Барон передал своему повелителю папку с несколькими бумагами, а тот отдал её императору. Марк быстро пробежал глазами по тексту, ознакомился с документами, и папка ушла к Руге. Затем, задумавшись, государь потёр ладонью первый тёмный пушок на подбородке и спросил Канима:
– Это правда?
– Да. Информация добыта группой Рагнара Каира, которая ходила в дальний рейд за хребет Агней, и косвенно подтверждена из нескольких источников. Силы противника больше, чем мы думали. Так что наступление республиканцев начнётся не через два-три месяца, как мы предполагали, а через две недели. И моих сил остановить восточников не хватит.
– Но откуда у республиканцев столько магов и воинов?
– Им помогают океанские лорды и заокеанские соседи, манкари и дари. Краснокожие предоставили нашим врагам пятидесятитысячный корпус добровольцев и около трёхсот боевых монстров, кстати полученных в результате магических преобразований над имперскими гражданами, которых они закупали в княжестве Фертанг. Ну а дари предоставили республиканцам некоторые магические технологии, которые делают жрецов и чародеев противника как минимум в полтора-два раза сильнее, чем они есть от природы. Кроме того, вражеские маги учатся массово поднимать мертвецов.
– Массово?
– Именно.
– Но это умение жрецов Сигманта Теневика, которых по ту сторону хребта Агней нет, и демонов?
– Да, всё верно. Но таковы факты, ваше величество. Все добытые младшим Каиром языки говорят одно и то же. Ну и ко всему этому Рагнар и его люди лично видели монстров и подразделения из боевых мертвецов.
– Допустим, Рагнар Каир прав. Но тогда получается, что если в его отчёте всё верно, то даже моей резервной армии не хватит, чтобы остановить республиканцев.
– Вот поэтому требуется консолидация всех имперских сил и объявление Красной тревоги, которой мы и так давно добиваемся. А удар свежей армией на опережение сломает планы врага и даст нам небольшую отсрочку по времени, что уже само по себе немало.
– Возможно. – Император залпом допил чай, поставил на стол чашку и заметил, что его пальцы подрагивают. Усилием воли он постарался успокоиться, ещё раз обдумал слова Канима, унял бушевавшую в его душе бурю и произнёс: – Окончательное решение будет принято завтра, на очередном заседании Верховного имперского совета, перед которым я ещё раз поставлю вопрос об объявлении Красной тревоги по всей империи Оствер.
Великий герцог промолчал и только мотнул головой. Опять в разговоре возникла пауза, и в этот момент на входе в Зелёный павильон появился дежурный адъютант императора, капитан Чёрной Свиты князь Бриг Камай-Веш. Он остановился, и император, понимая, что гвардеец прервал беседу не просто так, жестом позволил ему подойти.
Печатая шаг, капитан приблизился к государю и, положив перед своим повелителем два белых пакета, доложил:
– Срочные донесения с архипелага Ташин-Йох, доставлены только что от телепорта. Одно послание на имя императора от капитана Вирана Альеры. Второе – на имя великого герцога Ферро Канима от барона Иоганна Кратта.
– Хорошо, идите.
Капитан покинул павильон, а император и великий герцог разобрали письма, и каждый углубился в чтение. Спустя пять минут они закончили чтение. Послания перекочевали в руки барона и графа, и Марк впервые за время разговора улыбнулся. Каним ответил ему тем же и сказал:
– Первая приятная новость за день.
– Соглашусь с вами, уважаемый Ферро, – вторил ему Марк. – Занятие Данце – это очень хорошее известие. Жаль только, что в свете предоставленных вами разведданных нам его не удержать. Сами понимаете, по Красной тревоге все силы империи будут брошены на самое опасное направление.
– Да, жаль. Придётся ограничиться грабежом и уничтожением города и вражеского флота.
– Кхм! – кашлянул А нал Каир.
– Вы что-то хотели сказать, барон? – обернулся к нему император.
– Да, ваше величество.
– Говорите.
Барон посмотрел на своего сюзерена, дождался его одобрительного кивка и сказал:
– Ваше величество, – не вставая, Каир слегка поклонился императору, – ваша светлость, – кинул взгляд на великого герцога, – я считаю, что торопиться с уничтожением города Данце не стоит. Положение на востоке, конечно, вот-вот из сложного станет катастрофическим. Но давайте дадим графу Ройхо шанс. Он парень хваткий и очень удачливый, а кроме того, Уркварт думает немного не так, как большинство остверских аристократов и военных. Пусть Ройхо попробует удержать город и остров самостоятельно.
– Но как он это сделает без резервов? – усмехнулся Каним. – С одной своей дружиной он ничего не сможет противопоставить пиратским ватагам, которые вскоре вернутся на родину из разоренной ими провинции Вентель.
