- Эта харчевня подходит для нас, как нельзя больше, - ледяным тоном процедила Себия.
Шейла окинула девушку холодным взглядом, произнесла отстраненно:
- Я бы не стала возражать, но боюсь выбор не велик.
Дерн коснулся плеча Себии, что уже была готова ответить колкостью, спросил мирно:
- Шейла, если это нужно, мы пойдем, но не лучше будет перенести встречу на завтра? Как только мы проснемся и приведем себя в порядок, - он кивнул на Найденыша, перепачканного сажей с головы до ног, - тотчас отправимся в оговоренное место.
Хозяйка гильдии шагнула к болотнику, неотрывно глядя в глаза, сказала с нажимом:
- У меня есть основания думать, что вы не придете.
- Но почему? - невольно вырвалось у Мычки.
Шейла замедленно повернулась к вершиннику, произнесла свистящим шепотом:
- Просто потому, что не доживете до рассвета. Жду на выходе.
Развернувшись, Шейла неторопливо двинулась к дверям, следом за ней потянулись подземники. Проводив процессию полным ненависти взглядом, Себия прошептала срывающимся от ярости голосом:
- И мы последуем за ними, вот так, сдавшись без боя?
Дерн покачал головой, сказал задумчиво:
- Думаю, в сложившихся обстоятельствах, это будет единственно верное решение.
Не сговариваясь, все разом засобирались, на взбешенную подземницу старались не смотреть. Происходящее выглядело не лучшим образом, но за годы, проведенные в гильдии, наемники привыкли полагаться на мнение хозяйки, и то, что от гильдии остались лишь воспоминания, не пошатнуло авторитет Шейлы. Ей по-прежнему доверяли.
Собрав пожитки, Шестерня успел запихать в заплечный мешок оставшиеся непочатыми бутылки, направились к выходу. Первым, тяжело шагая, двинулся Дерн, за ним вышли остальные: Мычка, Шестерня, Зола, устало семенил мало что понявший из разговора Найденыш, и лишь, когда спутники один - за одним исчезли в сгустившейся за дверью тьме, следом, нехотя пошла Себия.
* * *
От стойки за ней молча наблюдал корчмарь, не в силах скрыть радость - драки не произошло, и счастливым образом он избежал убытков, что, если и не разорили бы полностью, то могли поставить дело всей жизни под угрозу.
Шейла ждала неподалеку. Убедившись, что наемники в полном составе покинули корчму, она кивнула, двинулась вдоль улицы. Подземники, что уже успели облачиться в балахоны и недвижимо стояли поодаль, разделились на две неравные группы, меньшая из которых пошла впереди, подсвечивая дорогу факелами, а большая пристроилась сзади.
Покосившись на мелькающие позади силуэты, Шестерня передернул плечами, буркнул недовольно:
- Не нравится мне все это. А ну, как на мечи поднимут?
Зола проворчал:
- К чему тогда было устраивать представление? Зашла бы чуток позже - добить оставшихся.
- А коли б мы выстояли?
Шестерня никак не мог смириться с мыслью, что вместо того, чтобы отразить нападение наглецов, они по своей воле идут неизвестно куда, словно заключенные. Единственное, что грело душу пещерника - любимое оружие по-прежнему висело в петле, а доспехи надежно прикрывали спину: в случае чего - он сумеет дать врагам достойный отпор, пусть тех, даже вчетверо больше.
- Прислали бы еще отряд, а то и пару, - раздраженно ответил Зола. - Город наполнен войсками!
Словно подтверждая слова мага, послышалось бряцанье доспехов. Из прилегающей улицы выдвинулся отряд воинов. Закованные с головы до пят в латы, бойцы двигались плотным строем, перегородив дорогу, словно стена из ожившего металла. Охрана, а вслед за ней и наемники остановились, пропуская. А воины все шли, молчаливые, словно статуи, лишь шум шагов да грохот доспехов разносились далеко окрест, пробуждая в закоулках города гулкое эхо.
Когда последний боец прошел мимо, растворившись во тьме улочки, двинулись дальше. Несмотря на слабое освещение, коптящие на стенах факелы встречались не часто, а скудный свет из забранных ставнями окон с трудом рассеивал тьму на пару шагов вокруг, было заметно, как меняется стиль города. Бревенчатые строения попадались все реже, пока вовсе не исчезли, сменившись сплошным камнем, заметно изменилась архитектура, если до того в основном попадались низкие квадратные здания, то теперь дома стали выше, изящнее.
Не один раз натыкались на патрули, но процессия, словно окутанная чарами невидимости, продолжала шествовать, не привлекая внимания. Миновав очередной патруль, Себия осторожно заметила:
- Похоже, местные патрульные не имеют указания останавливать вооруженные отряды.
