Рикка злилась сама на себя. Это же надо было допустить сразу столько ошибок! Причем непременно в день возвращения господина. Да, он прибыл без предупреждения и на три дня раньше, чем его ожидали. И что? В обязанности хороших горничных входит умение быть всегда готовыми к внезапному изменению планов их нанимателя. Так что прислуга господина Абеля явно в число хороших не входила. И виновата была именно Рикка. Ну в самом деле, не рыжую же обвинять в непредусмотрительности? Она хотя бы встретила Гнеца и приняла у него саквояж. Пусть и вела себя подобно щенку, дождавшемуся возвращения хозяина, а не как положено образцовой служанке. Сама Рикка и того не смогла сделать. Встретить господина опоздала, нормально накормить его с дороги тоже не смогла. Единственное, что у нее получилось выставить на стол сразу, - холодные закуски. Хорошо хоть продуктовая кладовая не пустовала - догадались пополнить заранее. Но все равно, заставлять Гнеца ждать почти час, прежде чем на столе появится горячее, - перебор. Еще и присутствие Штефана в гостиной в полном одиночестве пришлось совсем некстати. А если господин Абель решит, что его горничные считают нормальным приводить в дом мужчин во время отсутствия хозяина? К тому же оставляя их без присмотра. Конечно, Гнец дружен с Цвангом, но все же… Поступок самой Риккарды сложившиеся между мужчинами отношения никак не извиняют.
- Нервничаешь? - поинтересовалась Мика, хватая ломтик ветчины и отправляя его в рот.
- С чего ты взяла? - спокойно отозвалась Рикка, быстро, но аккуратно раскладывая нарезанное мясо на тарелке.
- Обычно ножом медленнее орудуют. И не держат его обратным хватом. Неудобно же, - пробубнила рыжая, тщательно пережевывая украденную ветчину.
- Лучше бы делом занялась, вместо того чтобы комментировать, - огрызнулась Рикка. - Господин Абель горячего ждет, а ты тут его мясо таскаешь.
- Думаешь, если я начну ходить вокруг плиты со страшным выражением лица, то еда испугается и станет вкуснее? Вряд ли. Такое только на ветчину действует. - Мика хихикнула. Потом глянула на подругу и уняла свое веселье. - Господин, между прочим, отнюдь не голоден. Большинство закусок съел Штефан. И нарезанное тобой мясо тоже он поглотит. Так что я у него таскаю, а не у Абеля.
Рикка закатила глаза. Спорить с рыжей было так же бесполезно, как и пытаться воспитать из нее правильную горничную. Но некая доля правды в ее словах все же была - Штефан, пользуясь расположением Абеля, настолько обнаглел, что напрочь игнорировал правила общения с высокородными. Рикка вздохнула. Изменить Цванга - задача не по ее силам.
- Ну что ты то рычишь, то вздыхаешь, - рыжая зачерпнула ложкой кипящего варева из кастрюли и принялась дуть на него, - иди уже туда. Покрутись вокруг Абеля, соку ему налей, за плечом постой. Я сама со всем справлюсь. Не первый раз готовлю.
Рикка посмотрела на напарницу и снова вздохнула. Мика права, от них двоих на кухне пользы не намного больше, чем от одной рыжей. Девушка отмыла руки, сняла фартук, поправила одежду.
- Хочешь, письма ему принеси, если совсем без дела сидеть не можешь, - сказала ей в спину рыжая.
- Скажешь тоже, - Рикка фыркнула. - Письма с утра, после завтрака подают, а не во время отдыха и беседы.
- Можешь своими словами написанное передать - все равно ты их читала. Или доложись по поводу недавно нанятых людей.
- Я за людей не отвечаю. Это работа Штефана. Вот он пусть и отчитывается.
- Да? А чего ты тогда с ним спорила до хрипоты о каждом человеке?
- А нечего разбрасываться деньгами господина, назначая столь высокие зарплаты! И вообще, чего ты хочешь - со мной спорить или чтобы я с кухни ушла? - Рикка повернулась к Мике, уставившись мрачным взглядом той промеж лопаток.
- Иди, иди, - Мика, не оборачиваясь, помахала поднятой над плечом ложкой, - я просто так, от доброты душевной, непрошеными советами разбрасываюсь.
- Ладно, - Рикка в очередной раз вздохнула, - я пошла. Если будет нужна помощь - зови.
- Мгм, - только и сказала Мика, пережевывая очередной кусок ветчины.
Ла Абель Гнец
Совместных посиделок сразу не получилось. К тому времени, как я принял душ и переоделся в свежую одежду, обе горничных уже скрылись на кухне, мотивируя такое поведение жизненной необходимостью каждого Ла в качественном питании. И как, скажите на милость, мне в таких условиях поддерживать нормальную форму? Особенно учитывая, что Гнецы вообще склонны к полноте.
- По твоей сестре этого не скажешь. Да и по матери с отцом - тоже, - прокомментировала мой крик души Сильвия.
