Киости старательно отгородился от всего происходившего и метнул заклинание, как если бы крики и плач обожженного не отдавались у него в ушах. Колдуя, он ощутил отчетливое сопротивление своей магической силе. Не такое мощное, как от цалдариса в джунглях, но все-таки гораздо сильнее, чем показало бы обыкновенное животное. Это означало, что накрытое сетью создание обыкновенным животным не было. Но и духовной силы противостоять заклинанию оно не имело. Вот оборвалось последнее шипение, и тварь застыла навеки.
Тогда Киости смог отвернуться от нее и спросить о том, что его действительно волновало:
- Как там старина Пиип? Что с ним?
Один из стражников, склонившихся над пострадавшим ученым, поднял глаза и покачал головой.
- Ничего хорошего, - ответил он Киости. - Эта штука в него плюнула чем-то вроде купороса. Глаза… Лицо… - Он снова покачал головой, потом поднялся на ноги и подошел к Киости. И сказал, понизив голос, чтобы не услышал Пиип: - Если он выживет, то до конца дней своих останется жутким уродом. Хорошо хоть сам себя в зеркале не увидит…
Киости успел рассмотреть, как между пальцами Пиипа, словно мягкий творог, вытекало его собственное лицо. Это зрелище фиксатор с радостью позабыл бы, да только боги выбора ему не оставили.
- Бедолага, - так же тихо ответил он стражнику. - Кто бы мог подумать…
- Вот Пиип и не подумал, - вздохнул тот. - Больше ему такой оплошности уже не совершить.
- Эти твари, эти жуткие ящеры, вероятно, и породили легенду о драконах, обитающих в здешних горах, - сказал барон Тойво. Сунила, по сути, говорил то же самое. Тойво, как выяснилось, думал обо всей экспедиции, когда все остальные могли думать только о Пиипе. Неудержимый, точно валун, катящийся по склону, барон продолжал: - Они выглядят как раз так, как, по слухам, должны выглядеть драконы. И они, опять же как нам говорили, плюются огнем… или чем-то очень похожим на огонь, в чем мы только что, к своему горю, и убедились.
Больше всех горевал, понятно, Пиип, продолжавший кричать. Его голос звучал ужасающе странно, как если бы его рот… Желудок Киости начал подниматься к горлу. Лучше бы эта мысль не посещала его. Во всяком случае, подробностей он точно знать не хотел.
А барон Тойво, чуждый тонкостей, продолжал вещать:
- И вот теперь мы наконец-то схватили и зафиксировали одно из существ, разыскать которых поручил нам император. Господа, наша миссия завершилась успехом!
Кажется, он даже обиделся, когда в ответ на эти слова не последовало аплодисментов. Киости задумался, считал ли Пиип их экспедицию столь успешной. Однако спрашивать его было теперь бесполезно, ну а мысли Тойво двигались строго по прямой, и подобный вопрос ему даже в голову не пришел.
Пиип умер четырьмя днями позже. И насколько понимал Киости, смерть стала для него избавлением. Пиип не мог ни есть, ни пить. А к тому времени, когда он впал в последнее забытье, от него уже и попахивало.
Его похоронили в каменистой горной земле и навалили на могилу тяжелых обломков скал, чтобы не добрались драконы. Сразу после погребения экспедиция, увозя с собой зафиксированный образец, двинулась вниз по склону в обратный путь. Домой…
Через пару дней после этого они теперь пересекали предгорья. Один из метких стрелков добыл единорога, но не для науки, а просто на ужин. Когда в воздухе уже разливался чудесный аромат жареного мяса, Киости разыскал Сунилу.
- Хочу переговорить с Гальванаускасом, - сказал он. - Поможешь?
- О чем ты собрался с ним говорить? - удивился лингвист. - И зачем бы? Это всего лишь дикарь…
- Вот именно по этой причине, - сказал Киости. - Хочу его на место поставить. Пошли!
Языковед издал скрипучий вздох и кое-как поднялся.
- Ты же все равно не отвяжешься, - проговорил он отрешенно.
Так жена в тысячный раз покоряется мужу, с которым живет много лет. Просто потому, что иначе он станет невыносимым.
Гальванаускас и носильщики, которых он возглавлял, ели то же, что и муссалмийцы, но держались отдельно. Они вообще старательно соблюдали дистанцию, разве что им требовалось зачем-либо обратиться к одному из имперцев. Маленькие светловолосые люди, сидевшие на корточках, при виде Киости и Сунилы удивленно вскинули головы.
- Чего ты хочешь? - спросил Гальванаускас, когда над ним нависли имперцы.
Он поднялся, но они продолжали нависать, поскольку каждый был на голову выше его.
- Хочу кое-что показать, - через Сунилу ответил Киости.
- И все?
Предводитель носильщиков выглядел встревоженным. Без волшебного словаря Киости не понял бы слов, но тревога улавливалась отчетливо.
- Во имя богов, это все, - сказал фиксатор и даже поднял руку, ни дать ни взять принося клятву в имперском суде.
Гальванаускас вздохнул почти так же, как незадолго перед этим - Сунила.