Император промолчал, но зато в беседу вступил граф Тайрэ Руге:
– Поддерживаю барона. Ройхо в самом деле таков, каким его обрисовал уважаемый Анат Каир. Он быстрый, хитрый, себе на уме и принимает нестандартные решения, а значит, есть шанс, что он выстоит и удержит захваченную территорию. Разумеется, войска и магов мы у него заберём, на востоке они будут нужнее. Однако у Ройхо есть богатая добыча и возможность набрать дружины из местных жителей-пиратов, ополченцев в северных землях и купить наёмников. Всё равно проблемные провинции и феодальные владения, такие как Куэхо-Кавейр, по Красной тревоге подниматься не будут. Поэтому граф вполне сможет сохранить для империи такой лакомый кусочек, как остров Данце и город с магическим порталом, который на всякий случай будет подготовлен к уничтожению или повторной блокаде.
– А сколько у Ройхо воинов и магов? – спросил Марк у Каира.
– Примерно четыреста бойцов, пара чародеев, два-три десятка оборотней и поддержка жриц Улле Ракойны, – ответил тайный стражник.
– Оборотни это интересно и необычно, но сил всё равно мало. – Государь задумался и, переглянувшись с Канимом, который согласно смежил веки, огласил своё решение: – Ладно, пусть Ройхо попробует удержать Данце. Предоставим ему такую возможность. Но придётся его как-то стимулировать. Уважаемый Ферро, вы что-то предложите?
– Можно пообещать графу захваченный им остров в вечное и единоличное владение, а также дать ему громкий титул. Ну, скажем, граф Ройхо Ваирский. Звучит красиво, но, по сути, без поддержки это пустой звук.
– Однако он останется вашим вассалом?
– Почему моим? Нет. Вассалом моего сына Гая, герцога Куэхо-Кавейра, да и то лишь в отношении материковых земель. А как островной владетель, если случится чудо и Ройхо зацепится за Данце, он станет подчиняться только императору. Подобный расклад меня устраивает, и вы, ваше величество, понимаете почему. Мне сейчас не до островов, своё бы удержать и самому уцелеть.
– Решено. Да будет так, – провозгласил Марк Анхо и, хитро усмехнувшись, спросил великого герцога: – Уважаемый Ферро, а как вы относитесь к тому, чтобы мы лично поздравили графа Уркварта Ройхо с новым титулом?
– Можно и поздравить. – Каним пожал плечами. – Но когда это сделать? Может, вызвать его на завтрашнее заседание Верховного имперского совета?
– Нет. Я предлагаю не откладывая, прямо сейчас отправиться на Данце. Телепорт работает хоть и прерывисто, но устойчиво. Двадцать минут к порталу, час на острове и двадцать минут на возвращение в столицу.
Великий герцог встал, оправил камзол и усмехнулся:
– Согласен. Навестим графа и посмотрим на нежданный имперский территориальный трофей. Правда, это не входило в мои планы. Но здесь случай особый, не каждый день графы с окраины пиратское гнездо берут, а император приглашает на прогулку.
Глава 14
Ваирское море. Остров Данце. 20.05.1406
Полный брюнет в разорванной на груди окровавленной белой сорочке стоял над телом своего отца и выкрикивал в мой адрес злые слова:
– Сволочь! Ненавижу! Гад! Проклинаю!
А я? Ну а что я? Смотрел на своего троюродного брата Роберто и думал, что судьба в очередной раз всё решила сама. Мой дядя Юрген Арьян, человек, несколько лет назад предавший графа Квентина Ройхо и его дружину, а затем бежавший от гнева герцога Андала Грига на остров Данце, мёртв. Он и его дети, как только в городе взорвались первые магические гранаты, собрали всё самое ценное, что у них было, и кинулись в бега. Арьяны бежали быстро, и их путь лежал в сторону городка Свярд. Однако от сержанта Квиста, опытного следопыта и партизана, с которым были оборотни из рода Волка, сбежать проблематично, и Арьянам не повезло. Дружинники и оборотни догнали их в трёх километрах от Данце. И, понимая, что его песенка спета, барон кинулся в драку, серьёзно ранил одного из воинов, и один из кеметцев, резкий парень, вогнал ему в глаз метательный кинжал. Так что Юргену Арьяну повезло – он погиб в бою, как и полагается мужчине и имперскому дворянину из старого рода. Да и для меня его смерть благо – можно не пачкать клинок кровью родственника, хоть и дальнего, но всё же.
Что же касается Роберто и младших Арьянов, тринадцатилетней девчонки и двух мальчишек лет пятнадцати, имена которых я помнил очень смутно, то претензий к ним с моей стороны нет. Поэтому они отправятся в герцогство Куэхо-Кавейр, где находится их мать, баронесса Флора Арьян, некрасивая, старая и озлобленная на весь свет женщина, несколько лет в качестве заложника просидевшая в тюремных подвалах замка Григ за дела мужа. Вот такой вот я добрый и по жизни правильный человек. Другой имперский аристократ вполне мог бы по-тихому придушить всех Арьянов и унаследовать их титул с правом на земли в герцогстве Куэхо-Кавейр, которые передал бы кому-то из своих родных младших братьев. Но я не такой, мне чужого не надо.