Боль усилилась многократно, и я согнулась в сухом рвотном позыве, ничего уже не соображая. Даже той ночью, когда я думала, что мать желает убить меня, приступ был не такой страшный.
Взгляд с трудом сфокусировался на запыленных сапогах Марко, который неспешно подошел ко мне. Тихий шепот змеей вполз в уши:
- Это было третье предупреждение. Я достаточно убедителен?
- Да, - выдохнула я, более всего на свете мечтая выцарапать себе глаза и вытащить наконец-то раскаленные иголки, терзающие мой мозг.
- Теперь ты будешь отвечать на все мои вопросы?
- Да, - еще тише прошептала я.
Сознание мерцало, в любой момент готовясь покинуть меня. Но, увы, благословенное темное небытие все никак не открывало мне свои ласковые объятия, прекращая страдания.
- Отлично.
Боль схлынула так внезапно, что я задохнулась от наслаждения. Несколько минут продолжала стоять на коленях, боясь, что стоит мне только пошевелиться, как пытка возобновится. Затем осмелилась поднять голову и с ненавистью посмотрела в глаза садисту, скрывающемуся под внешностью холеного красавчика и любимца женщин.
Марко Шаорраш все так же стоял рядом, наблюдая за мной с искренним, незамутненным любопытством прирожденного исследователя. Когда он увидел, что я окончательно оправилась после насланных чар, то с легким сочувствием пожал плечами, будто говоря - ничего личного, поднял со столика недопитый бокал и вновь пригубил его.
Я перевела взгляд на Фабиона, уже представляя в мечтах, как расцарапаю ему лицо за то, что не пришел мне на помощь. Но мигом растеряла свою воинственность, заметив легкую голубоватую дымку, окутавшую приятеля наподобие кокона.
- Пришлось прибегнуть к некоторым мерам предосторожности, - ответил Марко на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. - Мой племянник весьма горяч и безрассуден, как оказалось. Я не захотел множить проблемы.
Я промолчала. Марко протянул руку, намереваясь помочь мне встать с пола, но я поднялась сама, проигнорировав его жест. С демонстративной тщательностью отряхнула платье, разгладила несуществующие складки на поясе и замерла, с усиленным вниманием уставившись на противоположную стену.
- Обижаешься? - Марко понимающе хмыкнул. - Ну что же, имеешь право. Надеюсь, мне больше не придется прибегать к столь жестоким, но, что скрывать, действенным урокам. Не люблю причинять людям боль, особенно красивым девушкам.
"Что-то не похоже", - едва не брякнула я, но в последний момент торопливо прикусила излишне дерзкий язык. Спокойнее, Катарина, спокойнее. Этот противник тебе точно не по зубам. Увы, но даже родители не защитят тебя от него.
- На чем мы там закончили? - Марко замер над столиком, явно вознамерившись за сегодняшний вечер перепробовать все напитки отца. - Ах да, я спрашивал тебя, читала ли ты книги бабушки. Так как?
Его рука выхватила из ровного ряда бутылок одну. На этот раз выбранный напиток отличался густым черным цветом с едва заметным фиолетовым отливом. По всей видимости, он пришелся Марко больше по вкусу, чем розовая наливка, поскольку он принюхался к хвойному запаху, довольно кивнул и щедро налил себе чуть ли не полный бокал, после чего уставился на меня с самой милейшей улыбкой.
- Мне было любопытно, - проговорила я, больше всего на свете мечтая оказаться как можно дальше отсюда. - Поэтому я залезла в тот проклятый сундук, оставшийся после бабушки. Но там не было ничего особенного, клянусь! Реана забрала все книги, хоть малейшим образом относящиеся к колдовству. Мне было скучно сидеть взаперти, так что я решила хоть таким образом скрасить себе домашний арест.
При этом я благоразумно утаила тот факт, что уже не раз и не два заглядывала в подобные книги, когда мать куда-нибудь отлучалась из своей комнаты. А в фолиантах, которые она изучала на досуге, про различные заклинания говорилось даже более чем достаточно. Но я понимала, что это признание станет приговором для меня, поэтому собиралась до последнего хранить в тайне свою неуемную тягу к новым знаниям.
- Когда сидят взаперти, то не шастают по чердакам. - Марко кисло ухмыльнулся, не догадавшись, что ему рассказали лишь часть правды, и глянул на Фабиона, словно это он был виноват в моих ночных прогулках.
Приятель никак не отреагировал на его затаенное неудовольствие, поскольку все так же находился под действием заклинания своего могущественного дяди. Марко прищелкнул пальцами - и дымка чар моментально развеялась, будто ее никогда и не было.
- Катарина!.. - захлебнулся в оборванном крике Фабион. Рванул было с кресла, намереваясь с опозданием прийти мне на помощь, но остановился, осознав, что пропустил огромный кусок произошедшего. С недоверием, граничащим с ужасом, уставился на дядю, молчаливо требуя объяснений такому провалу в памяти.
- Иди в комнату Катарины, - приказал ему Марко, не снисходя до признания в том, что заколдовал собственного племянника. - Найдешь там книги по магическому искусству, которые она стянула с чердака, пока была под твоим присмотром. Принеси их.
