Часть четвертая
НОВЫЕ ЗЕМЛИ - СТАРЫЕ БЕДЫ
Передо мной лежало море. Пенистые волны набегали на белоснежный песчаный пляж и ластились к моим ботинкам. Свежий ветерок, напоенный солью и криками чаек, ерошил мои волосы.
Я, словно не веря своим глазам, присела на корточки и потрогала мельчайшую гальку, пытаясь убедить себя, что все происходит в реальности, а не снится мне. Опять выпрямилась и подставила лицо солнцу. Бесконечная синь моря, сливающаяся на горизонте с голубыми небесами, поражала воображение. Я никогда прежде не видела столько воды разом.
Сзади раздался шорох сапог по песку - это подошел Фабион. Встал рядом и в свою очередь устремил взгляд куда-то за горизонт.
- А за морем есть другие страны? - осмелилась я на вопрос. - Или оно бесконечно и простирается до самых пределов земли?
- Конечно есть, - несколько удивленно ответил Фабион. Посмотрел на меня и лукаво спросил: - Что, тин Ималия не любила заниматься с тобой географией?
- Да она вообще считала, что все эти науки не нужны девушке из знатного семейства. - Я виновато пожала плечами. - Мол, чтобы удачно выйти замуж, надо знать лишь правила хорошего тона и основные принципы ведения хозяйства. Ну, еще немного грамоты, чтобы расписывалась не крестиком, а именем рода. И арифметику, чтобы могла уличить нечистого на руку управляющего. А история и география даже вредны, поскольку отнимают время от более полезных занятий.
- Понятно, - пробормотал Фабион. Усмехнулся каким-то своим мыслям. - Впрочем, это поправимо. Теперь тебе никто не будет запрещать читать книги, Катарина. Любые книги, но в моем присутствии.
Я опустила голову, уловив в его последней фразе откровенный намек. Да, я обещала, что не брошу приятеля в беде. Поклялась, что буду вместе с ним изучать литературу и искать темных колдунов, чтобы заставить их снять проклятие. Но он не знает, насколько далеко я готова зайти ради него. Если есть способ сорвать его сделку с Темным близнецом и обмануть демона - то я обязательно найду его. Пусть даже для этого мне придется пожертвовать собственной душой.
Уверена, если Фабион узнает об этом, то возмутится и опять попытается бросить меня, чтобы не подвергать опасности. Он согласился остаться лишь при одном условии: когда демон начнет новое наступление на его душу - я немедленно уезжаю из города. И никогда, ни при каких обстоятельствах я не должна пытаться развить свой темный дар. Что же, пусть он считает, что я смирилась с такими требованиями. Но на самом деле я обязана испробовать все способы, которые только существуют в этом мире. Иначе никогда не сумею себя простить.
- Ладно, пойдем. - Фабион легонько тронул меня за плечо, не спрашивая, в чем причина моей неожиданной грустной задумчивости. Действительно, зачем, если он и без того знает ответ? - До Укардии еще несколько миль по побережью. Хотелось бы успеть до темноты, а то придется ночевать под открытым небом. По здешним скалистым берегам даже я ночью не рискну лазить, а уж тем более не собираюсь этого позволять тебе.
Я кинула последний взгляд на море, безмятежно раскинувшееся передо мной от края земли и до края, и отправилась вслед за Фабионом, который уже принялся взбираться по едва угадывающейся среди каменистого склона тропинке наверх, где пролегала широкая наезженная дорога к городу. Это я упросила приятеля на минутку свернуть с нее, чтобы спуститься на крохотный пляж с чистейшим песком и полюбоваться на окружающий пейзаж.
После стычки с Марко и его людьми прошло около недели. Все это время мы путешествовали пешком, так и не обзаведясь лошадью. Нет, какой-то запас денег у Фабиона еще имелся, да и вряд ли составило бы большого труда в крайнем случае украсть ее, воспользовавшись его магическими способностями, но приятель и слушать об этом не желал. Наверное, боялся разбудить только уснувшего демона видом доступной еды. Ведь как-никак наша несчастная Звездочка уже пала его жертвой.
Впрочем, я не особенно страдала из-за неуступчивости приятеля. Напротив, пешее путешествие приносило мне куда большее удовольствие, чем бесконечная тряска в жестком седле. Тем более нам отныне некуда было торопиться и некого опасаться, поэтому мы позволяли себе долгие привалы и неспешные разговоры при медленной ходьбе.
Люди в Ромалии выглядели намного приветливее, чем в нашей родной Пакасии. По дороге нам в основном встречались телеги торговцев и крестьян, чаще всего даже без охраны. Один добрый человек предложил совершенно бесплатно подвезти нас до самого Ашхана, но мы отказались, поскольку столица Ромалии располагалась намного восточнее того города, который был нам нужен.
