В общем-то попытаться он мог, но опасался, что ничего не выйдет - большинство кое-как усвоенных в детстве знаний ему ни разу не приходилось применять на практике. "Это оставим на крайний случай", - решил он.
Повернулся, посмотрел по сторонам - ни следов не видно, ни засечек на деревьях, потянул носом - обоняние у него было тонким, и это могло пригодиться. Подобрал полы шубы и решительно зашагал по глубокому снегу.
- Куда вы?.. - удивленно окликнула девка. Она успела нахлобучить на голову свалившуюся шапку и теперь выглядела еще более нелепо.
- Не твое дело, - ответил он.
- Вы знаете, куда идти? - Она догнала Весьямиэля и пошла рядом, пытаясь заглянуть ему в лицо. - Вы так уверенно идете! Как вы догадались?
- Дымом пахнет, - ответил он, поняв, что она не отвяжется. Как бы от нее отделаться? С другой стороны, пусть идет, вдруг поможет объясняться с местными…
- Разве? - Девка шумно засопела. - Ничего не чувствую! А вы…
- Рот закрой, - любезно посоветовал Весьямиэль.
- Что?..
- Будешь болтать на морозе - желудок застудишь, - сказал он первое, что пришло в голову, но это помогло - крестьянка умолкла.
То, что Весьямиэль выйдет к поселению, он не сомневался: жить захочешь, еще и не по такому лесу бегом побежишь. Но что делать дальше, он пока не понимал…
Глава 2
Лес
Чем дольше они шли, тем больше недоумевала Маша: почему ее спутник так уверен, что идти надо именно в эту сторону, где лес все гуще и гуще, а не в противоположную? Он сказал, что чует запах дыма, но сама Маша, как ни принюхивалась, так ничего и не уловила. Она попыталась было сказать об этом мужчине, но тот даже не ответил, только посмотрел на нее презрительно и зашагал себе дальше.
Этому Маша тоже удивлялась. Она сама была девушкой спортивной, в теплое время года занималась бегом, зимой ходила на лыжах аж до соседнего городка (если вдруг хотелось навестить знакомых), делала зарядку, без труда справлялась с капризными механизмами на фабрике и без особой натуги забрасывала мешки с картошкой в кузов грузовика. Но идти по сугробам и бурелому ей было нелегко, ноги вязли в снегу, пару раз она едва не потеряла валенок. А этот мужчина, хоть и был одет неподходяще для такой прогулки, умудрялся как-то выбирать дорогу так, чтобы не проваливаться в снег и не натыкаться поминутно на ветки. Маша уже взмокла в своем тулупе и запыхалась, а он все шел и шел, и лицо его выражало только мрачную решимость. Уши и кончик носа у него покраснели. "Обморозится же!" - спохватилась Маша. Уж настолько ее опыта зимних походов хватало.
Соображала девушка быстро - распахнула тулуп, размотала теплый пуховый платок и предложила спутнику: если обмотать такой шалью голову, то никакой мороз не страшен! Тот, однако, взглянул на Машу так, будто она ему дохлую лягушку подсунула, а не теплую вещь! И не взял. Пришлось снова самой надевать…
Совсем стемнело, Маша с трудом разбирала, куда идет, только маячила впереди спина мужчины в светлой шубе. На ощупь он передвигается, что ли? Она шмыгнула замерзшим носом (уже и платок, повязанный поверх шапки, не спасал!) и хотела было попросить остановиться на минуточку - передохнуть и за кустики наведаться. А то так вот отстанешь по делу, потом не нагонишь, и что прикажете делать одной в темном лесу? Вряд ли тут дикие звери водятся, но все равно неуютно как-то. Однако не успела она открыть рот, как мужчина остановился. "Тоже, наверно, устал", - сообразила Маша, обрадовавшись, что не придется ни о чем просить, уж больно неприятный оказался человек. Впрочем, ее учили, что в каждом можно найти что-то хорошее, если поискать как следует, а с этим мужчиной она не знакома даже - Маша спрашивала, как его зовут, а он не ответил, будто не услышал вопроса! Вот любопытно, если мду все такие, то кто же с ними общается? Или с теми, кто пользуется их услугами, они себя ведут лучше?
- Не топочи, коровища! - процедил мужчина сквозь зубы. - Стой на месте!
Маша остановилась. Мужчина медленно пошел вперед, стараясь не шуметь. Это у него получалось: ветки под ногами, бывало, хрустели, их под снегом не углядишь, но кусты особенно не трещали, а снег не скрипел. Машин спутник в своем светлом одеянии здорово напоминал привидение, которыми любили пугать друг друга девчонки в общежитии. Понятно, что пережиток прошлого и вообще предрассудки, но так приятно было пугаться и визжать от притворного ужаса!..
Тут только Маша сообразила, что мужчина не просто так бродит по кустам: впереди виднелось какое-то темное пятно… Неужели дом?! Точно, дом, но ни одного огонька не видно, должно быть, все спят давно.
От громкого стука Маша подпрыгнула: ее спутник заколотил в ворота. Дом оказался окружен высоченным забором, скорее даже частоколом. Зачем кому-то понадобилось такое городить? Или, может, это секретный объект? Но тогда где часовые?