- Ты еще деда вспомни, - проворчал я. - И сестра, и отец занимаются боевыми искусствами не менее двух часов ежедневно. Не считая той мелочи, что ни у кого не хватает наглости закармливать их подобным образом. А упоминать мать вообще нечестно. Она сменила фамилию на Гнец только после свадьбы, когда решила отказаться от прошлой семьи и войти в род отца.
- Так тебя тоже никто не заставляет есть все, что подают на стол. - Сильвия пожала обнаженными плечами. Видеть ее одетой в платье вместо привычной военной формы было несколько странно. Тем более в такое - с открытыми плечами и разрезом юбки до середины бедра. Честно говоря, раньше я не представлял, что Сильвия может быть настолько женственной.
- Да, здесь нет Ивейны, требующей отдать дань ее искусству готовки. Зато есть Штефан, который всегда рад избавить меня от излишков еды.
- Ты это брось, шеф. Рыжая готовит в таких объемах, что я лопну раньше, чем все съем, - проворчал мой друг. - Да и Сонано убьет только за попытку оставить тебя голодным.
- Неужели все настолько плохо? - Я улыбнулся, искренне наслаждаясь возможностью слушать привычное бурчание Штефана.
- Наоборот, - он нанизал на вилку ломтик сыра, - как раз сейчас все очень хорошо. Стоило тебе появиться, и я сразу получил долгожданный обед, обещаниями которого две девицы кормили меня с самого утра. К тому же теперь мне не придется больше общаться с Соколом.
- Вам часто приходилось встречаться? - сразу насторожился я.
- Умеренно. Два раза за лето. Что не мешает мне искренне радоваться возможности отложить третью встречу на неопределенный срок. Невелико удовольствие постоянно размышлять о том, не сболтнул ли я чего-нибудь лишнего.
- Если тебя утешит, то мои ощущения во время последней встречи с Гнешеком были точно такими же.
- Ни капли не утешит, шеф. Но готов тебе посочувствовать. У меня вообще сложилось впечатление, что Сокол забавляется, наблюдая, как тщательно я выбираю выражения при разговоре с ним.
- В общем, ты рад, что можешь избавиться от неприятной работы, - улыбнулся я.
- Что-то вроде того. Тебе не привыкать играть на публику, - Штефан покрутил в руках вилку, - а отдыхать от лицемерия будешь дома. Здесь лишних глаз и ушей уже нет.
- Если бы… Сестра в очередной раз устроила мне маленькую гадость, попросив выделить комнату для Криса. Он ведь теперь член нашей семьи и не должен продолжать жить с сестрой. Разумеется, можно было бы снять ему отдельный дом, но мы ведь друзья… В общем, Мари попросила меня о маленьком одолжении во время общего ужина в присутствии родителей и прочих родственников, так что отказа никто бы не понял.
- Красиво она тебя поддела. Но ты же вроде писал, что у вас теперь мир и прочая идиллия во взаимоотношениях… Уже все? Счастливое время закончилось?
- Так это и есть идиллия. Или ты думал, что моя сестра сразу возьмет и откажется от мелких шпилек в мой адрес?
- Гм, - Штефан поднес к губам пустую вилку, - я, видимо, слишком привык к тому, что тебе все удается.
- Неужели Ла Марианна действительно любит так поступать? - спросила молча слушавшая нас Сильвия. - Мне она всегда представлялась иной. Сильной, волевой, сдержанной.
- Ты встречалась с ней только на службе. А я в основном - во внерабочее время. Можешь мне поверить, в обычной жизни Мари совсем не похожа на того лорд-командора, которого ты привыкла видеть.
- А какая она? - Капрал чуть подалась вперед.
Покинувшая кухню Рикка осторожно присела на край дивана, словно опасаясь помешать моим откровениям.
- Вредная. - Я улыбнулся, глядя на изумленное выражение лица Сильвии. - Вредная и ехидная. Жутко любящая соревноваться с мужчинами. И всегда высмеивающая проигравших.
- А победителей?
- А победителей в последнее время - все меньше и меньше. И, как правило, это те люди, которые и не собираются с нею бороться. Отец, например.
- А вы, господин Абель? Вы победитель или проигравший? - подала голос Рикка.
- Я? Скорее всего, вечный проигравший. Или вообще женщина. Судя по тому, что она не особенно горит желанием выяснять, кто из нас сильнее.
- А может быть так, что в результате последних ваших действий она снова захочет состязаться? - развила свою мысль горничная.
- Все возможно, - я пожал плечами, - но маловероятно. Марианна не станет воевать со мной. Мелкие шпильки не в счет.
- Хорошо. - Девушка чуть склонила голову набок, задумавшись о чем-то своем.
- Рикка, будь добра, забудь на полдня обо всех этих сложностях. Завтра, все завтра.
- Но, господин Абель, нельзя же отложить совсем все дела… - Горничная встрепенулась. - Накопилось множество корреспонденции для вас. Некоторые письма очень срочные.
- Я готов рассмотреть срочные письма, если ты пообещаешь, что после этого наконец успокоишься и присоединишься к нам на правах собеседницы, а не горничной-секретарши.
- Как скажете, господин Абель, - Рикка склонила голову, - но я не претендовала на роль вашего секретаря - всего лишь разбирала доставленные письма.
- Да? А разве это называется как-то иначе?