– На какой срок?
– Три года.
– А почему не больше или меньше?
– Через три года станет ясно, кто сильней, имперцы или их враги. И конечно же по истечении этого срока прояснится ситуация с вашими соплеменниками, которые подступают к нашим границам. Либо мы их остановим, либо они нас уничтожат.
– А что потом, через три года?
– Я отпущу вас. Клянусь.
– Если мы примем твоё предложение, нас выпустят из этого поганого места?
– Да. Герцог пойдёт мне навстречу.
– А что с нашими ранеными?
– Как воины Ройхо они получат магические эликсиры, и мои чародеи постараются поставить их на ноги.
– Мы можем подумать?
– Конечно. У вас есть целых пять минут.
Пинтэр снова переглянулся со своими товарищами. Нанхасы обменялись еле заметными знаками, что-то из северных охотничьих знаков, и он сказал:
– Ты необычный человек, граф Ройхо. Твоё предложение интересно и заманчиво. Но мы, пожалуй, дождёмся наступления зимы и прихода своих собратьев, которые освободят нас.
– Этого не будет, освобождения то есть. До холодов доживёт лишь половина из вас, да и тех, в случае плохого для нас расклада на границе и поражения, перебьют. Так что я второй раз предлагаю вам подумать и огласить своё решение.
Снова молчаливые короткие пассы руками. Взгляды сотников на меня и Отири. И Пинтэр вновь говорит за всех:
– Нет. Белоголовые дают лишь две кровные клятвы. Первая – служить роду и вождю, а вторая – чтить богиню и её дочерей. Больше над нами никого нет и не будет. Смерть так смерть! Мы воины и готовы к этому! Наш выбор сделан!
– Ну что же, я вас услышал.
Я кинул взгляд на ламию и, воспользовавшись мыслеречью, которую понемногу осваивал по методикам северных ведьм, спросил её:
"Пообщаешься с ними?"
"Да. Но один на один. Без тебя".
"Ладно".
Я вышел на крыльцо. Я не знал, как ламия станет убеждать нанхасов принять моё предложение, но мог об этом догадываться. Наверняка Отири покажет сотникам истинное лицо, которое все они знают, и надавит на них авторитетом, как своим, так и богини. Потом северянам будет рассказана сказка, а может, быль, в которой граф Ройхо предстанет в хорошем свете. Ну а затем последует нокаутирующий удар. Ламия вложит в упрямые головы сотников информацию, что после того, как под воздействием психотропных препаратов, магических эликсиров и пыток они слили тайным стражникам семьи Каним сведения о своём народе, каждый из них автоматически становится изгоем. В итоге они согласятся стать моими воинами. Всё будет примерно так, хотя возможны вариации, ведь ламия не совсем человек, и у неё своя логика.
Минуты тянулись медленно. И, оказавшись наедине с самим собой, я снова стал нервничать, вновь на меня нахлынули беспокойство и недобрые предчувствия, с которыми я покидал родовой замок. Я было подумал, что это связано с ламией. Но нет, Отири при желании сотню раз уже могла меня уничтожить. Значит, беда подбирается с другой стороны.
Я попытался прислушаться к себе и найти источник невидимой пока угрозы, о которой через кровь меня предупреждали духи клана Ройхо, и у меня ничего не вышло. После захвата Данце у графа Ройхо появилось слишком много врагов, о которых я знаю очень и очень мало, а некоторые мне неизвестны. И кто из противников нанесёт свой подлый удар, скрыто полумраком. Манкари. Дари. Пираты. Контрабандисты. Умесы. Шпионы врагов империи. Нанхасы. Демоны. Вампиры. Призраки. Завязанные на тайную торговлю с ваирцами имперские олигархи. Предатели родины. Недобитки из клана Григ и столичные аристократы, чьих родичей я убил на дуэлях. Список огромен. Кто замыслил недоброе? Ответа нет.
Так я стоял и копался в самом себе, пока мои душевные терзания и размышления не были прерваны мысленным посылом Отири:
"Уркварт, всё в порядке. Входи".
Снова я оказался в гостевой комнате. Ламия в образе юной Катрин по-прежнему сидела на диване, а ошарашенные сотники смотрели на неё, словно она чудо расчудесное. Ну, это объяснить легко. Для северян ламии – это нечто гораздо большее, чем просто сильные жрицы. Это хранительницы законов и голоса богини, которой древний народ нанхасов поклоняется свыше десяти тысяч лет. Так что мой козырь, судя по всему, перебил упрямство и ненависть северян.
– Ну что, господа военнопленные, – обратился я к северянам, – каков ваш окончательный ответ?
Навстречу мне выступил Пинтэр, а Шаквэ и Обер последовали за ним. В полуметре от меня они остановились, и Яр, чеканя каждое слово, произнёс:
– Мы и все рядовые бойцы нашего народа, попавшие в плен к имперцам, согласны служить графу Ройхо.
