- А вот и нет! - возразил я, поддаваясь преждевременной радости и облегчению. - Клиент звонил сегодня вечером, и я уже отказал.
- Конечно, отказал, - не стесняясь, издевался резкий скрипучий голос. - Что, до сих пор о дружке своем скорбишь? Ты ведь зарок дал: больше ни-ни. "Главное - не навредить", что в твоем случае означает "сиди и не высовывайся".
Язык Рафи змеей скользнул по губам со звуком, подобным шороху, с каким сильный ветер несет по улице газеты. До меня неожиданно дошло: губы у Дитко сухие, потрескавшиеся. Неровным слоем сероватой глазури к ним липнут чешуйки мертвой кожи. Это мне следовало заметить раньше; еще один признак подтверждал вывод, сделанный ранее на основе запаха. Другими словами, я определенно разговариваю с Асмодеусом, а настоящий Рафи не появится, пока демон не позволит.
Медленно, почти рассеянно Дитко провел по предплечью большим пальцем - образовалась глубокая царапина. Потекла кровь и закапала на пол. Асмодей любит подобные шоу, но ущерб потом всегда возмещает. Поддерживать тело Рафи в рабочем состоянии в его интересах.
- Сейчас уже почти ничего не изменишь, - пробормотал демон, обращаясь в первую очередь к себе. - Основная картина более или менее прояснилась. А ты даже вопросы не те задаешь…
Повисла тишина, а когда Асмодей заговорил снова, голос был совсем другим: чуть ли не плавным, мелодичным.
- Итак, ты не согласился… Знаешь, Кастор, ты все-таки передумаешь, в этом я практически уверен. Видишь ли, подобные мне воспринимают время несколько иначе, для нас оно идет куда медленнее. Такое ощущение, что я уже тысячу лет здесь торчу. Нужно как-то поддерживать форму, вот я и настраиваюсь на разные события. События, которые вот-вот произойдут. Которые - кап-кап-кап! - расплещутся по поверхности возможного и испачкают ковер реальности. Ну, ты понимаешь… На смену категоричному "нет" придет "да", и ты возьмешься за эту работу еще до наступления утра. Иначе говоря, во всем, что касается друзей, ты так утомительно предсказуем, что… - Асмодей покачал головой вправо-влево, вправо-влево. - По-моему, совершенно ясно, под чью дудку ты в конце концов будешь плясать.
Вытащив из кармана вистл, я положил его на пол рядом с собой. Рафи, или тот, кто жил в его теле, наблюдал за мной с холодным изумлением.
- Я не пляшу, так что даже не упрашивай.
Демон засмеялся, и прозвучало это отвратительно.
- Кастор, вы все пляшете! Ни разу не встречал мужчину, женщину или ребенка, который оказал бы более или менее достойное сопротивление. - Вытянув свободную руку, Асмодей сложил из указательного и среднего пальцев пистолет и прицелился мне в ноги. - Не прозябай я в этом мешке из мяса и костей, сам бы заставил тебя сплясать, но раз уж… раз уж мои силы временно ограничены, тобой займется кто-то другой. А этот другой… ну, тебе он явно не по зубам.
- Предпочитаешь "Дэнни боя" или "Где птичья песенка слышна"? - сделав непроницаемое лицо, спросил я.
- Ф, какой примитив! - захихикал демон. - Давай лучше "Колесо фортуны" из "Кармины Бураны". Люблю музыку, предвещающую конец вашего дурацкого мира… Ладно, вернемся к интересующей нас теме. Понимаю, моя просьба, что глас вопиющего в пустыне, но клиенту следует отказать, потому что у тебя нет ни малейшего шанса выполнить его задание и остаться в живых.
- Знаешь, твое отношение мне страшно льстит. "Клиенты" бывают у врачей и адвокатов, а те, кто приходит ко мне, считают себя благодетелями, а Феликса Кастора - мусорщиком.
На отвлекающий маневр Асмодей отреагировал, небрежно пожав плечами.
- Если хватит мужества сказать "нет" и не оступиться, никаких проблем не возникнет. Только я бы на это не поставил. В изучении человеческой натуры я слегка опередил тебя. Кастор: мои наблюдения начались, когда все мужество и мужественность человечества были, скажем так, локализованы в одном объекте, который я целиком и полностью контролировал. Кстати, об объектах… Как дела у Пен?
Неожиданная смена темы сбила меня столку, а чтобы усилить эффект, Асмодей заговорил голосом Рафи.
- Тебя это не касается, черт побери! - растянув губы в надменной улыбке, рявкнул я.
- Меня касается все, что побрал черт! - злобно прищурившись, отозвался Асмодей. - Следи за словами, Кастор.
- Слова как птички, вылетающие из укрытия и позволяющие противнику тебя обнаружить.
Он швырнул в мою сторону карту - так, чтобы она упала рубашкой вверх. Переворачивая ее, я ожидал увидеть пиковый туз или джокера, но карта оказалась пустой: такие иногда добавляют в колоды, чтобы использовать вместо первой потерявшейся.
