- Все. Ты посмотрел на глуповатое выражение его лица и сразу забыл, как он вел переговоры, сидя в этом самом кабинете. Абель - цепкий мальчик, а то, что он умеет изображать простачка, делает его только опаснее.
- Я приму это к сведению.
- Прими. Тебе надо быстро развиваться, сын. Еще год назад я был абсолютно уверен, что следующим главнокомандующим будешь ты. Но сейчас ситуация изменилась. Наследник Александро вовсе не так прост, как казалось. Кроме того, ему благоволит Сокол. За трон главы Дома все же придется побороться.
- Все настолько усложнилось?
- Да. Настолько. Я даже рассматривал вариант их брака с Кристиной.
- Зачем?
- Упрочнить наши связи с Гнецами еще больше. Пообещать Абелю помощь в продвижении его на пост главнокомандующего после твоей отставки. Такое чередование главенства над Домом меня вполне бы устроило. Пусть это и не абсолютная победа, о которой так мечтали многие поколения нашей семьи.
ГЛАВА 10
Ла Абель Гнец
Я дочитал очередную страницу до конца и принялся за следующую. Стоило отдать Штефану должное - он провел серьезную работу, собирая и систематизируя информацию, пусть даже и общедоступную. Список организаций и проектов, принадлежащих императорскому роду, с подозрительными или просто интересными фактами о них получился достаточно длинным. Ничего удивительного: богатейший торговый род просто не мог ограничиться владением всего лишь несколькими предприятиями, вне зависимости от размеров и прибыльности последних. Тщательное изучение этого списка становилось для меня приоритетным действием на ближайшие дни. После неудачного проникновения во дворец требовалось подобрать новую цель. Должен же я иметь на руках хоть какой-то козырь к тому моменту, когда окружающим станет известно, кто именно прибрал к рукам запрещенное оружие…
Сзади тихонько подошла Сильвия и принялась массировать мне виски. Я еще не устал и не нуждался в подобном расслаблении, но ее забота была приятна.
- Не расстраивайся, - шепнула она, - у всех случаются неудачи.
- Знаю. Но меня злит не само отсутствие успеха, а моя излишняя самоуверенность. Из всех принятых решений единственно верным был перенос операции с пятницы на субботу. Хоть в академию с утра отправляться не пришлось.
- Зато теперь ты знаешь, в чем была твоя ошибка, и учтешь ее в следующий раз. Так опыт и приобретается.
Я ничего не ответил. Мы застыли на некоторое время: я сосредоточенно читал, пытаясь додумать ненаписанное, она обнимала ладонями мою голову. А потом кто-то забарабанил в дверь, разрушив хрупкую прелесть нашего молчаливого единения.
- Открыто! - Моя наставница по боевым искусствам с легким вздохом убрала руки и отошла назад, усевшись на краешек кровати.
- Добрый день, шеф. - Вошедший в комнату Штефан выглядел удивительно бодрым. - Я к тебе по личному делу.
- Мне уйти? - спросила Сильвия, не спеша, однако, вставать.
- Если только шеф стесняется, - съехидничал Цванг.
- Не стесняюсь, - проворчал я. - Что там у тебя личного? Опять напился и полтысячи золотых спустил?
- На этот раз все гораздо хуже. Я пришел просить у тебя руки Рикки.
Сильвия присвистнула.
- В смысле? - непонимающе переспросил я.
- В смысле - жениться на ней хочу.
- А ко мне почему пришел? В конце концов, ты ведь собираешься на ней жениться. Вот у нее и проси руки. Я здесь при чем?
- Ты как будто ее первый день знаешь… - делано удивился Штефан. - Как думаешь, к кому она меня отправит, стоит только заикнуться о свадьбе? Если не догадываешься, то могу пояснить: к своему господину, без разрешения которого она даже спать вовремя не ложится. Я всего лишь решил сократить работу ногами и начать сразу с тебя, сэкономив немного времени.
- Эмм… - Доводы моего друга были логичными, но это не делало их менее смущающими. Я не считал себя вправе давать или не давать какие-то разрешения, тем более настолько сильно влияющие на личную жизнь других людей. - И все-таки. Это же ее выбор. Пусть и принимает решение сама.
- То есть я могу передать ей, что ты возражений не имеешь, правильно? - Штефан смотрел выжидающе.
- Да!
- Вот и прекрасно. Переходим к следующему пункту. Я человек не ревнивый, но предпочитаю, чтобы жена проводила ночи в моей постели, а не в чьей-то еще. По этому поводу, шеф, у тебя возражения будут?
- Мм… - Я вдруг понял, что еще немного - и Рикка перестанет со мной спать. Обидно. С другой стороны, мой друг был в своем праве. Да и альтернатива у меня есть. Я оглянулся на Сильвию. Приятная альтернатива. - Знаешь, Штефан, ты извини, если я повторяюсь, но решение об этом опять-таки принимает она. Я не могу заставить ее быть тебе верной. Могу только пообещать, что не буду пытаться соблазнять твою жену.