– Отлично! В ближайшие три дня за вами прибудут мои воины и доверенные лица, которые переправят вас на остров Данце, где на походном алтаре Кама-Нио, которую в империи называют Улле Ракойна, в присутствии ламии Отири, дочери Каити, все вы принесёте мне клятву верности. Тамже между мной и вами будет подписан договор. Прямо сейчас какие-либо просьбы есть?
– Нет. Разве только обеспечить нормальное питание и выдать нам пару десятков дополнительных одеял для раненых и ослабевших.
– Думаю, начальник лагеря сможет это сделать. – Я посмотрел на ламию и кивнул ей на выход: – Идём, Отири.
Прошло десять минут. Мы с ведьмой, оставляя за спиной озадаченного капитана Конана Скира, который не понимал, что происходит, но со мной не спорил и согласился выдать северянам дополнительный паёк и одеяла, покидали концлагерь. И как только ограда конного завода скрылась из виду, я обратился к ведьме:
– Рядом опасность. Ты чувствуешь её?
– Да, – ответила ламия.
– Кто? – Мой вопрос был коротким и резким, словно выстрел.
– Не знаю, но враги в Изнаре. Они у Восточных ворот и ждут именно нас.
– Что-то серьёзное?
– Вряд ли. Опасность незначительная.
На секунду я задумался и под напряжённым, изучающим меня взглядом ламии, которая ждала моих слов, принял решение, о котором потом не раз жалел:
– Возвращаемся в город тем же путём, каким выехали. – Я повернулся к Амату: – В Восточных воротах Изнара нас будут ждать враги! Быть готовыми к драке!
– Есть! – ответил десятник и обратился к своим парням: – Зарядить арбалеты! Подтянуть ремни!
Воины снарядили самострелы, Амат приготовил сумку с магическими гранатами, и я, пришпорив лошадь, помчался навстречу возможной засаде. Вперёд! В драку! Со мной дружинники и ведьма, которая одна стоит десятка магов! Я – Ройхо, и мне не привыкать встречать опасность грудью! Поэтому держитесь, твари, я предупреждён, а значит, вооружён!
Глава 23
Империя Оствер. Город Изнар. 5.06.1406
От Восточных ворот города Изнара до моего особняка примерно пятьсот метров. Расстояние относительно небольшое. Поэтому, приближаясь к городу, я прикидывал удобные для засады места невдалеке от стен. И с ходу таких объектов вспомнил три. Пара двухэтажных трактиров и доходный трёхэтажный дом. В каждое из этих неохраняемых зданий было легко проникнуть. После чего на крышу и верхние этажи садились арбалетчики или гранатомётчики – и всё, засада готова. Улица, по которой я поеду, простреливается. И отрабатывающим контракт профессиональным душегубам оставалось только дождаться графа Ройхо и прикончить его.
Однако сделать это нелегко, ибо я не один. Отири отобьёт вражеские метательные снаряды, хоть обычные, хоть магические, для неё это пустяк. А мне и воинам, которые ещё в дороге приняли эликсиры бодрости и сняли плащи, оставалось лишь вломиться в дом и взять убийц за горло. Так я всё это себе представлял. Но реальность преподнесла мне весьма неприятный сюрприз. Из моего прошлого выполз человек, про существование которого я уже давным-давно забыл, и это изменило все расклады. Впрочем, обо всём произошедшем надо рассказать по порядку…
Следуя за конным обозом из десятка груженных солониной и вялеными ягодами телег, мой отряд оказался у ворот. Охранники, восемь отлично экипированных и хорошо вооружённых городских стражников с гербами Куэхо-Кавейра на новеньких тёмно-серых плащах, действовали странно и весьма необычно. Без досмотра и сбора въездной пошлины они быстро пропустили крестьян в город. Наступила наша очередь, и тут произошло то, чего я не ожидал. Начкар, молодой плечистый брюнет в превосходной кольчуге двойного плетения, остроконечном шлеме и с прямоугольным пехотным щитом на левой руке, преградил мне дорогу, а воины караула, все как один копьеносцы, вроде как случайно полукругом встали за его спиной. При этом краем глаза я уловил, как на массивных привратных башнях засуетились стрелки с самострелами. С одной стороны – не меньше трёх, и с другой столько же. И все стражники двигались с такой грацией и лёгкостью, как если бы они находились под эликсиром бодрости.
"О-о! Началось в колхозе утро, – в лёгком недоумении глядя на всё происходящее, подумал я. – Кажется, это не городские стражники, а ряженые. Морды у бойцов незнакомые, и доспехи с оружием у них слишком дорогие, изнарские блюстители правопорядка такие не носят. Опять же передвигаются неестественно быстро. Так что, по всей видимости, нас начнут убивать не за стеной, а прямо в воротах. Хреново, однако! Но по большому счёту это ничего не меняет".
– В чём дело?! – направив на мнимого начкара лошадь и хватаясь за меч, выкрикнул я и слегка приподнялся в стременах. – Ты что, смерд, с перепоя, что ли?! Не видишь, кто перед тобой?! Освободить дорогу!