Тут за забором залаяли две собаки. И, похоже, здоровенные и злющие - одна громыхала басом, как из бочки, вторая нетерпеливо подвывала, будто нормально лаять не умела.
Маша не удержалась и подобралась поближе. Интересно, кто там живет? Мужчина покосился на нее неласково, но ничего не сказал. Собаки заходились лаем (Маша, как ни старалась, не могла их рассмотреть сквозь щели в заборе). Наконец в окне затеплился огонек, потом бухнула дверь, двор осветился, - видно, зажгли фонарь, - проскрипел снег под тяжелыми шагами, и кто-то спросил мрачным хриплым голосом:
- Кто там по ночам бродит?
- Мы заблудились! - сказала Маша радостно. Наконец-то люди! Теперь хоть понятно будет, где они оказались и как добраться до дома!
- Заблудились? - подозрительно спросили из-за забора. - И сколь вас там, заблудившихся?
- Двое, - ответила Маша честно. - Я и вот… молодой человек… Пустите нас, пожалуйста, холодно очень!
- А откуда будете? - продолжал допрашивать хозяин дома.
- Я из Верхнешвейска, а он… - Маша умолкла, ожидая, что ее спутник сам представится, но тот повел себя вовсе неожиданно.
Отступив назад, мужчина произнес невыносимо надменным тоном (Маша никогда не слыхала, чтобы так говорили, разве что в театре, когда давали пьесу из древних времен, чтобы заклеймить пороки феодального общества):
- Эй, любезный! Отопри-ка ворота, не привык я со смердами перекрикиваться!
Как ни странно, суровый хозяин не возмутился, загромыхало железо, - видимо засов (Маша еще подивилась - от кого запираться в лесу?), - скрипнули петли, и ворота распахнулись. За ними обнаружился здоровенный бородач в необъятной мохнатой шубе, не иначе из цельной медвежьей шкуры. В руках он держал какую-то странную штуковину, при взгляде на которую Машин спутник вдруг напрягся и дальше уже следил за движениями хозяина дома очень внимательно.
Собаки, стоило Маше со спутником войти на двор, обежали их по кругу и теперь держались позади. Девушка успела их рассмотреть немного: зверюги оказались огромные! Та, что побольше (Машиному спутнику чуть не по пояс) - мохнатая, серо-белая, похожая на оживший сугроб, с медвежьими лапищами и башкой. Вторая - поменьше, темно-серая, со злыми глазами на волчьей морде.
- Вы, господин, вижу, из благородных будете, - с неожиданным уважением обратился бородач к мужчине. - Уж не обессудьте, что осторожничаю, ночь на дворе, а люди всякие попадаются…
Тот в ответ только фыркнул, потом смерил бородача холодным взглядом и спросил:
- Ты кто таков будешь?
Маша подивилась: и как не стыдно так разговаривать с человеком намного старше себя! А тот-то как странно себя повел: взял вдруг стащил шапку (странную штуковину, правда, не опустил) и сказал:
- Яреуком звать. Яреук Лесник.
- Что лесник, я догадался, - хмыкнул мужчина. - Ну, любезный Яреук, можешь удостовериться - я безоружен. И опусти самострел, не ровен час тетива сорвется!
- Не сорвется, - проворчал тот, но сделал так, как попросили. - Пожалуйте в дом, господин.
- А почему вы его называете господином? - полюбопытствовала Маша.
- Дык а как же иначе? - удивленно покосился на нее бородач. - Сразу видать, благородный господин, разве ж можно иначе?..
Маша ничего не поняла. Почему господин? Какой такой господин и при чем тут благородство? Это понятие по Машиному разумению означало проявление высокой нравственности, честности и вообще возвышенности.
- Проходите, господин. - Бородач изобразил что-то вроде поклона. Посмотрел на Машу: - И ты, девка, проходи, неча мерзнуть!
Маша послушно прошла в дом. Там было жарко натоплено, сразу захотелось скинуть тулуп и валенки, но она стеснялась раздеваться без разрешения.
Чудно только, что вместо привычного яркого электрического света помещение освещалось свечами. Неужто дом находится так далеко в лесу, что тут нет даже лампочек Вождя? Или просто авария на подстанции и завтра свет дадут? Но все равно, почему свечи, неужели нет керосиновой лампы?
- Время позднее, - сказал лесник, пристраивая самострел на крюк, вбитый в стену. - Господин почивать желает или откушать чего-нито?
- Господин желает узнать, где он оказался. - Машин спутник сбросил шубу, поправил растрепавшуюся прическу. - И каким образом это произошло.
Яреук помолчал, забрал бороду в кулак, потом произнес:
- Ну, ближайший поселок тут недалече. Перепутинском называется. Завтра сведу вас туда. А что до прочего, то меня не пытайте, сам не знаю, рассказать не смогу. Староста перепутинский вам все обскажет, а я что - я в лесу живу, знать ничего не знаю, видеть никого не вижу. Разве вот заблудится кто вроде вас…
- Ясно. - Мужчина огляделся, поморщился брезгливо. - Ясно, что ничего не ясно…
- Отужинать пожелаете, господин? - подобострастно спросил Яреук. - Вот, молочко топленое, только сегодня из поселка принес, хлебушек опять же…