- Я бы сказал больше - они подчеркнуто нас не замечают, - добавил Зола.
Шестерня пожал плечами так, что звякнули наплечники, отозвался:
- А чего удивляться. Думаю, Шейла занимает далеко не последнее место в городе. Видали, как она остановила десяток бойцов одним окриком? - Он хмыкнул, добавил не без удовольствия: - А их надменный предводитель, так и вовсе исчез. Хотя, жаль, разок, другой - в морду латной рукавицей, ему бы не помешало.
Дорогу преградила стена, монолитная, высокая, без единого окошка, края уходят в стороны, теряются во тьме. Когда подошли ближе, в ровной до того поверхности, протаяли очертания врат. Дрогнула створка, без скрипа отворилась, пропуская отряд внутрь, едва последний воин переступил невидимую черту, тут же захлопнулась.
Взорам открылся просторный, засыпанный серебристым песком двор, по периметру смутными тенями прорисовались силуэты зданий. Шейла сделала отстраняющий жест, после чего сопровождающие воины отступили, растворившись во тьме, уже не торопясь, двинулась к ближайшему зданию. Настороженно поглядывая по сторонам, наемники зашагали следом. Пока хозяйка гильдии возилась с замком, Себия заметила неподалеку неуклюжие силуэты тренировочных чучел, кивком указала товарищам. Но едва те повернули головы, дверь подалась, Шейла исчезла в проеме. Потоптавшись, наемники вошли в дом.
Короткий коридор вывел в зал, судя по массивному столу, занявшему большую часть свободного места, трапезную. Против обыкновения, помещение оказалось обставленным весьма скромно, на стенах отсутствуют привычные доспехи и оружие, вместо стульев с высокими спинками - обычные табуреты, скатерть без изысков - простая белая ткань. Шейла ожидала, сидя во главе стола. Когда наемники приблизились, она указала на стол, сказала негромко:
- Присаживайтесь. Угощения не предлагаю, судя по количеству пустой посуды, что я увидела на вашем столе в таверне, вы вряд ли успели проголодаться. - Дождавшись, пока гости расселись, она вдруг улыбнулась, точь-в-точь, как раньше, сказала с подъемом: - Прежде всего, хочу сказать, что рада вас видеть. Даже тебя, - она взглянула на Себию, что при этих словах гневно сверкнула глазами. - То, что ты по-прежнему с ними, говорит о многом. Роспуск гильдии был вынужденным шагом и на мое отношение к вам не повлиял.
- Нам так не показалось, - хмуро произнес Зола.
- Я бы сказал, ты была весьма сдержанна при прощании, - поддержал его Дерн.
- Вы хотите, чтобы я оправдывалась? - по губам Шейлы скользнула тонкая усмешка, но тут же погасла. - Впрочем, сейчас это не важно.
- А что важно? - дерзко спросила Себия. Тлеющие угли давней ненависти вспыхнули с новой силой, и девушка едва сдерживалась, чтобы не наброситься на обидчицу племени.
Не обратив внимания на выпад, хозяйка гильдии продолжила:
- Важно то, что вы здесь, и это, как нельзя, более кстати.
- За одним исключением, - Зола был, по-прежнему, недоволен, - нас привели силой.
- Хозяйка, - Шестерня смущенно взглянул на Шейлу, не заметив, что обратился по старой привычке, - ты прости, но подобный прием у меня не вяжется с радушием.
Шейла помолчала, дожидаясь, пока выскажутся все, после чего, подняла руку, призывая к молчанию, размеренно произнесла:
- Большая удача, что я вовремя узнала, а главное, успела к моменту вашего ареста. Немногим позже, и было бы затруднительно объяснить, по какой причине пятерка добропорядочных граждан отказалась уступить требованиям представителей власти, попутно устроив резню в центре города.
- Добропорядочных граждан нынче могут вот так, запросто арестовать? - Мычка изумленно изогнул бровь.
Шейла осталась хладнокровной.
- Конечно, особенно в предвоенное время. - Она подалась вперед, понизив голос до шепота, произнесла: - Говорят, что использовав один из механизмов древней цивилизации, некая группа наемников передавила массу народа и даже попыталась разрушить центральный храм, но не преуспев, скрылась в неизвестном направлении.
- Ложь! - прорычал Шестерня. - Мы их спасли, остановив чудовищную машину, а теперь оказывается…
Прищурившись, Шейла зловеще поинтересовалась:
- Остановили? А откуда вам, деревенщине, ведомы знания древних?
- Да, но мы же… - Шестерня открыл и закрыл рот, не в силах возразить. Еще совсем недавно он воздавал хвалы Прародителю, уверенный, что лишь доблесть одного из них, спасла их группу и остальных людей, заслужив тем самым почести от горожан. Но с последними словами хозяйки уверенность пошатнулась.