Что-то должно было быть не так. Должна была быть причина его беспокойства. Это были не просто нервы.
Он сосредоточился сильнее, пытаясь направить на задачу всю свою волю. На этот раз Ульдиссиан не мог просто опустить руки. Он должен был продолжать искать, даже если это должно было занять всю ночь.
Быть может, этого и хотела Лилит. Быть может, она хотела так изнурить Ульдиссиана, чтобы он стал допускать серьёзные просчёты. Возможно, то, что он искал за пределами лагеря, было всего-навсего её иллюзией.
"Нет, это должно быть нечто большее…". Сильнее напрягаясь, Ульдиссиан истекал потом. Что-то должно быть там, что-то, что не так-то просто обнаружить…
И вдруг всё стало видно.
Словно огромное одеяло смахнуло мощным порывом ветра, правда обнажалась одним слоем за другим. Своим разумом Ульдиссиан увидел ряд знакомых вооружённых фигур, медленно, но неотступно шествующих по направлению к лагерю через густые заросли. За первым рядом материализовался второй, а затем ещё и ещё… И ещё, пока не стало ясно, что он него была укрыта целая армия.
Надзиратели мира…
Солдаты Триединого были не одни. Ульдиссиан заметил среди них жрецов всех трёх орденов. Это они наложили замысловатое заклинание сокрытия, но в его наложении он также чувствовал приложенную руку Лилит. Такое заклинание было слишком продвинутым даже для этих старших служителей.
Итак, правда об Истани наконец открылась. Лилит подготовила их исчезновение, чтобы они - конечно же, вместе с воинами из Калинаша и, быть может, даже из главного храма - собрались неподалёку. Пока Ульдиссиан был сосредоточен на противнике впереди - даже с учётом его попыток замести следы за эдиремами - они шли следом, ожидая благоприятного момента для удара.
Этот момент, похоже, наступал нынешней ночью.
"Серентия!" - молча позвал Ульдиссиан. Она ответила с вопросительной интонацией. Он быстро посвятил её в курс дела.
Но когда он сделал это, сын Диомеда обнаружил, что допустил ошибку. Внутри невидимых рядов разумы жрецов внезапно закрылись от него.
Мгновенно вся армия пропала из поля внутреннего зрения Ульдиссиана. Он только и успел увидеть напоследок, что надзиратели мира ускоряют шаг.
Они заметили его. Грядёт атака.
"Противник за нами! - сказал он не только Серентии, но и всем остальным. - За нами! Готовьтесь!"
Ульдиссиан прекрасно понимал, почему Лилит послала на него свои войска ночью, а не среди бела дня, когда атакует большинство. Ночью плотнее вуаль невидимости, добавляемая к темноте. Эдиремы могли одолеть врага, но для этого им нужно было его как-то увидеть.
Или не нужно было? Ульдиссиан знал примерное местоположение надзирателей мира. Этого, по правде говоря, было достаточно, чтобы начать…
У него не было времени призывать на помощь остальных. Ульдиссиан плотно сжал ладони. Как уже происходило раньше, нечто, звучащее наподобие грома, покатилось вперёд. Гром этот был звуковой волной, да такой мощной, что она вырвала с корнями ближайшие деревья и разбросала по сторонам листья и лозы.
Ещё она, как он знал, даже не видя, с равной силой ударила передние ряды надзирателей мира.
Снова покров был снят. Приспешники Триединого стали видны ему. Первый ряд оказался совершенно разбросан, строй двух последующих был в разной степени нарушен. Однако те, кто находился сзади, которые не попали под удар, выражали только ещё большую решимость, большую готовность пролить кровь противников их господина. Устремляясь мимо павших, служители храма размахивали оружием…
Но им суждено было встретить врага, более чем готового к их нападению. Он почувствовал сообщение от Серентии, Тимеона и других "командиров", что командный состав только ждёт его приказа. Но когда Ульдиссиан уже был готов отдать приказ, он почувствовал присутствие кого-то другого. Далёкий разум Рашима достиг его, мысли хашири были исполнены отчаяния.
"Берегись, мастер! - крикнул Рашим. - Берегись! Они идут из главного храма! Смотри вперёд!"