Постоялые дворы тоже радовали благопристойностью и чистотой. По крайней мере, лица у здешних обитателей были именно лицами, а не злодейскими рожами, на которых только клейма каторжника не хватает. Поэтому через пару деньков Фабион перестал обновлять заклинание иллюзии, наложенное на меня, и дальше мы продолжили путь уже в наших истинных обликах юноши лет двадцати и его якобы сводной сестры почти шестнадцати лет от роду. Удивительно, но никто из ромалийцев не подумал возмутиться тому факту, что на мне была мужская одежда. Более того, как я заметила, многие случайно встреченные женщины, даже носящие обручальные браслеты, тоже предпочитали штаны и просторные хлопковые рубахи вместо тесных, длинных и крайне неудобных при путешествии платьев. Чудно, право слово! В Пакасии подобная дерзкая отвага была бы совершенно невозможна. Нравится тебе или нет, но там ты обязана была всегда одеваться так, как диктовали обычаи и традиции. Конечно, платья крестьянок, работающих с раннего утра до позднего вечера в поле под палящим солнцем, были непохожи на наряды знатных дам и женщин, принадлежащих к разнообразным гильдиям. Но это заключалось лишь в отсутствии нижней юбки и более дешевой ткани, используемой для пошива. В Ромалии же предпочитали удобство. И это приводило меня в настоящий восторг.
Наверняка различия между двумя странами не ограничивались лишь манерой одеваться и более спокойной обстановкой на дорогах. Но пока Ромалия мне нравилась куда больше родины. Надеюсь, и дальше она меня не разочарует.
Естественно, стоило мне только так подумать, как судьба поспешила показать мне жирную дулю в насмешку. В густых зарослях кустарника вдруг что-то захрустело. Фабион остановился так резко, что я налетела на него. Тоже испуганно замерла, ожидая, что на нас сейчас кинется целая толпа пьяных разбойников. Неужели мы угодили в западню? Верно говорят - не радуйся раньше времени, иначе над тобой посмеется Темный близнец!
Однако хруст стих так же неожиданно, как и раздался. И кто-то жалобно застонал совсем рядом.
- Стой здесь! - почти не разжимая губ, кинул Фабион. Как-то по-собачьи повел носом, принюхиваясь, и нырнул в колючие заросли, удивительным образом не задев ни одного шипа.
Легко сказать - стой здесь! Мне моментально стало не по себе. Мало ли какие злодеи прячутся по обеим сторонам от дороги. Вдруг все это лишь хитрая уловка, чтобы отвлечь Фабиона? А теперь, когда он ушел и оставил меня в одиночестве, неведомые негодяи выжидают только удобного момента, чтобы напасть?
От этой жуткой мысли я приглушенно пискнула. Набрала полную грудь воздуха, словно перед прыжком в холодную воду, и нырнула в заросли вслед за Фабионом, на всякий случай прикрыв голову руками, чтобы не выколоть глаза длинными изогнутыми колючками неизвестного мне кустарника.
Поразительно, но у меня тоже получился тот же трюк, что и у приятеля до этого. Видимо, здесь от дороги отходила очередная незаметная в траве тропинка, поскольку мне без особых проблем удалось преодолеть прежде неприступную на вид колючую стену. После этого я почти сразу же выскочила на небольшую поляну, заросшую пыльными лопухами и крупными голубыми цветами.
Фабиона я обнаружила совсем рядом. Он сидел на корточках всего в паре шагов от меня и что-то самым внимательным образом изучал.
- Я же просил тебя оставаться там, - недовольно пробурчал он, ни на миг не отводя жадного взгляда от того, что еще было скрыто от меня за высокой травой.
- Мне страшно, - извиняющимся тоном протянула я. Шагнула было к нему и замерла на месте, наконец-то увидев, над чем склонился Фабион.
На земле лежала девушка, наверное, всего на пару лет меня старше, а возможно, и моя ровесница. Ее иссиня-черные волосы рассыпались по траве, рядом валялся венок из голубых цветов, которые в изобилии росли на поляне. Видимо, он слетел при падении.
Я опустила взгляд чуть ниже и тут же отвернулась, не в силах смотреть на это. Потому как несчастная в отчаянном жесте прижимала перепачканные в крови руки к животу. На нее явно напали и ударили ножом. Но по какой-то причине не добили, а бросили здесь умирать. Зачем? Или мы вспугнули злодея?
Неожиданно ресницы девушки чуть дрогнули, и она открыла глаза. С трудом сфокусировала мутный от боли взгляд на Фабионе и попыталась что-то сказать. Губы шевельнулись, но раздался все тот же тихий, болезненный стон.
- О небо! - Я поднесла руку ко рту, сдерживая невольную тошноту. - Фабион, помоги ей! Она же умирает!
- Умирает, - холодно подтвердил приятель, продолжая с каким-то напряженным вниманием вглядываться в бледное лицо незнакомки.
- И ты ничего не собираешься делать? - изумилась я, поняв, что Фабион по непонятной причине не спешит прибегнуть к магии. - Почему?