- Судя по всему, за работу ты примешься, - молвил Асмодей. - Поэтому дам совет: усиль бдительность. Ты очень предсказуем. Хоть изредка устраивай дымовую завесу - будет труднее разгадать твои намерения. Иначе приедешь на место, и тебя схватят тепленьким. - Его глаза превратились в угольно-черные щелки. - Ты мечтаешь вернуть меня домой прямо сейчас. И однажды действительно придешь, посвистишь в свой дерьмовый вистл и освободишь… Освободишь и меня, и ангелочка Рафаэля. Наверное, таковы правила, да? Сам напортачил, сам исправляй… Однако мертвый ты мне на фиг не нужен, поэтому прошу о трех вещах: когда дают карту, бери; осторожнее с крепкой выпивкой и коварными женщинами; и жми на курок, лишь точно зная, в кого стреляешь. Все, чмок-чмок!
Поцеловав два пальца, те самые, что только что были пистолетом, он послал мне воздушный поцелуй. Я взял вистл и следующие два часа играл без остановки.
Рафи крепко спал; теперь это был настоящий Дитко, который наверняка не проснется до самого утра, так что сидеть рядом с ним бессмысленно. Перед тем как уйти, я взглянул на его предплечье: рана затянулась, превратившись в чуть заметный шрам. Чертовы демоны без показухи не могут.
По дороге к дому Пен слова Асмодея огненным клеймом отпечатывались в моем сознании. Значит, я приму предложение Пила? С какой стати? В ту минуту мне казалось, что ничто на свете не заставит передумать. Именно история с Рафи больше года назад заставила сказать: "Прощай, оружие", а случившееся сегодня - яркое напоминание о том, что у ошибок бывают последствия. Как будто мне нужны напоминания! Как будто я не мучаюсь этим каждый божий день! Тем не менее вистл всегда со мной. Без него я чувствую себя уязвимым и неуверенным. А когда слышу историю о привидениях, сердце несется бешеным галопом.
Огненное клеймо жжет, не утихая.
Выйдя из машины, я достал с заднего сиденья клетку с Роной. Во взгляде крысы сквозило недоверие: она явно считает меня одним из тех парней, которые соблазняют девушек, используют, а потом бросают. Она не так уж и неправа.
Когда закрывал машину, брелок сигнализации сыграл первый такт "К Элизе". Надеюсь, призрак Бетховена бродит неподалеку и покажет управляющему "Форда", где раки зимуют!
Окна темные… Я живу на самом верху четырехэтажной громадины, Пен - в подвале, но, поскольку особняк стоит на склоне холма, с этой стороны ее комнаты находятся под землей, а с другой выходят в сад, который метра на три ниже уровня дороги. Вообще-то свет в окнах не нужен; я и так знал: Пен меня ждет.
Трагические события в доме Додсонов казались далеким прошлым, даже горечь начала понемногу утихать, однако для Пен детский праздник - главная тема дня, она захочет услышать, как он прошел, и монеты пересчитать тоже захочет.
Праздник прошел с блеском и треском, а монеты до сих пор позванивают в кармане Джеймса Додсона.
Сейчас придется держать ответ… Что же, на эшафот лучше идти под "Колесо фортуны", чем под "Птичью песенку".
Войдя в дом, я закрыл дверь, задвинул засов и поднял руку, чтобы повесить какой-нибудь оберег. Надо же, рефлекс остался, несмотря на то что уже три года живу у Пен… Она сама увлекается оккультизмом и в состоянии защитить собственное жилище.
Едва начав спускаться по ведущим в подвал ступенькам, я понял, что ошибся насчет Пен. В невидимой с улицы кухне горел свет; судя по звукам, там кипела работа.
В общем, я спустился в кухню. Пен сидела за столом спиной ко мне; лампочка над ней раскачивалась от дующего в треснутое окно ветра. Молодая женщина даже голову не подняла: не хочет отвлекаться ни на секунду. Перед ней раскрытый набор для рукоделия и остатки порванного ожерелья. Еще пара шагов, и я понял, чем занята Пен: бусины распускает, прилежно и очень аккуратно. Вон они, в стоящем с левой стороны блюдце, а рядом - бутылка виски и стакан.
- Угощайся, - будто прочитав мои мысли, предложила Пен. - Второй разбила, когда пыталась вывести запах скипидара.
Не дожидаясь особого приглашения, я взял стакан, сделал большой глоток и поставил на место. Тут и заметил: Пен распускает не ожерелье, а четки.
- Чем занимаешься? - поинтересовался я: не спросить было просто невозможно.
- Вот, бусы решила распустить, - сухо ответила она. - Зачем?
- Затем, что они слишком крупные. - Пен наконец подняла глаза, покачала головой и прищурилась. - Ты переоделся, - разочарованно проговорила она. - Надеюсь, костюм привез?
- Да, он в машине. - Я поставил клетку с Роной на стол. - Спасибо, что выручила.
Изображая поцелуи, Пен зачмокала губами, а Рона, встав на задние лапки, заскреблась о прутья.