- Ну что ж, - проговорил он. - Тогда пошли.
Они прошли едва половину пути, когда вновь произошел подземный толчок. Хотя Киости стоял на открытом месте, где с ним вряд ли могло произойти что-то серьезное, страху он все равно натерпелся более чем достаточно. Дома, в Муссалмийской империи, землетрясения происходили нечасто. Соответственно, когда они все же случались, опустошения бывали немалые. Каменные и кирпичные здания обращались в руины, кого-то убивая, кого-то заживо хороня под завалами. Потом начинались пожары, причинявшие едва ли не больше ущерба, чем сами толчки.
- Пранис снова зашевелился, - пробормотал Гальванаускас, когда все успокоилось. - А ведь настанет день, когда он проснется…
Слова туземца некоторым образом вернули Киости мужество.
- Это как раз имеет отношение к тому, что я собирался тебе показать, - сказал муссалмиец. - Идем.
Гальванаускас снова вздохнул.
- Я уже многое вытерпел, - пробормотал дикарь, как бы напоминая о чем-то себе самому. - Значит, выдержу и еще чуть-чуть.
- Ой, как здорово, - преувеличенно восхитился Киости, только Гальванаускасу его сарказм был как с гуся вода.
Он остановился перед зафиксированным драконом. Хотя заклятие и лишило тварь способности двигаться, ловчую сеть с нее так и не сняли. Ни у одного из муссалмийцев как-то не возникло даже ни намека на такое желание. Возможно, потому, что ворожба Киости сработала даже лучше, чем требовалось. В золотых глазах пленника так и застыло абсолютно живое выражение яростной ненависти.
- Вот пранис, - сказал Киости, указывая на тварь. И добавил, обращаясь к Суниле: - Проследи, чтобы твой словарь как можно точней это перевел!
- Словарь делает… что может, - ответил лингвист. Он улучшал и улучшал магический разговорник, но все равно оставался им недоволен. Киости вполне понимал его неудовлетворенность. Сунила же продолжал: - Ну, ты использовал слово из их языка, так что, полагаю, смысл всяко дойдет.
Гальванаускас посмотрел на дракона. Прошло время, прежде чем дикарь осознал: Киости ждал от него какого-то ответа.
- Ты сказал, - проговорил он.
Это могло означать все, что угодно. Или вообще ничего не значить.
- Вот пранис, - несколько громче повторил Киости. Чтобы втолковать хоть что-нибудь этим тропическим дикарям, вечно приходилось повторять и повторять без конца. И, постепенно доходя до крика, каждый раз срывать голос. - Это животное, - продолжал Киости. - Это всего лишь животное. Сейчас оно мертво, потому что заклятие сделало его безжизненным. Оно больше и тяжелее, чем я, но не так уж намного. Ты и твои люди его несли - кому это знать, если не вам! Высоко в горах еще много таких же. Но даже если они все разом начнут биться и топать ногами, землетрясения не произойдет. Ты должен это понимать!
Гальванаускас вновь посмотрел на дракона. Потом перевел взгляд на Киости.
- Ты сказал, - повторил он и зашагал прочь, не оглядываясь.
- Вот что, ты… - ринулся было за ним Киости.
Сунила остановил его, придержав за плечо.
- Что толку? - спросил он. - Ты попытался, и вот тебе результат. Если кто не желает разуть глаза, он хуже слепого.
- Мм… - то ли заворчал, то ли попросту зарычал не на шутку раздосадованный Киости. Однако ярость скоро оставила его, и он вздохнул. - Ты прав, Сунила, лучше не скажешь. Но меня просто тошнит от того, как упорно эти туземцы держатся за свои дикарские суеверия. Их суешь грязными носами прямо в вещественное доказательство, а они все цепляются за свою ерунду!
- Вот это и делает их дикарями, - мудро заметил Сунила.
- Знаю. Знаю, - кивнул Киости. - Как только выберемся на равнину, сменим эту артель на другую. А потом еще и еще, пока джунгли будем пересекать…
- А там вампиры, - напомнил Сунила.
- На этот раз мы как следует подготовимся к встрече, - сказал Киости. - И тогда… - Он смотрел на север, как пылкий влюбленный смотрит туда, где скрылась любимая. - И тогда… - повторил он, наслаждаясь тем, как звучали эти слова. - В гавани нас будет ждать судно. И мы поднимемся на борт. И сгрузим все образцы в трюм. И поплывем обратно к цивилизации…
- К цивилизации, - эхом отозвался Сунила. - Сам жду не дождусь! Подумай, там я смогу изложить все, чему здесь научился! А потом, может быть, опубликовать! И если повезет, немножко прославиться. Хотя бы на краткое время. Вот было бы здорово…
- Кто бы говорил, - улыбнулся Киости. - А мне бы еще горячую ванну. Бокал ласкового вина. Кусочек выдержанного сыра. Чистые простыни, мягкий матрас. И, демоны меня разорви, - женщину, способную говорить на моем языке…
Сунила с энтузиазмом кивнул.
- Как представлю себе такую благодать…
- Благодать, - согласился Киости.