- Сойдет для начала. А сейчас - если ты, шеф, не против - пойду обрадую девушку.
- Наверное, мне стоит нанести кому-нибудь дружеский визит. Прямо сейчас, - пробормотал я, как только дверь за Штефаном закрылась. Возможно, это было проявление малодушия, но ждать появления Рикки и сопутствующего ему града вопросов совсем не хотелось. - Сильвия, ты со мной?
- Нет. Я не хочу пропустить такое событие. - В ее глазах плясали озорные огоньки. - Но тебя прикрою. Даже рыжую предупрежу, чтобы ты лишние минуты на сборы не тратил.
- Спасибо, - пробормотал я, направляясь к шкафу с одеждой.
Риккарда Сонано, горничная
Горничная задумчиво вертела в руках непромокаемый плащ с меховым подбоем, мучительно пытаясь решить, как же с ним поступить. До конца не отчищенное пятно на рукаве и два небольших шва на левом боку делали одежду полностью непригодной для использования ее таким высокородным аристократом, как Ла Абель. Это с одной стороны. А с другой - плащ прекрасно подходил для ночных вылазок, и - выброси она его, такой поступок может быть расценен как излишне вольное распоряжение имуществом господина - стоила качественная работа портного недешево. Но не следовало забывать и о том, что Гнец иногда доставал верхнюю одежду самостоятельно и мог, в благородной рассеянности, надеть поврежденную и починенную вещь, отправляясь к кому-нибудь в гости.
- Гм. Я и не предполагал, что у тебя есть фетишистские наклонности. И ладно бы ты нижнее белье так к себе прижимала, но плащ…
- Чего тебе надо? - Отвечать на очередное идиотское замечание заглянувшего в гардеробную Цванга девушка не собиралась.
- Пришел поискать у тебя немного сочувствия. Так надоело вставать ни свет ни заря и готовить себе завтрак самостоятельно, что у меня родился великолепный план, как избежать столь жестоких страданий. Я решил переехать к вам. Но для этого мне нужна твоя помощь.
- Опущу вопрос о том, зачем ты вообще здесь нужен. И задам только два других. - Рикка повернулась к Штефану. - С чего ты решил, что я буду тебе помогать? И что ты хочешь, чтобы я сделала?
- Тебе не кажется, что твой второй вопрос намекает на бессмысленность первого? Так что позволь его проигнорировать. Что же касательно остального, то от тебя требуется самая малость. Сказать "да" в ответ на мое предложение.
- Что за предложение? И какое отношение к нему имеют завтраки и переезд в дом господина Абеля?
- Завтраки имеют самое прямое отношение. По моим наблюдениям, в этом доме женщины кормят мужчин, а значит, стоит только переселиться, и я смогу навсегда забыть о пережаренной яичнице собственного приготовления. А что до предложения, то оно достаточно простое. Выходи за меня замуж.
- Что?! - потрясенно выдохнула Рикка. Ее маска невозмутимости разлетелась на кусочки.
- Видишь ли, мне подумалось, что родственные отношения с кем-нибудь из жильцов - лучший способ застолбить за собой одну из гостевых комнат. Абель отпадает, так как он мой шеф, а я против сексуальных связей с начальством. Да и ориентация не позволяет. Сильвия меня пугает. С рыжей нельзя спорить, так как она заведует кухней, и именно от ее расположения зависит качество питания. А что же это за семья, в которой муж всегда соглашается с женой? Остаешься только ты.
- Ты с ума сошел? - За время длинной тирады Штефана девушка успела немного успокоиться и постаралась взять себя в руки.
- Нет. Если бы сошел с ума, то прекратил бы смеяться и начал говорить исключительно серьезно. А так как я в своем уме и собираюсь фактически отдать себя в рабство женщине, перемежающей одно доброе слово в мой адрес тремя злыми, то немного мандражирую. Но без всяких шуток: ты выйдешь за меня замуж? Крайне желательно сейчас сказать "да", а не "что", как в прошлый раз.
- Нет, ты все-таки сошел с ума. Штефан, ты вообще представляешь, о чем просишь? - Такого Рикка от Цванга никак не ожидала. Нет, его чувство юмора, пусть и не всегда своевременное, и острый ум привлекали девушку, но выходить за него замуж… Да у нее же обязательств - на двух человек хватит!
- Представляю. Не вчера родился.
- Я предана своему господину.
- Я тоже. Причем он у нас один на двоих.
- Ну так иди к нему и спрашивай, что он думает о твоем предложении!
- Только что оттуда. Он считает, что решение должна принимать ты, но в принципе не против нашей свадьбы.
- Да? - Рикка прищурилась. - А ты знаешь, что я с ним сплю? - Может, хоть такое откровение заставит этого разгильдяя отнестись к своим собственным словам серьезнее.
- Ага. - Штефан кивнул. - Но он обещал больше к тебе не приставать. Если ты выберешь меня, разумеется.
- Он мог просто тебя неправильно понять или проявить минутную слабость. - Рикка уже и сама понимала, что просто ищет отговорки, боясь принимать решение.