- Там не было ничего про магическое искусство! - возразила я, перехватив гневный взгляд Фабиона. - Честное слово! Иначе я бы и не тронула их.
- Да неужели? - Марко недоверчиво покачал головой. - Дорогая моя, и как бы ты узнала, о чем говорится в книге, если бы не прочитала хоть строчки? А запрещенная магия тем и опасна, что самостоятельно от ее изучения невозможно оторваться. Сначала думаешь: что дурного в чтении? Потом - да я просто попробую самое легкое и невинное заклинание. А затем не успеешь оглянуться, как уже стоишь перед жертвой, сжимая в руках кинжал и готовясь нанести смертельный удар.
- Вы говорите настолько уверенно, будто сами однажды прошли этот путь, - заметила я с удивлением, уловив в его голосе какие-то странные нотки стыда и недовольства собой.
- Просто слишком часто был свидетелем этого. - Марко с усилием растянул губы в улыбке и прикрикнул на Фабиона, который все еще был в комнате: - Чего ждешь? Быстро за книгами!
Приятель кинул на меня полный сомнения взгляд, не желая оставлять наедине с дядей, но все же с явной неохотой подчинился.
- Глупый мальчишка, - пробормотал Марко, едва за Фабионом закрылась дверь. - Первое же самостоятельное дело - и такой промах.
- Какой же? - спросила я, обмирая от собственной дерзости и прекрасно понимая, что хожу по самой грани, отделяющей меня от очередного жестокого наказания за неумеренное любопытство. - По-моему, Фабион справился с заданием. С небольшими огрехами, но для первого раза неплохо.
- Не пытайся казаться глупее. - Марко недовольно фыркнул. - С другими, быть может, эта уловка сработает, но только не со мной. Я вижу тебя насквозь. Ты ведь умна не по годам и прекрасно понимаешь, о чем я. Вопиющее нарушение - влюбиться во время проведения расследования. Не говоря уж о том, что он обязан был подозревать тебя наравне с остальными. Но даже не это меня расстроило, а то, что он продолжает сохранять к тебе слишком теплые чувства, несмотря на безвозвратно загубленную репутацию твоей семьи.
- По вашему мнению, так легко вытравить из сердца чувства? - Я с сарказмом ухмыльнулась.
- Это трудно, но возможно, - холодно проговорил Марко. - Однако Фабион даже не сделал попытки. И этим разочаровал меня.
У меня на языке вертелось множество колких замечаний, но я не стала лезть на рожон. Что скрывать - полученный урок пошел мне на пользу, избавив от многих иллюзий. Род Шаоррашей не нравился мне все сильнее и сильнее. Жаль, что Фабион имеет несчастье к нему принадлежать.
- Быстро учишься, - заметил Марко, видимо прочитав по моим глазам все, что я желала высказать ему в лицо, но опасалась. - Это хорошо. Надеюсь, Фабион тоже сделает выводы из своего наказания.
- Наказания? - Я невольно сжала кулаки. - Какого же?
- Тебя не касаются проблемы моего рода. - Марко покачал головой. - Лучше позаботься о себе. - После чего повернулся к закрытой двери и громко позвал: - Фабион, заходи! Хватит подслушивать!
Приятель сейчас же вошел. На щеках юноши горел румянец досады от того, что его поймали на горячем, однако он посмотрел дяде прямо в глаза, сгрузив на письменный стол моего отца кипу книг в потрепанных переплетах.
- Все, что я нашел, - сухо произнес он. - Но, по-моему, Катарина права, и тут…
- Заткнись, - негромко посоветовал ему Марко. Посмотрел на меня и проговорил, взяв на удивление вежливый, официальный тон: - Саэрисса Катарина, вы можете вернуться в свою комнату. Остаток вечера и ночь я проведу за размышлениями. Утром я оглашу свое решение по поводу вашего рода и наказания, которое он заслуживает. Могу сказать уже сейчас: оно будет строгим, но справедливым. Что же касается вас… Я пока в замешательстве. Все будет зависеть от того, что именно я обнаружу в этих книгах. Ясно?
- Да, - тихо проговорила я, смиренно потупившись.
- Отлично. - Марко позволил себе слабую усмешку. - Идите. Фабион проводит вас. И, я надеюсь, мой племянник позаботится о том, чтобы на сей раз двери вашей комнаты оказались на ночь заперты.
Фабион яростно сверкнул глазами в ответ на насмешливое уточнение дяди, но не рискнул оправдываться за свой недавний промах. Лишь чуть склонил голову и любезно взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.
Я молчала всю недолгую дорогу до своей комнаты. Фабион тоже не торопился начинать разговор, обдумывая произошедшее.
- Прости, - наконец тихо произнес он, когда я уже стояла на пороге.
- За что? - Я с наигранным удивлением вскинула брови.
- Я не думал, что дядя обойдется с тобой настолько сурово, - еще тише сказал приятель, прежде кинув испуганный взгляд по сторонам - не слышит ли нас кто-нибудь. - Обычно он намного более обходителен и любезен. Но тут… Прости. Тебе было очень больно?